黄门侍郎展开圣旨，朗声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：
刘备，涿郡人，汉室宗亲，随卢植征讨黄巾，屡立战功。特封为平原县令，即日赴任，不得有误。钦此！”
刘备听到“平原县令”四字，眼中闪过复杂的神色。有欣喜，也有失望。欣喜的是，他终于有了正式的官职，不再是布衣。
刘备失望的是，平原县地处偏远，人口稀少，远不如中原大县富庶。
但他很快调整了心态，叩首道：“臣刘备，谢陛下隆恩！”
黄门侍郎将圣旨递给他，笑道：“刘县令，恭喜恭喜。平原县虽然不大，但也是正经的官职。陛下对刘县令寄予厚望，希望刘县令能恪尽职守，安抚百姓。”
刘备接过圣旨，起身抱拳道：“请天使转告陛下，臣必不负陛下重托。”
黄门侍郎点头，告辞离去。
张飞凑上来，满脸兴奋，瓮声道：“大哥！平原县令！太好了！俺们有地盘了！”
关羽也点头，捋着长须，沉声道：“大哥，平原县虽然不大，但也是立足之地。我们三兄弟同心，定能治理好平原。”
刘备点头，转身看向卢植，郑重抱拳道：“将军，学生能有今日，全赖将军提携。学生感激不尽。”
卢植拍拍他的肩膀，笑道：“玄德，不必客气。你我是师生，帮你是我应该的。平原县虽小，但也是一方天地。你好好干，将来必有出息。”
刘备点头，眼中闪过坚定之色。
卢植又道：“玄德，你何时出发去平原？”
刘备沉吟片刻，缓缓道：“学生想尽快赴任。黄巾余孽未平，平原县也需要安抚。学生打算三日后出发。”
卢植点头，道：“好。老夫就不留你了。到了平原，若有需要，尽管派人传信。”
刘备抱拳，郑重道：“多谢将军！”
当夜，刘备三兄弟回到住处，收拾行装。
张飞一边收拾行李，一边嘟囔：“大哥，平原县那么小，能有什么出息？俺们不如留在洛阳，再谋个更好的差事。”
刘备摇头，沉声道：“翼德，你不懂。平原县虽小，但也是一方天地。我们三兄弟若能治理好平原，有了政绩，朝廷自然会重用我们。若留在洛阳，我们无根无基，只能仰人鼻息。”
关羽点头，沉声道：“大哥说得对。平原县是我们的起点，不是终点。我们三兄弟同心，定能闯出一番事业。”
张飞见两位兄长都这么说，便不再嘟囔，闷头收拾行李。
翌日清晨，刘备三兄弟向卢植辞行。
卢植站在府门前，望着刘备，眼中满是慈爱。他从怀中取出一封信，递给刘备，温声道：“玄德，这是老夫写给平原县几位世交的信。你到了平原，若遇到困难，可以去找他们。”
刘备接过信，眼中闪过感激之色，抱拳道：“多谢将军！学生必不负将军重托！”
卢植点头，拍拍他的肩膀，叹道：“去吧。好好干。”
刘备转身，带着关羽、张飞，策马向北而去。
卢植站在府门前，望着三人远去的背影，久久不动。
“玄德，”他喃喃道，“但愿你能闯出一番事业啊。”
……
东郡，濮阳城。
孙坚率程普、黄盖、韩当及五百精锐士卒，经过数日跋涉，终于抵达东郡治所濮阳。
濮阳城坐落在黄河之滨，是兖州重镇。
城墙高约三丈，以青砖巨石垒砌，坚固异常。
城门前，百姓们来来往往，商贩们吆喝叫卖，一片繁华景象。
孙坚策马立于城门前，望着这座城池，心中涌起一股豪情。
“德谋，”他沉声道，“从今日起，这里便是我们的地盘了。”
程普抱拳，郑重道：“将军放心，末将必全力辅佐将军，治理好东郡。”
黄盖也道：“将军，东郡地处中原，人口众多，物产丰饶。若能治理好东郡，将军的前程不可限量。”
孙坚点头，策马入城。
东郡府衙中，原任太守已离任，只有几个留守的属吏。
孙坚接管府衙后，第一件事便是整顿吏治，清点府库。
“将军，”韩当走进来，抱拳道，“府库中粮草充足，足够半年之用。兵器甲胄也有不少，但多是陈旧之物，需要更换。”
孙坚点头，沉声道：“传令下去，招募新兵，打造兵器，加固城防。东郡地处中原，四面受敌，必须有足够的兵力才能守住。”
“诺！”韩当领命而去。
孙坚独坐堂中，摊开东郡的舆图，目光扫过各县。
东郡下辖濮阳、东阿、聊城等十几个县，人口数十万。
若能好好经营，这里便是他的根基。
“将军，”程普走进来，抱拳道，“末将打听到消息，冀州牧韩馥是袁氏的门生，他上任后，大肆任用袁氏亲信，排除异己。幽州牧刘虞是宗室，为人仁厚，但能力平平。青州牧刘繇也是宗室，才干出众，但根基不稳。”
孙坚点头，沉声道：“天下将乱，各州牧都在扩充实力。我们也不能落后。德谋，你去招募一些有才干的士人，充实府衙。”
“诺！”
……
而在洛阳城，北门。
曹操穿上屯长的甲胄，站在城门前，目光扫过进出的行人。
他的职责是稽查奸细，维持秩序，虽然琐碎，但他做得很认真。
“屯长，”一名士卒走过来，抱拳道，“南门那边抓到一个可疑之人，身上藏有黄巾的符咒。是否移交官府？”
曹操眉头一皱，沉声道：“带我去看看。”
他跟着士卒，向南门走去。一路上，他的目光扫过街巷，心中却在盘算着。
洛阳城门屯长虽然官职低微，但能留在洛阳，靠近朝廷，未必是坏事。
他要利用这个机会，结交权贵，积蓄力量，等待时机。
“孟德！”一个熟悉的声音从身后传来。
曹操转身，见是袁绍，连忙抱拳道：“本初兄，别来无恙。”
袁绍笑道：“孟德，听说你被任命为洛阳城门屯长，我特来祝贺。走，去喝一杯。”
曹操苦笑，摇头道：“本初兄，操现在是戴罪之身，不敢怠慢公务。改日吧。”
袁绍点头，拍拍他的肩膀，叹道：“孟德，你不必灰心。城门屯长虽然官职低微，但也是朝廷的信任。你好好干，将来必有出头之日。”
曹操抱拳，郑重道：“多谢本初兄。”
袁绍告辞离去，曹操转身继续巡视城门。
他望着远处的皇宫，目光深邃。
洛阳，他曹操日后定然会再次踏上朝堂的。
……
平原县，县衙。
刘备带着关羽、张飞一路马不停蹄，经过数日跋涉，终于抵达平原县。
平原县坐落在黄河以北，是冀州的一个小县。
城墙低矮，街道狭窄，百姓面黄肌瘦，一副破败景象。
刘备策马立于城门前，望着这座小城，心中涌起一股复杂的情绪。
有欣喜，也有失望。
欣喜的是，他终于有了立足之地。
失望的是，这里比他想象的要贫困。
“大哥，”张飞瓮声道，“这地方也太破了吧？咱们三兄弟就窝在这里？”
刘备摇头，沉声道：“翼德，不要小看平原。地方虽小，但也是朝廷的疆土。我们三兄弟若能治理好平原，有了政绩，朝廷自然会重用我们。”
关羽点头，沉声道：“大哥说得对。地方虽小，但也是一方天地。我们三兄弟同心，定能治理好平原。”
刘备点头，策马入城。
县衙中，几个留守的属吏正在打瞌睡，见刘备进来，连忙起身行礼。
刘备坐上主位，目光扫过众人，沉声道：“从今日起，本官便是平原县令。你们各司其职，不得有误。”
众属吏齐声应诺。
刘备又道：“云长，你去清点府库，看看有多少粮草、兵器。翼德，你去招募一些青壮，组建县兵。平原县虽然小，但也不能没有防备。”
关羽、张飞抱拳，齐声道：“诺！”
刘备独坐堂中，摊开平原县的舆图，目光扫过各县。平原县下辖几个乡镇，人口不过数万，土地贫瘠，百姓贫困。
要想治理好这里，任重道远。
“大哥，”关羽走进来，抱拳道，“府库中粮草不多，只够三个月之用。兵器更是少得可怜，只有几十把破刀。”
刘备眉头一皱，沉声道：“粮草和兵器是大事。云长，你去联络当地的豪强，看看能否借些粮草。另外，派人去周边县市，购买一些兵器。”
“诺！”
刘备站起身，走到窗前，望着窗外的天空，目光深邃。
平原县虽小，但也是他的起点。
他要从这里开始，一步步走向更大的舞台。
……
光阴荏苒，日月如梭。
转眼间，三年时光悄然而逝。
这三年里，天下表面太平，实则暗流汹涌。
各州牧在各自的地盘上招兵买马，扩充实力，朝廷的号令越来越难出洛阳。
黄巾余孽虽未彻底肃清，但已不成气候，偶尔有些小规模叛乱，也被各州郡轻松镇压。
并州。
李雄的势力在这三年里飞速膨胀。
与夏胡族的合作进展顺利，第一批三万名汉人青壮在草原上接受了严格的骑兵训练，如今已是一支令人生畏的铁骑。
并且不止三万。
足有七万铁骑已经训练齐备。
加上原有的五万大军，并州总兵力已达十二万之众，且装备精良，训练有素。
夏胡族每年向并州供应五千匹良马，并州则向夏胡族提供大量兵器、粮食、布帛。
双方贸易往来频繁，边境安宁，百姓安居乐业。
吕锐和拓跋锋也没有闲着。他们率领夏胡族铁骑，多次西征，先后征服了西域十余个小国，打通了丝绸之路。
西方世界的金银财宝源源不断地流入草原，夏胡族的实力暴涨，控弦之士已达七万。
荆州。
张昭在这三年里同样经营得有声有色。
他整顿军政，发展生产，招揽人才，荆州七郡被他治理得井井有条。
他麾下的兵力已达十万，且多是百战精锐。
他与李雄暗中保持密切联系，随时准备响应。
其他各州牧也各有发展。
刘焉在益州，利用蜀地天险，闭关自守，招兵买马，俨然一方霸主。
刘表在扬州，收拢人心，发展水军，实力不容小觑。
陶谦在徐州，治理有方，百姓安居，但也因年老体衰，渐渐力不从心。
韩馥在冀州，虽无大才，但靠着袁氏的支持，倒也勉强稳住局面。
孔伷在豫州，名士出身，不善治理，豫州豪强林立，他根本压不住。
刘繇在青州，才干出众，但根基不稳，与当地豪强矛盾重重。
刘岱在兖州，平庸无能，政事多委于下属，兖州渐渐被世家大族把持。
刘虞在幽州，仁厚爱民，但军事能力不足，公孙瓒虽在他麾下为将，却已渐渐不听号令。
董卓在凉州，以铁腕手段镇压羌人，扩充军队，麾下兵力已达十万，成为西北一霸。
何进在洛阳，身为大将军，总领天下兵马，却能力平庸，朝政多委于十常侍之手。
刘宏身体每况愈下，朝政愈发混乱，外戚与宦官的争斗愈演愈烈。
天下，正处在一场更大风暴的前夜。
洛阳皇宫，德阳殿。
深秋的凉意透过雕花窗棂渗入大殿，熏香炉中飘出袅袅青烟，混合着药汤的苦涩气味，弥漫着一种病态的沉闷。
刘宏斜倚在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高突出，整个人瘦得只剩一把骨头。他今年不过三十出头，却已形如枯槁，仿佛风烛残年的老人。
这三年，他的身体每况愈下。
先是反复的头痛，然后是心悸、气短，如今更是动不动就咳嗽不止，咳出的痰中常常带着血丝。
御医们束手无策，只说他是纵欲过度、操劳国事所致，开了无数方子，却都不见效果。
“陛下，该喝药了。”张让端着药碗，小心翼翼地走到榻边，跪在地上，双手奉上。
刘宏睁开浑浊的眼睛，看了一眼那碗黑漆漆的药汤，皱了皱眉，却没有拒绝。
他接过药碗，捏着鼻子，一饮而尽。
药汤苦涩难咽，他忍不住咳嗽了几声，用帕子捂住嘴。
张让接过空碗，目光不经意间扫过刘宏手中的帕子，上面赫然有一滩殷红的血迹。
他心中一惊，却不敢声张，只是低声道：“陛下，御医说您需要静养，不可操劳。今日的奏疏，老奴已经让人送去大将军府了。”