“哀家也是做过皇后的，自然也知道在这个位置上，注定手上不可能干干净净的。”
皇后心口猛地一沉，屈膝在榻边坐下，垂首恭顺应道：“母后教诲，儿臣谨记。”
寝殿内静悄悄的，药香淡淡萦绕，窗外的晨光透过窗纱，柔和落在太后略显苍白的脸上。
高热一场，耗去她大半精气神，往日里那双沉稳锐利的眸子，此刻蒙上一层深深的倦意，只是望向皇后的时候，依旧清明。
“不……哀家想说的是……别到老了后悔。”
太后轻轻喘了口气，“方才云苒在此，哀家特意支她回去。一则是小十二定然已经在王府寻她，二来，有些心里话，哀家只想单独同你说。”
皇后抬眼，满眼疑惑：“母后？”
“难道你不想知道，哀家是如何成为皇后乃至太后的吗？”
皇后立刻闭了嘴，她当然想知道，先帝是如何一个冷心冷情的帝王，她的家族早就告知给她了，可先帝从始至终都只有一任皇后，即便这个皇后母家不显赫。
夏嬷嬷立在一旁，安静垂着头，耳尖微微一动，却一言不发。
“当年哀家与阿鸢，情同手足，一同入府相伴还是皇子的先帝。”太后的声音轻轻飘在空气里，满是怅然，“阿鸢才情样貌样样出众，先帝心中最初的人，原是她，是哀家一时私心，做了错事，间接害得她香消玉殒，这么多年，哀家身居太后尊位，荣华加身，可每到夜深，心中的愧疚从来没有断过。”
皇后听得心头巨震，这件秘闻，她从来没有听过一星半点。
“穗敏不知从何处查到这件旧事，离宫之前，她来找哀家，怨我没有替她求情。”
“可这件旧事，和穗敏长公主又有什么干系？”皇后忍不住出声询问。
太后缓缓闭上眼：“阿鸢，便是穗敏的生母。”
一句话落下，皇后惊得几乎屏住呼吸，怔怔看着榻上的太后。
她万万没有想到，穗敏长公主竟是太后所害的阿鸢所生。
“那这位阿鸢是先帝的哪位妃嫔？”皇后轻声问道。
“元妃，齐敏。”太后沉声道。
皇后顿时倒吸一口凉气，她当然知道这位先帝的妃嫔，不为别的，就因为这位元妃，当年先帝刚登基不久，元妃逝世，甚至都来不及从府里接到宫里。
但元妃依旧被封为元妃，取元字为封号，足以证明先帝当年有多看重这位妃子。
并且还是以贵妃之礼安葬，只是从未听说元妃竟留下了一个女儿。
也可能是先帝不想提，难怪先帝从不看重后宫女人，只是将她们当成平衡前朝的工具。
太后语声苦涩，“哀家本以为此事可以永久掩埋，穗敏一辈子都不会知晓身世，没想到，她终究查到了全部真相。她所有的怨恨，全都是冲着哀家而来。”
皇后怔然良久，心中万千思绪翻涌。
难怪穗敏长公主落败被贬，临走前还要面见太后，一句话便将太后气到高热晕厥。
“她恨哀家，觉得是哀家夺走她母亲一生，也夺走本该属于她母亲，属于她的荣华。”太后缓缓睁开双眼，眸光沉静，“哀家如今不奢求她能够谅解，只是希望，她去往城郊旧院之后，不要再继续搅动朝堂与后宫的风波。”
“母后，那这件事……要不要告知陛下？”皇后低声问道。
太后轻轻摇头：“不必了。先帝早已驾崩，阿鸢也逝去多年，往事再翻出来，只会掀起更大的风浪。穗敏已经被贬出皇宫，只要她安分度日，这段旧事，便让它就此尘封。”
她话锋一转，重新看向皇后，神色郑重起来：“哀家同你说这些，是想告诉你，人心算计，永远没有尽头。就算得到想要的权位，若是手上背负太多亏欠，往后几十年，夜夜都要受良心煎熬，十二皇子之事，莫要再任由母族步步紧逼。”
皇后郑重俯身行礼：“儿臣谨记母后教诲。”
“罢了。”太后摆摆手道：“这一生，哀家活得也够本了，不想死的时候，也要看着这小小的一方之地。”
“皇后，安排一下，哀家想去白马寺清修。”
皇后浑身一震，猛地抬头，满脸难以置信：“母后！您说什么？！”
皇后定了定神，连忙柔声劝阻：“母后，您大病初愈，身子尚且虚弱，万万经不起寺庙清苦孤寂！再者您身为一国太后，高居尊位，岂可离宫清修？于礼不合，于规不容，传出去朝野动荡，天下百姓也会议论皇室！”
她急声劝罢，又小心翼翼问道：“母后想去白马寺静养几日散心，儿臣可以安排宫人随行伺候，可清修一事，万万不可。不知母后……想清修多久？”
太后垂眸，指尖轻轻摩挲着锦被纹路，沉寂良久，缓缓吐出一句轻飘飘，却震得皇后心神俱裂的话。
“余生。”
“哀家这一去，死也不回来了。”
皇后瞳孔骤缩，瞬间僵在原地，浑身冰凉。
“母后！”
“待哀家百年之后，不必送入皇家陵寝，不必配享先帝香火。”
她望着殿外遥遥天际，眼底是彻底的放空与解脱。
“寻白马寺后山那片青竹林，简简单单立一方薄棺，一抔黄土，掩尽余生所有罪孽。”
皇后眼眶瞬间泛红，屈膝跪地，声音发颤：“母后！万万不可！您是大景太后，身份尊贵至极，怎能草草葬于山野竹林！这万万使不得！”
立在一旁沉默许久的夏嬷嬷，此刻再也绷不住，扑通一声跪倒在地，泪水汹涌而出，连连叩首：“娘娘！奴婢求您！求您三思！”
“娘娘半生辛苦，半生尊贵，何苦要如此折辱自己！清苦赎罪之事，奴婢替您来做，罪孽奴婢替您担！您留在宫中安享晚年就好！”
太后看着陪伴了多年的夏嬷嬷，眼底掠过一丝柔软，却依旧心意决绝。
“哀家去白马寺，本就是孤身赎罪，你跟着去，又是何苦？留在宫里，皇帝不会亏待了你。”