第二日辰时，周大炮的肉摊刚摆开，沈念安便提着竹篮站到了案前。
摊上的猪肉分得规整，五花、前腿、排骨各占一块木板。猪皮刮得干净，肉色也新鲜。周大炮正替一名老妇剁骨，抬头看见她，黄牙全露了出来。
“沈掌柜来了。柳河肉铺如今一天卖几头牛，怎还瞧得上我这小摊？”
“牛肉归牛肉，家里吃饭还得买猪肉。”沈念安把竹篮放在案边，“切一斤前腿，肥少瘦多。”
周大炮擦了擦手，握刀从整块前腿上切下一条。
“沈掌柜肯吃我家的肉，那是给周某脸面。昨日送去的两头猪可还合用？若街坊喜欢，我今日再给你留两头。”
沈念安看了眼秤杆。
“一斤二两，多了。”
“多出的算我送。同行照顾同行，往后才好一起发财。”
“我只买一斤。多出的你留着卖钱。”
周大炮脸上的笑僵了一下，很快又取刀削去二两。
“沈掌柜管铺子果然精细。换作旁人得了便宜，早就提篮走了。难怪许府想和你签月供契。”
“许家找过你？”
“南城卖肉的，谁没给许家送过货。”周大炮把肉放上粗麻纸，“许管事胃口大，既想价低，又想肉好。我这小摊供不起，只能做些散客买卖。”
沈念安盯着他包肉的手。
纸面泛着暗黄，折过时发出轻微脆响。周大炮用草绳捆了两圈，油纸表层浮出一小块深痕，又很快隐入纸纹。
“你这包肉纸挺耐油。”
周大炮手指一滞，把纸包递来。
“北边商队捎来的粗货，价钱便宜。沈掌柜若喜欢，我送你一刀。”
“一刀有多少张？”
“五十张上下。包猪肉用不了几日，沾了油便丢，没什么值钱的。”
沈念安付了铜钱，接过纸包。
“明日还送两头猪。照旧从后巷进，车架先给老高查。”
周大炮连连点头。
“沈掌柜尽管放心。我的猪全盖着屠场验印，若有半点差错，你来砸我的摊。”
旁边卖鸡蛋的妇人探过身子。
“周老板，你前日说给我留两斤后腿，怎么全卖给酒楼了？我家办席面，客人晌午便到。”
周大炮抓起一块五花，笑着塞进她篮里。
“我赔你半斤五花，再替你剁两根骨。街坊做久了，我岂会亏待你。”
妇人抱怨几句，见他多送肉，脸色很快转好。
沈念安提篮离开，拐过街口时，徐三从茶棚起身，隔着七八步跟了上来。
“摊后藏着两个人。”徐三拿草帽遮住半张脸，“一个守车，一个盯街口。你到摊前时，守车那人摸了三回腰。”
“带了短刃？”
“衣摆凸起一截，像军中用的小弩。”
沈念安脚下未停。
“周大炮叫他们护卫，还是他们盯着周大炮？”
“看不准。周大炮切肉时往车后瞟了两回，像怕说错话。你问到包肉纸，他的左肩绷了一下。”
“他知道纸的来路有问题。”
两人回到柳河巷，阿芸已经清空后堂石桌。刘铁手拿来一只白瓷盘，薛远之则把窗纸掀起，让日光照进屋内。
沈念安拆开草绳，将猪肉移入瓷盘。
阿芸凑近闻了闻。
“肉没腌过，血水也正常。猪养了约一年，吃的多是豆渣和糠，没有混药。”
刘铁手沿着肉纹捏了几下。
“刀口也规矩。周大炮练过十几年屠宰，绝非临时学的。”
薛远之展开粗麻纸。
“纸有何处可查？京城运货常用麻纸，北地商队带来一批也说得通。”
沈念安取来一碗温水，用竹签挑了一滴，落在纸角。
水珠停在表层，并未渗入纤维。她又把纸翻过来，背面靠近折痕的位置泛出一层暗光。
刘铁手伸手摸过。
“涂了油。”
“桐油。”沈念安割下一小片纸，凑到灯焰上方烘了片刻，“寻常包肉纸涂豆油或刷米浆。桐油味重，入口发苦，南城肉贩很少拿它包吃食。”
阿芸问：“北地为何常用？”
“防潮。宣化冬雪多，军中文书、药材和弓弦怕湿，粗麻纸刷桐油后能多撑几日。”
薛远之神情一紧。
“第一封信里也有桐油味。”
沈念安把烘热的纸片放在桌面。
“沈括验信时说过，松烟墨外还带着桐油。那封信用的也是北地粗麻帘纸。”
刘铁手坐直了身子。
“把信拿回来比。”
“信还在西营。”
徐三已经走到后门。
“我去取。沈指挥使若问用途，我便说查到了同样的纸。”
沈念安叫住他。
“让沈括只派亲兵送信，沿途多绕两条街。周大炮摊后的人会盯着谁出入柳河巷。”
徐三应下，翻墙离开。
阿芸看着包肉纸，眼里带着怒意。
“他把威胁念慈的信塞进门缝，又把第二封信塞进猪骨。今日还能笑着送你二两肉。这人心肠真够硬。”
“他笑得越热络，越怕咱们识破。”
薛远之把纸铺平，用镇纸按住四角。
“即使两张纸一样，也只能证明货源相同。北地一批纸流入京城，可能经过许多商贩。”
沈念安指向右下角一条歪斜的细纹。
“粗麻纸靠帘床抄制。帘条断过一根，同一床纸都会留下这道纹。若信纸上也有，便能确认来自同一批。”
刘铁手眯眼看了许久，才瞧出那条比发丝还细的凸痕。
“你连纸纹也懂？”
“屠户看肉，也看包肉的东西。纸里混了木屑，会划坏肉皮。”
前铺忽然传来争执。念慈抱着钱匣站在柜台内，许安带着两名护院堵在门口，手中还拿着一份新契。
“沈掌柜，许府今日来定最后一回价。若你还拒绝独供，城北三家酒楼的货便轮不到柳河肉铺送。”
沈念安走到门帘旁。
“许管事今日先回。铺里正验一批肉，契纸明日再谈。”
许安朝后堂扫了一眼，视线落到桌边露出的粗麻纸角上。
“沈掌柜从周大炮处买肉了？”
沈念安抬眼看他。
“许管事认得他的包肉纸？”
许安的手指停在契纸边缘。
“南城谁都见过。周老板卖肉厚道，沈掌柜若想添货，他的路子可比通州行会便宜。”
“许府替他作过保？”
“外院采买办的杂事，我未必全知。沈掌柜若想问，改日我带人来。”
许安收起契纸，离开时回头看了一眼后堂。
那一眼很快，却被刘铁手看得真切。
“他认出了纸。”
薛远之合上前铺门板。
“许安方才进门，先看念慈，再看后堂。他今日送契是假，探消息才是真。”
巷外传来一阵马蹄，禁军亲兵把封存的信纸送到后门。
沈念安将两张纸并排放在日光下，视线落在那道歪斜的细纹上。
“两张纸，出自同一张帘床。”