首笔出口订单成功的喜悦与振奋尚未完全平复，春日的气息已悄然被初夏的暖意取代。兴安岭的绿色愈发浓重，山林间的生机达到了顶峰。然而，对于卢锦东而言，常规的狩猎活动已不足以满足他对山林技艺的极致追求和对“山海实业”顶级货源储备的需求。他的目光，投向了兴安岭最神秘、最危险、也最令人向往的领域——海拔更高、人迹罕至的雪山深处。那里，栖息着传说中的幽灵——雪豹，以及只在特定季节、特定环境出现的珍稀鸟类，如“北朱雀”（泛指一些罕见的高山雀形目鸟类，羽毛艳丽，极具观赏和收藏价值）。
雪豹，被誉为“雪山之王”，行踪诡秘，数量稀少，其皮毛华美异常，骨骼等也具有极高的科研和收藏价值，但猎杀难度极大，且因其濒危性，风险极高。而北朱雀等珍稀鸟类，虽无直接经济威胁，但其标本对于科研机构、博物馆和顶级收藏家来说，同样是可遇不可求的珍品。卢锦东这次行动的目标，并非大规模猎杀（尤其是对雪豹，他怀有敬畏），而是以“科学考察”和“有限度采集标本”为名，进行一次极限环境下的探险与狩猎，检验队伍在极端条件下的生存与作战能力，并尝试获取一两件真正的“镇山之宝”。
这无疑是一次前所未有的冒险。雪山环境恶劣，气候变幻莫测，地形复杂险峻，还有雪崩、失温、迷路等致命风险。目标猎物更是警惕性极高、难以追踪。卢锦东深知其危险性，因此只挑选了最精锐、最值得信赖的队员：王铁柱（力量与勇气的担当）、赵满囤（沉稳与生存专家）、李根（追踪与山林知识宝库）、周振武（敏捷与侦察高手），以及两名在“狩猎传承班”中表现最突出、心理素质极佳的年轻猎手。算上他自己，一共七人，组成了这支雪山探险队。
装备方面，做了最充分的准备。除了精良的枪械（主要是带瞄准镜的狙击步枪和霰弹枪，用于应对可能遭遇的其他危险动物和必要时远距离观察/威慑雪豹）和充足的弹药，还携带了专业的登山绳、冰镐、防滑钉鞋、高倍望远镜、照相机（用于记录）、高度计、指北针、以及特制的极地防寒帐篷、睡袋、高山炉和充足的压缩食品、药品。每个人都接受了简单的雪山生存和急救培训。
出发前，卢锦东回了一趟地区的新家。孙兰花和孩子们已经逐渐适应了新环境。诗雨住校，周末才回家，显得更加独立懂事；雪晴在新学校如鱼得水，整天叽叽喳喳讲着新鲜事；几个小的也活泼健康。看到父亲回来，孩子们欢天喜地。卢锦东没有透露具体行程的危险性，只说是进山考察，时间可能长一些。孙兰花眼中掠过担忧，但深知丈夫决定的事难以更改，只是默默为他准备了更多御寒的衣物和干粮，反复叮嘱注意安全。
“爹，你要去打雪豹吗？我听说雪豹可厉害了，像神仙一样！”雪晴仰着小脸，充满好奇与崇拜。
卢锦东笑着刮了刮她的鼻子：“爹是去找它，看看它，拍拍照。那可是山里的精灵，不能随便打扰。”
他又抱起最小的若兰，亲了亲她的小脸，对孙兰花说：“家里辛苦你了。我尽快回来。”
带着家人的牵挂，探险队向着兴安岭主脉海拔最高的区域进发。起初的路程尚算熟悉，但随着海拔不断升高，林木渐渐稀疏，空气变得稀薄寒冷，四周开始出现终年不化的积雪和裸露的灰色岩石。真正的挑战开始了。
他们按照地图和李根记忆中老一辈猎人流传的线索，向着一处被称为“鹰愁涧”的雪山坳进发，据说那里是雪豹可能的活动区域，也是某些高山鸟类夏季的栖息地。山路越来越陡峭，时常需要借助绳索攀爬冰壁或穿越狭窄的雪檐。寒风呼啸，卷起雪沫，打在脸上如同砂砾。每个人都喘着粗气，脚步沉重，但无人抱怨。
第三天下午，他们抵达了“鹰愁涧”边缘。这是一片被陡峭雪峰环抱的广阔雪原和乱石坡，寂静得可怕，只有风声在嶙峋的岩石间呜咽。李根示意大家隐蔽，他举起高倍望远镜，仔细搜索着雪原上的每一处痕迹。
“看那里！”李根压低声音，指向远处一处背风的岩石下方，雪地上有一串清晰的、比普通猞猁大得多的梅花形足迹，足迹很深，显示行走者体重不轻。“是猫科动物，很可能是它！足迹很新鲜，不会超过一天！”
众人精神一振。卢锦东接过望远镜，仔细观察。足迹向着雪原深处延伸，消失在一条被积雪覆盖的沟壑附近。
“保持距离，跟上去看看。不要开枪，除非受到攻击。”卢锦东下令。他们的主要目的是观察和记录，必要时采集一些毛发、粪便样本，猎杀是最后的选择，且必须确保万无一失。
他们小心翼翼地沿着足迹追踪，尽量利用岩石和雪堆掩护身形。雪山上的追踪异常困难，足迹时隐时现，风向变幻不定，气味难以捕捉。走了约莫两里地，来到一处更加陡峭的冰瀑下方。足迹在这里变得凌乱，似乎猎物在此徘徊过。
突然，负责侧翼警戒的周振武发出极轻的警示哨音！众人立刻伏低身体，隐蔽起来。卢锦东顺着周振武手指的方向望去，只见大约三百米外，一处高高的雪崖边缘，一道灰白色、带着黑色斑点的矫健身影，如同融入了雪景的幽灵，正静静地蹲伏在一块突出的岩石上，俯瞰着下方的雪原！它体型修长，尾巴几乎与身体等长，毛色与周围的冰雪岩石完美融合，若不是那偶尔转动一下的、如同琥珀般的冰冷眼睛，几乎难以察觉！
雪豹！真的是雪豹！
所有人的呼吸都为之一窒。即使隔着这么远，也能感受到那种顶级掠食者特有的、沉静而威严的气息。它似乎并未发现远处的人类，只是静静地守望着自己的领地。
卢锦东心中涌起一股难以言喻的情绪，有激动，有敬畏，也有一种强烈的、想要将其记录下来的冲动。他示意队员保持绝对静止，自己则小心翼翼地取出照相机（带有长焦镜头），调整参数，屏住呼吸，按下了快门。轻微的“咔嚓”声在寂静的雪山上几乎微不可闻。
似乎是这极其微弱的声音，或者是野兽那超凡的直觉，雪豹忽然转过头，精确地看向了卢锦东他们隐藏的方向！琥珀色的瞳孔微微收缩，身体瞬间绷紧！
“被发现了！”卢锦东心中一凛。
但雪豹并未发动攻击，它只是冷冷地、充满警惕地凝视了他们藏身之处几秒钟，随即轻盈地转身，几个纵跃，便消失在了嶙峋的雪崖之后，仿佛从未出现过。
“好机警的家伙！”李根低叹。
“它知道我们不好惹。”王铁柱咂咂嘴，既遗憾又有些庆幸。真要对上这种雪山幽灵，谁胜谁负难说。
虽然没有猎获雪豹，但成功目击并拍摄到了清晰的影像，已经是不虚此行。众人按捺住激动，继续在附近区域搜索北朱雀的踪迹。这种珍稀鸟类喜欢在海拔较高的杜鹃灌丛和岩石缝隙中活动，以花蜜和昆虫为食。
功夫不负有心人。在第二天清晨，他们在一处向阳的、开满紫色高山杜鹃的缓坡上，发现了几只羽毛极其艳丽的小鸟！它们体型比麻雀稍大，雄鸟头顶和胸部是鲜艳的朱红色，背部和翅膀则是橄榄绿与黑色相间，在晨光下闪烁着金属般的光泽，宛如雪山上跳跃的火焰，正是罕见的“北朱雀”！
它们十分警觉，但似乎对远处缓慢移动、穿着白色伪装服的人类并未表现出过度惊慌，依旧在花丛间跳跃觅食，发出清脆悦耳的鸣叫。
这一次，卢锦东没有犹豫。他示意枪法最好的赵满囤和周振武，在确保不惊扰鸟群、且能一击致命（减少痛苦）的前提下，各自选择了一只最健壮、羽色最艳丽的雄鸟作为目标。这种采集标本的行为，在当时的科研和收藏领域是被允许的（需办理相关手续，卢锦东已通过李副厅长渠道申请了“科研采集许可”）。
“砰！”“砰！”两声经过消音器处理的轻微枪响。两只北朱雀应声而落，几乎没有挣扎。其他鸟儿受惊飞散。
队员们迅速上前，小心地将两只鸟的尸体捡起，用特制的柔软填充物和标本盒妥善保存。它们的羽毛将作为极其珍贵的科研和收藏标本，其价值远超普通的皮毛。
就在他们准备带着收获撤离时，天气骤变！原本晴朗的天空瞬间被铅灰色的乌云笼罩，狂风卷起漫天雪沫，能见度急剧下降！
“不好！要变天了！可能是暴风雪！快！找地方避风！”李根经验丰富，脸色大变。
众人立刻收起装备，按照预先设定的应急预案，向着最近一处背风的巨大岩壁下方转移。然而，风雪来得太快太猛，天地间一片混沌。就在他们艰难行进到岩壁下方一处相对平坦的雪窝时，上方传来一阵沉闷的、如同雷鸣般的轰隆声！
“雪崩！”周振武惊呼！
只见上方山坡处，一大片积雪在狂风和自身重量的作用下，开始松动、滑落，如同白色的巨浪般倾泻而下，直扑他们所在的雪窝！
“紧贴岩壁！抓住固定物！”卢锦东嘶声大吼，率先将身体紧紧贴在冰冷的岩石上，双手死死抠住一道岩缝。
其他人也纷纷效仿，或用冰镐钉入岩缝，或抱住突出的石块。
“轰隆隆——！”白色的洪流擦着他们的身边汹涌而过，积雪和冰块砸在身上生疼，冰冷的雪沫灌入口鼻，几乎令人窒息。整个世界仿佛都在崩塌、旋转。
不知过了多久，那骇人的轰鸣声渐渐平息。众人惊魂未定，挣扎着从半埋的积雪中爬出，检查人员和装备。万幸，岩壁的角度和位置使他们躲过了雪崩的主体冲击，只有最外侧的一名年轻猎手被飞溅的冰块砸伤了小腿，其他人只是轻微擦伤和冻伤，装备虽有损失（部分给养被埋），但核心的武器、标本和大部分给养还在。
然而，他们来时的路已经被新的积雪彻底覆盖、改变，四周白茫茫一片，风雪依然肆虐，方向难辨。
“迷山了……”李根脸色苍白，说出了最可怕的词。
一场与时间、与严寒、与迷失的生死搏斗，在这茫茫雪山深处，才刚刚开始。卢锦东知道，他们必须尽快找到正确的方向，否则一旦给养耗尽或体温过低，所有人都会葬身于此。他将猎获雪豹影像和北朱雀标本的喜悦暂时压下，强迫自己冷静下来，观察地形，回忆地图，指挥队员轮流挖掘被埋的给养，寻找避风处搭建临时营地，点燃高山炉取暖……
终极狩猎的目标已经达到，但更严峻的生存考验，正等待着他们。