叶尘停住脚步，侧头望了一眼城中央那座刺入云霄的九层赤金巨塔，塔尖之上，一道肉眼不可见却压得满城修士喘不过气的意志正牢牢锁定着他。
“清雪，你感觉到了？”
“嗯。”
苏清雪微微点头，传音入密：“那道意志凝而不散，压而不杀，像是在试探你的底线。尘哥，赤霄殿主到底什么来路？”
“不知道。”
叶尘握住她的手，掌心里传来一丝温润的造化气，那是苏清雪提前将青莲本源渡入他体内，以备不时之需。
“但能在玄都殿和顶级宗门的追杀令下公然邀我入殿，此人要么是友，要么是比玄都殿主更可怕的存在。不管哪一种，都得去。”
“我陪你。”
“自然。”
二人调转方向，顺着宽阔主街朝赤金巨塔走去。
街道两侧的修士纷纷侧目，目光中既有贪婪也有忌惮。
百枚太玄晶核的悬赏挂在头上，却无一人敢抢先动手。
赤霄殿主那句入殿一叙传遍全城，谁敢在殿主发话之前截杀，便是打赤霄殿的脸。
赤鸿的身影再度从人群中浮现，赤金重甲摩擦出刺耳声响，身后五十名甲士列阵排开，将二人围在中间。
“叶尘，殿主召见，随我来。”
叶尘扫了他一眼，行道剑未出鞘，剑意却已在周身三尺之内凝成一层肉眼难见的紫灰剑幕。
赤鸿身后的甲士刚靠近三步，甲胄表面便发出金铁交鸣之声，数道细密剑痕凭空浮现。
“管好你的人。”
叶尘语气平淡，“手伸太长，会断。”
赤鸿面色一僵，赤金竖瞳中怒意一闪而过，却被硬生生压了下去。
殿主召见之人，他不敢造次。
“撤阵，随行护卫。”
五十名甲士散开阵型，隔开两丈距离，将二人夹在中间，沿着主街向赤金巨塔推进。
围观修士越来越多，叶尘甚至感应到数道太玄境中期的气息隐匿在两侧楼阁深处，如蛰伏的毒蛇，随时准备扑出。
苏清雪传音道：“尘哥，至少七道太玄中期，三道太玄后期，还有一道隐晦到连我都无法判断深浅的，疑似太玄巅峰。”
“嗯。”
叶尘神色不变，心底却在盘算，赤霄城里的太玄巅峰，除了殿主之外，竟还有第二人。
赤金巨塔越来越近，塔身九层每一层都悬浮着一层肉眼可见的赤金火幕，火幕之上符文流转，形成独立的防御禁制。
越往上，火幕越凝实，第九层的火幕几乎化作实质晶壁，刺目灼魂。
塔基宽阔如广场，八根百丈赤金柱撑起第一层殿门，门前站着两名老者，一人穿赤金长袍，一人披灰白斗篷，气息皆在太玄境巅峰初期。
赤金长袍老者睁开眼，浑浊目光扫过叶尘，声音沙哑如磨铁。
“剑道执源，杀我玄都殿数位长老，还敢大摇大摆走进赤霄城，小子，你胆子不小。”
灰白斗篷老者嗤笑一声：“赤云，殿主召见的人，你废什么话。”
“哼。”
赤云冷哼一声，侧身让出殿门，“上去吧，殿主在第九层等你。不过——”
他抬手指向叶尘腰间的行道剑：“兵器留在第一层。殿主面前，不许带剑。”
叶尘抬眼，目光与赤云对视，毫无退让。
“行道剑从不离身。”
赤云眉头一拧，太玄巅峰威压骤然压下，整片塔基广场的空气都凝成实质，压得周围数十名甲士膝盖弯曲，甲胄嘎吱作响。
苏清雪脸色微白，青莲气自动护主，却被那道威压碾得寸寸后退。
叶尘周身剑意冲霄而起，紫灰剑光在体表炸开，硬生生将赤云的威压顶了回去。
他的双脚陷入赤金地面三寸，却没有后退一步。
“我说过，剑不离身。”
赤云瞳孔微缩，他这一压用了七成力，执源境修士本该当场跪下，此子竟然正面扛住了。
灰白斗篷老者眼中闪过一抹异色，开口打圆场：“赤云，殿主都没说要收他的剑，你急什么。让他上去。”
赤云收了威压，面色阴沉地退到一旁。
叶尘携苏清雪踏过殿门，走入赤金巨塔第一层。
内部空间远比外部看到的更加广阔，九层塔身每一层都自成一片天地。
第一层是一片赤金荒漠，热浪滚滚，沙粒之中埋藏着无数断裂的兵器残骸，每一柄残兵都散发着太玄境以上的气息波动。
第二层是一片火海，第三层是雷霆风暴，第四层是虚空乱流，每一层都是一方完整的法则秘境，天然形成考验。
叶尘踏过五层之后，执源境巅峰圆满的底蕴已经开始吃力，苏清雪的造化气持续为他修复肉身暗伤，二人硬撑着登上第七层。
第七层是一片寂静虚无，没有火也没有雷，只有纯粹到极致的压迫感。
赤金巨塔外看是九层，内里却有无数叠加空间，每一层都是一次筛选。
能走到第七层，已经超越了城中九成太玄境修士。
第八层入口处，一道赤金火幕横亘眼前，火幕之上浮现一行大字：“执源境止步。”
叶尘停住。
苏清雪轻声道：“尘哥，殿主的意思很明确，只让你一人上去。”
“那你在这里等我。”
“我不走远。”
叶尘独自踏入第八层火幕，身影消失的瞬间，火幕合拢如初，仿佛什么都没发生过。
苏清雪盘坐原地，青莲气铺展三丈，造化莲子悬于掌心缓缓旋转，警惕地注视着四周。
第八层是一片赤金云海，云层翻涌之间，一座孤峰从云海中刺出，峰顶平坦如台，台上摆着一张石桌，两把石椅，一壶冒着热气的茶。
一名身穿赤金长袍的中年男子端坐石椅之上，面容清瘦，眉眼间毫无霸气，甚至带着几分儒雅文气。
他手中握着一卷古册，正低头品读，仿佛完全没有察觉到叶尘的到来。
叶尘站在石桌前三丈处，行道剑在鞘中震颤不休，那是一种面对绝对强者时本能的警惕。
中年男子翻过一页古册，终于抬起头来，目光平和如深潭，却在目光触及叶尘的瞬间，整片赤金云海都为之凝滞了一瞬。
“叶尘，归元剑宗守护者，混沌阁阁主，紫霄宗副宗主，第七剑阁客卿，碧水宫与玄海宗生死盟友，万纪古台第九代守台人认可之人。”
中年男子合上古册，语气平淡：“你的底细，我查了三个月。”
叶尘不动声色：“赤霄殿主查我，是打算替玄都殿出头，还是替那些被我杀掉的宗门报仇。”
“报仇？”
赤霄殿主嘴角微扬，提起茶壶斟了两杯茶，一杯推向叶尘，“我若想杀你，你走不出玄都城。”
叶尘盯着那杯茶，没有动。
“不敢喝？”
“不习惯喝陌生人的茶。”
“谨慎是好事。”
赤霄殿主端起自己的茶杯饮了一口，“坐，站着说话，显得我赤霄殿没规矩。”
叶尘在他对面坐下，行道剑横放膝上，手指按在剑格之上，混沌气在剑鞘内无声流转。
赤霄殿主放下茶杯，目光在行道剑上停了一瞬：“好剑。九天星辰铁铸胚，归元剑圣的霸道剑意作锋，自身道基本源为魂，还嵌了一枚造化莲子。剑修以命铸剑，你倒是个纯粹的剑道疯子。”
“殿主对剑也懂？”
“懂一点。赤霄城立城七万载，见过太多剑修，像你这样的，头一个。”
赤霄殿主身体微微前倾，语气陡然锐利：“叶尘，你可知玄都殿主已经亲自去请天枢别苑的执法长老出手了。”
叶尘瞳孔微缩。
天枢别苑，太玄境中期执法长老，当初在天枢城逼得他和苏清雪动用混沌鼎穿梭重伤逃走的那个灰白长袍修士。
“怕了？”
“怕。”
叶尘坦然承认，“太玄中期，我现在杀不了。但逃，我逃得掉。”
“逃得掉一次，逃得掉两次，第三次呢。”
赤霄殿主语气转冷，“天枢别苑的执法长老不止一个，玄都殿主请的是太玄境中期的灰鹤，但灰鹤背后，站着天枢别苑三位太玄境后期长老，其中一人，太玄境巅峰。”
叶尘沉默。
赤霄殿主继续道：“你杀了玄都殿多少长老执事，苍龙、苍冥，还有之前的苍梧、苍衡、赤炎、赤霄，皇极宗、太玄宗的账全算在你头上。中央地域的顶级宗门追杀令已经升级，从太玄境中期以上修士不得出手，改为太玄境中期以下皆可杀你。”
叶尘手指在剑格上轻轻叩了一下。
“所以，殿主叫我来，是给我下最后通牒？”
“我叫你来，是给你一条活路。”
赤霄殿主抬手一挥，云海翻涌之间，一枚赤金令牌自云层深处飞出，悬在叶尘面前。
令牌正面刻着一个古拙的“霄”字，背面刻满繁密纹路，中心镶嵌着一枚鸽卵大小的赤金晶核，其中封存着一缕浓郁的纪元本源核心。
“赤霄殿客卿令。”
叶尘抬眼看他。
赤霄殿主语气平淡却不容置疑：“你当我的客卿，赤霄殿保你。玄都殿不敢动你，天枢别苑也不敢在赤霄城地界动手。你只需做一件事。”
“什么事。”
“三年后，替赤霄殿出战万纪古台的中层道场争锋。”
叶尘眉头微皱。
万纪古台中层道场争锋，他在古台推演纪元时曾听本土修士提过，那是古台中层各大势力争夺纪元切片推演名额的擂台战，每甲子一次，参战者皆为执源境与两仪境修士，胜者宗门可独占一片中型纪元位面推演名额。
“赤霄殿缺执源境修士？”
“缺一个能杀太玄中期的执源境修士。”
叶尘沉默片刻：“我有什么好处。”
赤霄殿主嘴角终于露出一抹真正的笑意：“赤霄城所有闭关秘境对你开放，本源阁总号法则碎片任你挑选，每月供给百枚纪元本源精华。另外——”
他从袖中取出一枚玉简，推到叶尘面前：“这是两仪境突破手札。元始道海深海核心的阴阳两仪突破法门，以及赤霄殿历代两仪境修士留下的本源熔炼感悟。你卡在执源巅峰圆满，靠混沌晶髓硬冲也能突破，但走岔一步，道基留下裂痕，两仪境就废了。”
叶尘拿起玉简，神识扫入，其中记载的内容浩瀚如海，远超他在本源阁购买的零散法则碎片。
“为什么是我。”
赤霄殿主站起身，负手走到孤峰边缘，俯瞰云海翻涌。
“赤霄城立城七万载，我见过太多天才，有人靠血脉，有人靠宗门，有人靠机缘。但你不一样，你靠的是杀出来的路。这种修士，要么半途夭折，要么一飞冲天。”
他回头看向叶尘：“我在你身上赌一把。你赢了，赤霄殿多一个巅峰战力。你输了，我损失一枚客卿令而已。”
叶尘握住赤金令牌，掌心混沌气灌入其中，令牌表面的纹路尽数亮起，一道赤金光芒冲霄而起，穿透第八层火幕，直上第九层塔顶。
苏清雪在第七层入口处猛然抬头，望着那道赤金光芒，掌心造化莲子剧烈震颤。
“尘哥……”
赤金光芒持续三息才缓缓消散，叶尘自第八层火幕中踏步而出，腰间多了一枚赤金令牌，神色依旧冷峻，眼底却多了一丝凝重。
“走。”
二人沿原路返回，穿过雷霆、火海、荒漠，走出巨塔殿门。
赤云与灰白斗篷老者依旧守在塔基两侧，见叶尘腰间令牌，赤云面色微变，灰白斗篷老者则微微颔首。
“客卿大人，日后请多指教。”
灰白斗篷老者语气中带了几分郑重。
叶尘微微点头，携苏清雪快步离开巨塔广场，沿主街朝城北走去。
苏清雪传音问：“尘哥，赤霄殿主提了什么条件。”
“三年后替他打一场擂台，万纪古台中层道场争锋。”
“万纪古台中层。”苏清雪眉头微蹙，“那是执源境和两仪境混战的擂台，赤霄殿主让你一个执源巅峰去杀太玄中期，这赌注未免太大。”
“他给了我两仪境突破手札。”
苏清雪脚步一顿，随即恢复正常，传音中带着一丝凝重：“尘哥，两仪境突破手札是假，借你之手清除古台中层对手是真。赤霄殿主在利用你。”
“我知道。”
叶尘握紧她的手，紫灰剑意在指尖一闪而逝，“但我们也需要他的资源。你第五道造化本源法则还差两成凝实，我执源圆满也需要海量纪元本源精华冲击两仪境。互相利用而已。”
“那之后呢，打完擂台，赤霄殿主会不会翻脸。”
“打完再说。”
叶尘眼底掠过一抹寒光，“到那时候，他翻不翻脸，由我说了算。”
二人回到剑隐客栈，叶尘将赤金客卿令拍在柜台之上。
枯瘦老者浑浊双眼扫过令牌，面色骤变，起身拱手。
“客卿大人。”
“我要地底最深处的密室，最安静的那间。”
“甲字一号，殿主专属闭关室。随我来。”
老者亲自引路，将二人带入地底第五层。
整层只有一间密室，石门厚重如城墙，门面刻满赤金秘纹，每一道纹路都是独立的隔绝禁制，密室内外气息完全隔绝，连太玄巅峰的神识都无法穿透。
石门闭合。
叶尘盘坐石台，混沌至尊鼎悬浮头顶，鼎口混沌气翻涌如沸。
他取出赤霄殿主给予的玉简，神识再度沉入其中，两仪境突破手札的内容在脑海中铺展开来。
苏清雪坐在他对面，掌心青莲气涌入他体内，修复此前连番大战留下的道基暗伤。
“尘哥，你打算现在就冲两仪境？”
“不。”
叶尘睁开眼，目中紫灰剑光沉凝如渊，“赤霄殿主给的手札里藏了一道暗手。”
苏清雪脸色微变：“什么暗手。”
“阴阳两仪突破法门是真的，但其中有一条支路，以混沌属性强行熔炼阴阳二气，表面上是捷径，实则会在道基深处埋下一道两仪反噬的种子。一旦日后冲击太玄境，这颗种子就会炸开，轻则修为尽废，重则魂飞魄散。”
苏清雪倒吸一口冷气：“他在试探你。”
“他在看我能不能看破。”
叶尘嘴角勾起一抹冷意，“这老东西，一面给我资源，一面给我挖坑。我若看不出，死路一条。我若看出了，才有资格做他的客卿。”
“那你打算怎么走。”
叶尘闭上眼，混沌大道诀在体内运转三百六十周天，混沌至尊鼎底部那团混沌晶髓猛然燃烧起来，磅礴本源涌入道基深处。
“走我自己的路。阴阳两仪，旁人靠本源熔炼，我靠剑道纪元斩开。”
苏清雪怔了一瞬，随即嘴角露出笑意：“你的意思是，用问鼎第三剑斩开执源与两仪之间的壁障。”
“问鼎第三剑斩因果，第三剑不可轻用。但若我只斩自身执源壁障，不伤外物，因果不沾我身。”
叶尘睁开眼，行道剑出鞘横放膝上，剑身墨黑如墨，剑格上那枚造化莲子映着混沌鼎光微微发亮。
“赤霄殿主想看我的底牌，那就让他看。清雪，替我护道。”
苏清雪青莲元胎全力绽放，九瓣莲叶铺满整间密室，造化之力化作一层又一层青色光幕，将叶尘周身十丈完全笼罩。
叶尘闭目，剑意归一。
行道剑缓缓浮空而起，剑尖朝下，悬于叶尘头顶三寸。
紫灰剑光从剑身涌出，凝成一柄三尺剑影，剑影之中，七种剑意特性同时燃烧。
杀戮、虚空、雷霆、毁灭、因果、守护、纪元。
七意归一，化作一道无色无形却压得整间密室空间都为之扭曲的剑芒。
问鼎第三剑——斩因果。
剑芒落下。
没有惊天动地的轰鸣，没有撕裂虚空的爆炸，只有一道细微到几乎不可见的无色细线，自叶尘头顶贯入，直直斩在执源境巅峰圆满与两仪境之间的那道无形壁障之上。
壁障震颤。
混沌至尊鼎剧烈旋转，鼎口混沌气被抽干一空，全部灌入那道无色细线之中。
叶尘口中鲜血狂涌，面色惨白如纸，神魂传来撕裂般的剧痛。
苏清雪全力催动造化气，青莲气疯狂涌入叶尘体内，修复他被因果剑芒反噬撕裂的经脉。
一击。
壁障碎裂。
磅礴本源如决堤江河涌入两仪境全新疆域，叶尘周身气息暴涨，一种截然不同的力量自道基深处诞生。
毁灭与创造两股本源同时升腾，在丹田之中化作一阴一阳两道漩涡，黑白二气交织旋转，如太极一般生生不息。
两仪境。
苏清雪惊喜交加：“尘哥，成了。”
叶尘缓缓睁开眼，目中黑白二气一闪而过，随即被紫灰剑光吞没，恢复如初。
他低头看向自己的双手，掌心中一黑一白两道气旋缓缓旋转，其中蕴含的磅礴力量远超执源境巅峰百倍。
“赤霄殿主想看我走岔路，我偏要走一条他看不懂的路。”
叶尘握住行道剑，剑身嗡鸣，黑白二气灌入剑身，行道剑表面的墨黑更加深沉，剑格上的造化莲子吸收了阴阳二气，表面浮现出一圈黑白交织的细密纹路。
“现在——”
叶尘起身，眼中寒光凛冽，“该去会会玄都殿主的说客了。”
苏清雪一怔：“说客。”
叶尘嘴角微扬，看向密室石门。
“赤霄殿主给我客卿令的时候，赤云的脸色你注意到了吗。他不是愤怒，他是恐惧。赤霄殿主当众宣布客卿身份，玄都殿的人肯定已经收到消息，此刻正在赶来赤霄城的路上。”
他抬手推开石门，赤金巨塔方向传来一道浩瀚意志，席卷整座赤霄城。
赤霄殿主的声音在上空回荡，传遍全城每条街道。
“赤霄殿客卿叶尘，即日起受殿主令庇护。玄都殿若再敢递缉杀文书，便是与我赤霄殿宣战。”
话音未落，赤霄城外，一道暗银遁光自天际破空而来，速度之快，撕裂云层，灼烧长空。
暗银遁光之中，一道苍老而阴鸷的声音如雷霆滚过整座赤霄城。
“赤霄殿主，你保得了他一时，保不了他一世。玄都殿主亲令，叶尘之人头，我玄都殿要定了。”
赤金巨塔顶端，赤霄殿主负手而立，望着城外那道暗银遁光，嘴角浮现一抹意味深长的笑意。
“玄都殿主亲令，那我倒要看看，你玄都殿敢不敢踏进我赤霄城一步。”
全城修士仰头望天，无数道神识交织成网，死死锁定城外那道暗银遁光。
叶尘携苏清雪走出剑隐客栈，站在主街之上，抬头望着那道破空而来的暗银遁光，行道剑缓缓出鞘，黑白二气缠绕剑身，剑尖直指长空。
“来得好。”