五日后，柳河肉铺后堂摆满了回信。
刘铁手带回通州行会的口信，江四爷托漕船送来两页货单，阿芸则从京城药铺买回七包产地各异的药材。
念慈看着桌上摊开的纸。
“查一家药铺，为何买回这么多药？这些也要算铺子进货？”
阿芸拆开一包黄芪。
“能入肉汤的归灶房，止血药归药箱，其余几包拿去退。掌柜答应七日内原封退货，只扣两文包纸钱。”
念慈马上把两文写进支出簿。
“包纸也得留下。既然扣了钱，纸便归咱们。”
刘铁手把一封厚信递给沈念安。
“通州的老伙计查到了。隆兴号经营二十余年，冀州十三家分铺都挂同一块牌。黄芪、当归和金疮药是它家的大货，北地参药也做。药行里提起方启荣，多数人都夸他肯赊药给穷人。”
薛远之展开江四爷送来的货单。
“漕帮记录也干净。隆兴号每年春秋各走一次水路，货船从冀州南下，向青州及临江府供货。税银齐，封签齐，连船上的防潮油布都由同一家铺子采买。”
阿芸皱起眉。
“声誉好，货路清，官府的印也齐。会否只是魏庭安借同乡商号采过一批药，隆兴号收银发货，压根不知青州官册遭人刮改？”
刘铁手摸着木杖。
“有这份可能。商家拿到官府采买文书，只管照单送货。转运司收货后如何做手脚，卖药的人管不到。”
徐三从北城车马店回来，鞋上带着一层黄土。
“若只看旧事，隆兴号确实摘得干净。可车马店的冀州脚夫说，隆兴号近一年雇车的次数翻了三倍，货全往北走。”
薛远之抬头。
“从何时开始？”
“魏党案发后三个月。”徐三喝完一碗水，把打听来的路线写在纸上，“早先隆兴号北运药材，每月约十车。去年入冬后增到二十余车，开春又添了一支车队。货从冀州出发，经通州外道绕向宣化，沿途只换牲口，极少卸货。”
沈念安看向漕帮货单。
“水路货量变了吗？”
薛远之逐月核对。
“南下货船少了四成。隆兴号把原先送往青州的药转去了北方。总货量还在增加，单靠自家药田与旧供货商撑不起。”
阿芸把七包药材推到桌边。
“京城药商也提过，隆兴号近来收货很凶。普通黄芪高出市价一成，陈皮和止血藤也照收。只要干燥无霉，整车拉去都能换现银。”
刘铁手听出了问题。
“药行做了二十多年，收多少、卖多少该有定数。忽然提价抢货，又全送北境，北方出了多大的缺口？”
徐三靠在门边，脸上的笑意淡了。
“宣化缺药，从来都缺。魏成礼掌军时，军仓里的好药常被换成旧粉。边城药价比京城贵一倍，出了关还能再翻。”
后堂安静下来。
徐三亲眼见过伤兵拿草灰止血，也见过军医将半包药分给十个人。隆兴号若把成车药材送向北地，落进军仓还算一条活路。货若越过关口，边军连药渣都摸不到。
沈念安拿起一包黄芪，折断根茎查看内芯。
“隆兴号的货色如何？”
阿芸从几家药铺问得很细。
“京城卖的上等货很好。切片厚，干度足，药铺掌柜愿给它家作保。北运货物藏在木箱里，脚夫只负责赶车，谁也说不清里头品级。”
薛远之翻看车马路线。
“好名声正好护着它。官差见隆兴号的封签，会把它当寻常药车。药材本就需密封防潮，沿途少开箱，夹带什么都方便。”
刘铁手看了沈念安一眼。
“你怀疑药箱里还装着盐铁？”
“盐铁笨重，药箱装不了多少。”沈念安把断开的黄芪放回纸包，“北境真正值钱的货，也许正是药。”
念慈听了半日，总算找到能算明白的地方。
“一车药能赚多少？”
徐三摇头。
“得看送到何处。宣化城内有官价，民间铺子又是另一价。若送出关，一包止血药能换多少皮货，全凭买卖双方开口。”
薛远之提笔写下隆兴号近两年的变化。
“魏党旧粮道断掉，青州私矿遭封，沿运河的盐铁货也少了。就在缺口出现后，隆兴号扩大北运。时辰卡得太准。”
阿芸仍留着一分谨慎。
“北境战事多，官府增加药材采买也说得通。咱们眼下只查到货多，还未查到货去了关外。”
“所以先算货。”沈念安拿来宣化军镇舆图，“北境驻军与百姓每年能用多少药，隆兴号又送去多少。货量若远超当地所需，多出的部分总有去处。”
徐三点了宣化西侧的一条商道。
“这条路通草原互市。魏成礼从前靠它运铜料，如今关卡换了人，旧路却还在。药车持正经税票，比盐车更容易过去。”
刘铁手把木杖靠到桌边。
“还得找懂药价和关外行情的人。屠户行会能查车脚，算不出药材利钱。”
薛远之收拢货单。
“我明日去通州。北堂近年接过北地商队，江四爷手里也许留着关外换货单。我与他核清价格，再送信回来。”
沈念安把隆兴号的旧货量与新车数分列两页。
“问清三件事。北境市价，关外换价，车脚损耗。数若对得上，这条暗线便有了动机。”
薛远之收好纸，临出门时又回头看了眼桌上的抄件。
他原以为这只是一笔遭人涂改的旧银。眼下货船南减，药车北增，恰好填进魏党货路崩塌后的空位。巧合若多到能首尾相接，便值得官府掀开隆兴号的仓门。
傍晚时，漕帮又送来一张补单。
单上记录着隆兴号去年新购的三十辆防潮药车，交货地点全在北境。
沈念安将补单贴到舆图边缘。
“魏庭安倒下后，隆兴号接走了他留在北境的缺口。”