“戰後，巴拉朵還以賠罪名義，送了族中僅有的數十匹戰馬，以表絕無反叛之心。”
等侯杰盡興，重新入座抿茶潤喉，薛禮才出聲補充道︰
“只是...巴人猛士或是戰死，或是被俘，只剩些婦孺老弱，恐難以過冬。
屬下便自作主張，派人從州府糧倉調撥，共計五百石糧食送往天馬山。
至于抹黑公子的流言蜚語...
經查證，最早是從甦州方向傳播而來，散播者多是世家豢養的行商、游俠、潑皮。
屬下抓了幾個拷問，說是陸家給了他們每人五十貫錢。”
薛禮話音剛落，裴行儉便取出一卷書冊遞了過來︰
“還請公爺一觀，這是屬下整理的流言清單。
先是說你濫殺無辜，後來又編造你私通異族，昨日甚至傳出要在巴州稱帝的可笑言論。
雖已差人將供詞張貼于城門口，但無奈，百姓仍舊半信半疑。”
李斯文接過紙張，字跡工整，條目清晰。
每一條流言末尾，都標注著傳播時間與地點。
越看，李斯文眉頭皺得越緊。
這些流言看似荒誕，卻精準地戳中了江南兩道百姓心目中，最擔心的那點——
好不容易等來平安盛世，誰又喜歡殘暴將領，謀反權臣？
“看來這甦州四大家，是鐵了心的和咱過不去啊。”
李斯文將本子重重扣在桌上，氣急而笑，語氣冰冷︰
“既是如此，那咱們也不玩什麼虛頭巴腦了，只待人證物證俱齊，咱便拔營殺向江南。”
就在這時，戍衛門外的徐家親衛，快步闖入，單膝跪地稟報道︰
“公爺，席統領和柴公子已然回返，此刻正在門外求見！”
“快請！”
李斯文眼中一亮，猛地站起身。
不多時，席君買與柴令武快步走入議事廳。
兩人身上還帶著風塵，身著樸素便衣，沾有泥點，臉頰被寒風凍得通紅。
才剛進門，席君買便抱拳行禮，急聲而道︰
“公爺！幸不辱命，在梁州扶閭村找到了關鍵線索！”
“李二，某等找到了目擊者！”
柴令武跟著上前一步，臉上滿是暢快︰
“不出意外的話，那批失竊的木料，十有八九就是陸家偷的！”
“辛苦二位，先坐下喝杯熱茶，不急，慢慢說。”
李斯文笑著抬手，示意侍女添杯。
席君買接過茶盞一飲而盡，抹了把嘴角便急切而道︰
“屬下在扶閭村遇見一船夫，曾于漢水上目睹一支神秘船隊。
所載貨物沉重，船身吃水極深，帆布上繡著隱蔽‘陸’字，行駛方向正是甦州！”
此言一出，議事廳內的氣氛瞬間肅殺。
侯杰猛地一拍桌子，怒聲喝道︰
“好個陸家！盜取朝廷木料也就罷了，還敢賊人先告狀，真當十六衛是擺設不成！”
“恐怕不止盜取木料這麼簡單。”
薛禮眉頭緊鎖，眼神放空，喃喃道︰
“江南水路縱橫，陸家若心存反意，打算拿這批木料打造戰船，一旦起事後果不堪設想。”
裴行儉點頭附和︰“如今人證已得，當務之急是找到物證。
陸家勢大，在甦州設有多處私塢和貨倉，必須盡快查明木料藏在哪里。”
李斯文指尖敲擊著桌面，陷入沉思。
席君買搜尋到的線索，證實了之前猜測。
可江南世家盤根錯節，連陛下都心存忌憚，只憑他們貿然行動只會打草驚蛇。
就在幾人商討對策之時，門外再次傳來稟報聲︰
“公爺，門外有位少年，持蕭銳公子私印求見，說是蕭家派來的信使。”
“蕭家？”
眾人皆是一愣，而後不管想沒想通，見別人恍然點頭，自己也跟著。
采石場一戰，侯杰設計將世家聯軍盡數斬殺。
雖然名義上歸屬于李斯文，但他這一路北上，雖是深居淺出，但耳目遍地的蕭家又豈會不知。
這才剛入城不久，蕭家便派人拜訪，明顯是早早趕到巴州，等候已久。
“請他進來。” 李斯文沉聲而道。
不多時，一名身著青衫的少年緩步走入議事廳。
看上去不過十六七歲，面容白皙俊朗，眉眼間與蕭銳有七分相似，只是三分稚氣未脫。
腰間懸佩掛環，行走間身姿挺拔，舉止有度。
“蘭陵二郎蕭楷，見過藍田公、侯二公子、席統領、薛副尉、裴先生。”
少年對著眾人逐一躬身行禮，聲音清朗，禮數周全︰
“久聞各位大人威名，今日得見，實乃三生有幸。”
侯杰上下打量著他，摸著下巴嘖嘖稱奇︰
“某曾幾次听聞，蕭銳夸他兄弟文采出眾，乃天下少有的郎朗少年。
今日一見，卻是比你那木頭哥哥活絡一些。”
蕭楷笑容溫和，並未因侯杰這句調侃而心生不悅。
侯二公子尚未發跡，但結拜兄弟李斯文卻已然成勢。
不管是李孝慈倒台後的鴻臚寺少卿，還是瓜州刺史一職。
若無李斯文在其中運作，僅憑曾得罪過滿朝文武的阿耶蕭 ...
呵，就算辛苦段志玄，讓其神兼數職，也輪不到兄長蕭銳頭上！
“而今家兄遠赴瓜州，傳回的家書上時常感念公爺舉薦之恩。
每每來信都要幾次叮囑小子，若有機會面見公爺，定要當面致謝。”
說著，蕭楷目光落在李斯文身上。
眼神澄澈，絲毫沒有因外界流言而顯露半分戒備，有的，只是濃濃的敬仰與好奇。
在長安時，曾親眼見過李斯文主持、操辦各種利國利民的大好事。
雪花鹽，煤炭，水車...讓關中百姓、幾郡難民免受冬寒、夏旱之苦。
至于最近瘋傳江南兩道的“殘暴嗜殺”傳言，不過是江南世家故技重施，他是半句也不信。
“蕭二郎不必多禮。”
李斯文率先起身回禮，態度親和，宛若對待自家晚輩︰
“你家兄長與某志趣相投，交情莫逆，快請入座，不可拘謹。”