“后天。”
沈念安说完这两个字，屋里安静了很久。
念慈抱着木棍站在门边，眼睛眨了眨。
“姐，那你要去吗？”
沈念安把纸条折好，塞回衣襟内侧。
“明早再说。”
陆九看着她：“你已经有主意了。”
“有主意，不代表要做。”
老高靠在床头，嗓子还哑：“姑娘，吴家庄不是肉铺街。那里面的人，没几个讲理。”
“我知道。”
沈念安把钱袋系好，转身去灶房收碗。
念慈跟在她身后，小声问：“姐，明天我跟你去吗？”
“不去。”
“为什么？”
“你留在家里，让陆九教你写字。”
念慈扭头看了陆九一眼。
“他会不会凶我？”
陆九顿了一下：“我什么时候凶过你？”
念慈想了想。
“你不会凶人。你只会皱眉。”
陆九被噎住。
沈念安把碗放进木盆：“他要是皱眉，你就让老高叔看着他。”
老高笑了一声，伤口疼得眉头一抽。
“小妹妹放心，我替你撑腰。”
念慈这才点头：“那行。”
这一夜，沈念安睡得很浅。
天还没亮，她就起了。
她没带念慈。
出门前，念慈坐在床沿上，两只手抓着被角。
“姐，你一个人去？”
“嗯。”
“那你早点回来。”
“看好院门。陌生人叫你，不许应。”
念慈用力点头：“我知道。薛先生也不行吗？”
沈念安看了她一眼。
“不行。”
陆九坐在灶房门槛上，拐棍横在膝上。
“周师傅若不答应，你别硬来。”
沈念安推开院门。
“我不硬来，我谈价。”
老高在屋里接了一句：“谈不成就回来，别跟吴家沾太深。”
沈念安脚步没停。
“知道。”
清早的巷子里潮气重。
墙根的草叶挂着水珠，鞋底踩过去，泥印一串接一串。
肉铺街还没完全热起来，几家铺子只卸了门板，猪肉腥气已经先飘了出来。
沈念安没去摊子。
她绕到集市后头。
周师傅家就在肉铺街后面第二条巷子里。
院门半开着。
里面传来磨刀声。
一下。
一下。
不快，但稳。
沈念安站在门口敲了两下门板。
“周师傅。”
磨刀声停了。
周大牛探出头来，一看见她，眼睛亮了。
“沈妹子？这么早？我爹还说今日你不来摊上呢。”
“我找周师傅。”
“进来进来。”
院子不大。
一边堆柴，一边挂着几副猪钩。
正屋门口的墙上挂着一排刀。
砍刀、剔骨刀、片刀、刮毛刀。
有的刀柄已经磨得发亮，木纹里浸着旧年的油。
周师傅坐在矮凳上，膝盖前放着一块磨刀石。
他抬头看沈念安。
“丫头，今日不去铺子？”
“去吴家庄的活，您接了吗？”
周师傅的手停住。
周大牛脸上的笑也僵了一下。
“你问这个做什么？”
沈念安走到院中。
“我替您去。”
周师傅盯着她看了好一会儿。
“谁跟你说的？”
“街上都知道。吴家初九宴要人。”
周大牛挠头：“是要人，可那不是普通活。”
周师傅把刀搁到膝上，声音沉了点。
“吴家庄那地方不好惹。厨房管事骂人跟泼水一样，手下家丁动不动就踹人。你一个小姑娘进去，万一被欺负了，谁给你撑腰？”
沈念安说：“我只管杀猪剔骨，不惹事。”
“你不惹事，事也能惹你。”
周师傅皱着眉。
“去年有个帮工，把猪肠弄破了，臭了一锅汤。管事当着十几个人的面，拿擀面杖抽了他六下。抽完还扣工钱。”
周大牛缩了缩脖子。
“爹，那事你能不能别提？”
周师傅瞪他：“我说错了？”
周大牛小声嘀咕：“那猪肠是我弄破的。”
沈念安看了他一眼。
周大牛忙摆手：“沈妹子，你别学我。我那是手滑。”
“我不碰猪肠。”
“那就好。”周大牛松了口气，又觉得不对，“不是，我不是这个意思。”
周师傅没笑。
“丫头，你手艺好，我承认。可吴家庄进去容易，出来得看人脸色。你要是年纪再大些，我还能厚着脸皮让你试试。你才多大？”
“九岁。”
“九岁你还说得这么顺？”
沈念安看着他。
“周师傅，您身体撑不住。”
周师傅脸色一顿。
沈念安继续说：“初九宴少说十头猪。杀猪、褪毛、开膛、分肉、剔骨、切配，您干一半腰就直不起来。大牛哥能搬能抬，但刀不行。”
周大牛张嘴：“我……”
周师傅斜了他一眼。
周大牛闭嘴：“她说得对。”
沈念安说：“这活您接，我替您去。工钱您拿大头。我只要一百文，加一份猪杂。”
周师傅眼皮一跳。
“一百文？”
“嗯。”
“吴家那边一趟给三百文，若干得好，另有赏钱。”
“所以您不亏。”
周师傅看着她：“你图什么？”
“钱。”
沈念安答得很快。
“家里有人要吃药。钱不够。”
周师傅沉默了。
院子里只剩风吹过猪钩的轻响。
周大牛看看他爹，又看看沈念安。
“爹，要不……”
“闭嘴。”
周大牛又闭了。
周师傅拿起磨到一半的刀，用拇指轻轻刮了刮刃口。
“你知道进吴家庄要什么吗？”
“凭证。”
周师傅从腰间摸出一块木牌。
木牌巴掌大，边缘磨得发黑，上面刻着一个“厨”字，背面有吴家的小印。
“这是帮工牌子。去年给我的。今年吴记那边派人来说，照旧认这个。”
沈念安看着木牌。
周师傅没递。
“拿了这个，你就是我周家的帮工。进去了，别乱看，别乱问，别跟管事顶嘴。”
“嗯。”
“厨房里有个刘嫂。四十来岁，嗓门大，嘴毒。她骂你，你当没听见。”
“嗯。”
“杀完猪，肉怎么分，她说了算。你别按自己的习惯摆，听她的。”
“嗯。”
“中途有人叫你去前院送东西，不去。就说周师傅交代过，只会案板活，不会端盘子。”
沈念安抬眼：“为什么？”
周师傅脸色更沉。
“前院都是喝酒的男人。吴家大公子回来了，听说脾气比以前还坏。你一个小姑娘，别往那边凑。”
周大牛赶紧插话：“对对对！沈妹子，吴家庄的管事可凶了，你千万别顶嘴！”
沈念安点头：“记下了。”
周大牛伸出第二根手指。
“还有，听说吴家大公子是个浑不吝，看上哪个丫鬟就抢。你把脸弄脏点，越脏越好。”
周师傅一巴掌拍他后脑勺。
“这话也是你能乱说的？”
周大牛捂着脑袋：“我这是提醒她！”
沈念安说：“也记下了。”
周大牛伸出第三根手指，表情难得认真。
“要是有人欺负你，你就跑。你跑得比谁都快。”
沈念安看他一眼。
“你怎么知道我跑得快？”
周大牛想了想：“你刀那么快，人应该也慢不了。”
周师傅气得笑了一声。
“蠢话。”
沈念安却点了头。
“这条也记下。”
周师傅看着她平静的脸，叹了口气。
他终于把木牌递出来。
“明日卯正，吴家庄侧门。别迟，迟了扣钱。”
沈念安接过木牌。
木头带着旧油味，还有一点血腥气。
周师傅又从墙上取下一顶旧草帽。
帽檐宽，边上破了一处。
“戴这个。低着头干活，少让人看脸。”
“谢了。”
周师傅摆摆手：“别谢。我收大头，也不是白好心。”
沈念安把木牌收进怀里。
“若有赏钱呢？”
周师傅愣了一下。
周大牛也愣住。
沈念安说：“赏钱另算。一人一半。”
周师傅看了她几息，忽然笑了。
“你这丫头，算盘打得真响。”
“锅里都缺米了，算盘不能哑。”
周师傅笑意淡下来。
“行。赏钱一人一半。”
周大牛在旁边嘀咕：“沈妹子，你比我爹还会算。”
沈念安看他：“大牛哥，明日你去吗？”
周大牛脸一垮：“我爹不让我去。”
周师傅冷哼：“你去干什么？再破一副猪肠？”
“爹！”
沈念安转身往外走。
周师傅叫住她。
“丫头。”
她停步。
周师傅把磨好的剔骨刀拿在手里，递给她。
“用我的。吴家那边的刀，不一定趁手。”
沈念安看着那把刀。
刀身窄长，刃口薄，柄上缠着旧布。
她伸手接过，掂了掂。
重心稳。
“明日还您。”
周师傅说：“人也得回来。”
沈念安抬头。
周师傅避开她的目光，低头继续收拾磨刀石。
“别逞能。”
“嗯。”
她走出周家院子。
巷子里日头已经升了些，墙面被照出一条窄窄的亮边。
沈念安把草帽扣在头上，帽檐压低，试了试视线。
能看清脚下，也能挡住半张脸。
刚拐过街角，她停住了。
薛远之站在墙边。
一身洗旧长衫，手里拿着一卷书，像个路过的教书先生。
沈念安右手垂下。
“你又跟着我？”
薛远之看了一眼她怀里的木牌轮廓。
“周师傅答应了。”
“跟你没关系。”
“有关系。”
薛远之声音很低。
“进了吴家庄后，留意中堂后面的账房。”
沈念安看着他。
薛远之继续说：“吴家和钱管事的交易凭证，都在那里。”
沈念安眼神冷了下来。
“你让我去偷东西？”
薛远之没有回答。
巷口有人挑担经过，他往阴影里退了半步。
再抬眼时，人已经顺着另一条窄巷走远。
沈念安站在原地，手指按着怀里的帮工牌。
账房。
交易凭证。
薛远之把路点到她脚下，却不替她走一步。
她沈念安不是什么侠客。
可要是顺手的话……
她压了压草帽，低声道：“也不是不行。”