“石头我收，五碗粥也给。你们若担心卫所追问，便让赵叔在伙头账上写清，丁七台用两块花石换了剩粥。”
“粥不能算军粮拨付，只记伙头营余食。往后谁问起，也查不到你们私领补给。”
“台上若还有行动不便的人，把他的碗一起拿来。粮队只停两刻，过时便追不上了。”
沈念安跳下马，落地时左脚一疼，眉心轻轻皱了一下。
张长河捧着两块石头，仍有些迟疑：“两块石头换五碗，伙头营太亏。粥里若有米粒，一碗便够一个人吃。”
赵大勺接过石头，故意掂了掂：“颜色好，纹路也清楚。带回京城给孩子玩，值五碗。你若再磨蹭，锅里的粥凉了，我便只给四碗。”
张长河赶紧转身上山。
没过多久，五名台兵沿着山道下来。年纪最大的约有四十岁，最小的看着才十六七岁。几个人都带着碗，走到锅边却没有立刻伸手。
梁顺掀开锅盖：“一人一大勺，里面有碎肉末。午间煮粥时从猪骨上剔下来的，谁都不许挑。”
最年轻的台兵盯着锅里浮起的肉末，眼睛都直了。
“真有肉？”
梁顺没好气地说道：“肉末再小也是肉。你若嫌少，我把赵叔那碗也给你，不过他晚上会追到烽火台跟你算账。”
赵大勺抬脚踢了他一下：“少拿我吓孩子。先盛满，碗底压实些，他们一会儿还要爬山。”
五碗粥很快盛好。台兵们蹲在背风处，吃得又快又安静。最年轻的那个手一直发抖，木勺几次碰到碗沿。
沈念安走过去：“你的右手伸出来。”
少年下意识把手藏进袖中：“小人没有偷粮。手抖是冻的，不会把碗摔坏。”
“我没说你偷粮。”沈念安蹲到他面前，“你的袖口有脓水，伤口已经粘住布。再藏两日，手指可能保不住。”
少年脸色发白，求助般看向张长河。
张长河放下碗：“小石的手上月冻裂，台里没有伤药，只能抹灶灰。前几日伤口开始发臭，他怕卫所知道后把他退回原籍，一直不肯报。”
“退回去更好，至少不用守台。”陈小满忍不住说道。
小石急忙摇头：“我家里去年旱灾，田已经卖了。退回去便没有军粮，妹妹也跟着挨饿。只要手还能拿旗，我便能守。”
沈念安让梁顺端来温水：“把袖口剪开。布已经冻在伤处，不能硬扯。”
小石缩着手：“剪了便没袖子。台上风大，我只有这一件棉甲。”
张长河低声劝道：“先让沈验看看。手若坏了，袖子留着也没用。我的外袍还能拆一块给你补。”
沈念安用剪刀沿袖缝剪开。发黑的布料揭开后，周围军士都安静了。
小石的手背裂开数道深口，其中两处已经露出白色筋膜。食指关节肿得发亮，边缘粘着灰黑结块。
陈小满吸了口冷气：“都伤成这样，你还每天升旗？”
“不升会被记失职。”小石咬住衣领，“沈验看，您只把外面的灰洗掉便成。我不用好药，台里也还不上。”
“先别说话。”
沈念安用温水一点点泡软污布，再用煮过的棉布清理伤口。小石疼得浑身发抖，左手却一直稳稳端着那碗粥，连一粒米都舍不得洒。
赵大勺看不下去，伸手接碗：“我替你端着。粥冷了还能热，手没了长不回来。”
老军医听见消息，也从后队赶来。他看过伤口，脸色极差：“冻伤后又塞灶灰，里面已经发炎。幸好筋还没烂断。先清创包扎，至少半个月不能碰冷水。”
张长河苦笑：“台上五个人，取水、添柴、望哨都要轮换。他若半个月不碰冷水，剩下四人连觉都不用睡。”
老军医皱眉：“按册上你们有十二个人，怎么会连一个伤兵都换不下来？”
“册上确实有十二份粮。”张长河压低声音，“人却早被卫所抽走了。我们若上报缺员，卫所会先问为何守不住台。只要烽火没误，谁都不肯管。”
郑闵听到这里，直接取出边防册：“抽走五人，病退两人，粮饷仍按十二人发。多出来的七份粮去了哪里？”
张长河垂下头：“每月补给车只送五个人的量。签收册由卫所带来，我们只按手印，没资格看数。”
孙文绍站在人群外，脸色已经变了。
一个烽火台的缺粮可以推给地方卫所。可若庞虎顺着签收册往下查，安丰镇、石门粮台都可能被牵出来。那些地方的人胆子未必有他稳，一旦被问急，很可能说漏接粮暗线。
他走到庞虎身边，低声说道：“将军，丁七台的军需不归本队负责。咱们若扣留地方签收册，临清卫所会告到兵部。黑水关的粮期只剩十几日，不能为七份口粮停在这里。”
庞虎没有看他：“本将还没说停。”
“可郑副官已经在记人名。此事一旦开查，临清府必然派人来问，至少会耽误半日。”
“半日能查清七份粮去了哪里，也算没有白停。”
孙文绍心头一沉。他最怕的便是庞虎不再只盯粮期。
沈念安清理完伤口，薄薄涂上一层伤膏，再用干布固定。小石额头全是汗，仍惦记那碗粥。
“沈验看，我的手还能升旗吗？”
“右手暂时不能用。左手可以提轻物，伤口若发热流脓，马上去临清府找军医。”
“卫所不会放我下山。”
沈念安抬头看向郑闵：“能不能给他开一张随军验伤条？”
郑闵取出副官印：“我会写明冻伤见骨，临清卫所七日内必须换人。若他们不换，下一队巡边军看见伤条，可以直接报北境都司。”
小石眼圈发红，忍了许久的眼泪终于掉进粥碗。
“今年的冬衣一直没有发下来。卫所说路上雪大，等开春便送。如今雪都化过一次了，我们以为朝廷忘了这座台。”
郑闵盖印的手停住。
庞虎不知何时走到了众人身后，目光落在那件剪开后只剩薄絮的旧棉甲上。