雍祥九年，正月二十八日。
乾清宮。
正月的京師，冷得能凍裂石頭。
灰蒙蒙的天空仿佛一張沉重的鉛板，死死壓在紫禁城的上空。
乾清宮的暖閣里，牆角的暖氣片釋放著暖流，黃銅獸首火盆里的絲炭 啪作響，烤得空氣都有些微微扭曲。
可是，坐在御案後面的朱翊鍍，依然覺得冷。
他的手里拿著一份關于直隸六府的春耕預計數據，在過去，他只要看一眼上面密密麻麻的數字，就能很快算出總賬。
但不知怎麼回事，今天這些數字竟然像是一只只黑色的蟲子，在他眼前扭曲、爬行，讓他感到一陣針扎般的頭痛。
“啪！”
朱翊鍍將手中的奏章丟到了案上，抬手揉了揉眉心。
隨侍太監李忠貴躬身站在角落里，看著皇帝的動作，感到有些陌生。
他從永康元年就跟著朱翊鍍，親眼見過對方在平山縣啃過摻著泥沙的樹皮面，在泥水里和工匠一起扛沙袋，甚至因為久旱無雨，而急得在社稷壇前吐過血。
然而，最近這段時間，李忠貴心中生出了一種莫名的恐懼。
因為雍祥皇帝的眼中戰天斗地的銳利光芒消失了，取而代之的是一種深深的疲倦與麻木。
忽然，龍椅上的朱翊鍍開口喊了一聲︰“李忠貴？”
李忠貴趕緊上前，躬身恭聲道︰“奴婢在。”
朱翊鍍臉上露出了一副木訥的表情，繼續言道︰“你說……朕這些年，到底苦不苦？”
李忠貴聞言，急忙跪地。
這個問題比問他聖明何時下雨還要致命！
天底下哪個做奴婢的敢評價主子的苦！
李忠貴額頭貼著冰冷的金磚，聲音發顫，含混地說出了那套陳詞濫調︰“陛下心系萬民，宵衣旰食，天下皆知。萬民無不感念皇恩浩蕩，陛下仁德！”
“呵呵……呵呵……”
朱翊鍍先是發出了一陣自嘲的笑聲，然後靠在龍椅上，仰起頭，看著房頂，說道︰“九年了，朕繼位時才三十三歲，今年朕已經四十二了。”
他的手指無意識地在御案上敲擊著︰“打了上萬口井，修了一萬八千里的地下暗渠，往北聖扔過去兩百多萬人。朕把國庫都掏空了，又從內帑掏了上億龍元！”
“現在，朕老了。旱情只是緩解了一點，工程年年都在漏水，貪官像韭菜一樣割了一茬又長一茬。”
朱翊鍍頹然地垂下手，摸了摸自己鬢角那一大片斑白的頭發，眼楮下面是常年極度失眠熬出的死黑色。
“萬幸的是，死于旱災的百姓正在逐年減少，到了去年，旱情最嚴重的墨南省也獲得了豐收，今年朕又免了夏秋田賦，百姓們可以過一個豐足年了。”
言罷，朱翊鍍沉默了很久。
直到半刻鐘後，他才再次開口，朗聲道︰“既然百姓們從今年開始可以過上豐足年，那朕從今日起，也要換個活法。”
朱翊鍍轉過身，看著李忠貴，用執拗的語氣吩咐道︰“李忠貴，你記一下，從今天中午開始，把午膳中的高粱摻麥麩的粗糧飯、腌咸菜都撤掉。朕吃了這麼多年的粗糧咸菜，想換個口味。”
二月初二，龍抬頭。
這一天，紫禁城里出了一件震動內廷的大事。
膳房總管王御廚，看著內官監少監曹進手里那張蓋著天子私印的菜單，兩眼發直，以為自己還沒睡醒。
“曹公公，您確定這單子上的食料沒寫錯？”
王御廚直咽唾沫，躬身對曹進小聲說道︰“仙鶴、綠孔雀都是觀賞的祥瑞珍禽啊！自定祖武皇帝開國以來，哪有上桌做菜的規矩？”
曹進最近這段時間已經摸透朱翊鍍的口味，當即冷笑一聲，用拂塵柄敲了敲案板，低聲道︰“陛下吃了這麼多年的粗糧，現在想換換口味。你要明白，這些珍禽也是禽，一樣能做成菜。京城坊市就有售賣鹵鵝、鹵鴨的，陛下現在想吃仙鶴、綠孔雀，誰敢多嘴？！只要陛下吃的痛快，少不了你的賞錢！”
膳房被逼得沒有退路，不得不花高價從京郊的獵戶手里，買來了幾只品相完好的野鶴。
鶴肉的縴維其實非常粗硬，腥柴難咽，味道根本比不上肥美的家鵝或肉雞。
想要做的好吃，唯有用鹵料，將其做出鹵菜。
于是，一道用鶴首高昂、雙翅展開擺盤的鹵珍禽被端上了御案。
朱翊鍍看著那曾經翱翔九天的珍禽，如今被拔去羽毛、斬斷雙翅擺在自己面前，心里竟然得到了一絲病態的滿足感。
隨後，他夾起一塊粗糙的鶴肉放進嘴里，使勁咀嚼起來。
雖然鶴的肉質很柴，但是鹵過之後，就成了辛辣甜香的風味小吃。
這種強烈的味覺刺激，麻痹了他因為常年抗旱而緊繃的神經，像一劑最猛烈的毒藥，瞬間讓他沉淪。
由于皇帝的飲食習慣是嚴禁外泄的，所以在朱翊鍍開始吃鹵珍禽的第一個月里，朝中大臣並無人知曉此事。
可是，鹵肉吃多了會上火，嚴重的導致體內熱毒熾盛。
朱翊鍍又不是天賦異稟的奇人，因此在連續吃了兩個月的鹵珍禽之後，他的臉上、背上、胸口不可避免的長出了很多“小痘痘”。
如此一來，他在上朝的時候，朝臣們自然也就發現他的異樣。
于是，皇帝性情大變，開始嗜吃鹵珍禽的小道消息在不到半個月的時間里，傳遍了整個京師官場。
很多官員心里覺得不對勁，但誰也不敢戳破。
只有禮部尚書姚玉，在家里對著聖皇朱高燧的神像長長地嘆了一口氣。
不過，他也沒有上勸諫的奏章，畢竟他也知道，苦行僧一旦開了葷，拿佛經是勸不回來的。
三月初，墨西省的一個偏遠知縣第一個嘗到了甜頭。
他動用了縣庫里原本用來購買抗旱柴油的結余款項，高價雇佣死士進山，活捉了一對極其罕見的紅頂鶴。
當這對頭頂朱紅、羽白如雪的神鳥被送入御花園之後，朱翊鍍龍顏大悅。
曹進在旁邊趁機敲邊鼓，把這知縣吹得天花亂墜。
朱翊鍍當場下旨，該知縣“體察聖意，忠心可嘉”，把其調到了東部沿海富裕的省做知縣！
這道旨意像一枚重磅炸彈，被朱翊鍍親手引爆在聖明官場之中。
一個月後，一條龐大、精密、且極度腐敗的“珍禽產業鏈”，在全國範圍內野蠻生長。
從省到府，從府到縣，捕鳥成了頭等政治任務。
深山里的獵戶被強行征調，哪怕摔死在懸崖上，也要把活著的綠孔雀裝進籠子。
驛站系統被徹底濫用，原本用來運送救災加急公文的“六百里加急”快馬，現在背上馱著的，是特制的保溫鳥籠和從南方運來的極品鳥食。
內官監的宦官成了特權的變現者，各省運來的珍禽，能不能進膳房，全憑曹進等這些內官監宦官一句話。
曹進也因此榮升為內官監太監。
地方官為了蓋上那個“準入印”，不得不成箱成箱地往這些宦官的私宅里送錢。
可問題是，買鳥的錢從哪來？
如果動用地方官員的私房錢，他們是絕不肯的。
于是，他們把貪婪的目光，盯向了聖明抗旱專款！
地方官僚們默契地學會了如何做假賬，他們虛報采購水泵配件、柴油的錢，然後把這些錢變成了一只毛色鮮亮的白枕鶴，送進了內官監太監曹進的私宅，換取了一張通往權力高層的門票。
朱翊鍍花了整整八年建立的嚴苛審計體系，那些被砍頭、剝皮的貪官留下的血跡，在這場名為“為天子盡忠”的珍禽狂歡中，像冰雪遇到烈日，開始慢慢融化。
聖明抗旱的萬里長堤，正在被這群自詡為“忠臣”的“蛀蟲們”啃噬！