顧長平展開羊皮地圖。
圖面泛黃，邊緣磨得起毛，帶著一股濃重的汗酸味。這是一份鳳陽府北部的軍用輿圖。上面密密麻麻畫著山川、官道和衛所。
最扎眼的是圖上用朱砂畫出的幾個大圈。宿州、亳州、蒙城，全被畫了刺眼的紅叉。幾條粗重的紅線像血管一樣，從西北方向直插鳳陽府腹地。
高燒讓顧長平的視線開始重影，那些紅線像活過來的紅蟲子在羊皮上蠕動。他用力咬破舌尖，血腥味刺激著神經，強行將焦距拉回圖面上。
“官軍的防線崩了。”顧長平指著地圖上宿州的位置，“這支騎兵是從這里退下來的。朱砂紅線是流賊的進軍路線。李自成或者張獻忠的主力，已經打穿了淮河防線，正往南壓。”
王七湊過來，盯著那些他看不懂的線條，臉色陰沉得能滴出水。
“官道不能走了。”顧長平手指順著官道的墨線往南劃，“潰兵在前面跑，流賊在後面追。官道現在就是個絞肉機。那張兵部路引，在潰軍眼里連擦屁股都嫌硬。”
“往哪走？”王七握緊了手里的鐵錐。老卒打了一輩子仗，最清楚被大軍裹挾的下場。幾百人規模的流賊他們還能躲，一旦撞上成千上萬的主力大軍，這兩匹馬和三個人瞬間就會被踩成肉泥。
顧長平死死盯著地圖。鳳陽府是中都，水網密布。他的手指在密密麻麻的墨線中游走，最後停在官道東南方向的一條極細的藍線上。
“這里。”顧長平指尖點在一處標記上，“懷遠縣東面，有一條連著洪澤湖的廢棄漕渠。地圖上標了個‘水遞鋪’。離咱們現在的位置，不到三十里。”
王七順著顧長平的手指看去︰“走水路？”
“陸上全是兵災。”顧長平卷起羊皮地圖，塞進懷里，“流賊多是西北旱鴨子，不擅水戰。只要能找到那個水遞鋪，弄條破船順著水系進洪澤湖，就能避開大股流賊，直接繞到長江邊。”
這是眼下唯一的活路。
顧長平撐著半截長矛站起來。起身的瞬間，大腿內側的爛肉被羊皮襖的下擺狠狠一蹭，劇痛像電流一樣擊穿大腦。他雙腿一軟，整個人往前栽去。
一只髒兮兮的小手突然伸過來，死死撐住了他握著長矛的右手腕。
是沈青螺。
女孩不知道什麼時候從馬背上滑了下來。她雙腳裹著滲血的粗布，跪在凍土上，用盡全身力氣幫顧長平穩住重心。她仰起頭，那張沾滿鍋底灰的小臉上沒有任何表情，黑白分明的眼楮直勾勾地看著顧長平。
她沒有說話，只是另一只手遞過來那個壓扁的水囊。
顧長平看著她。他知道這丫頭不是在發善心。她是個極其聰明的籌碼，她很清楚，在這個隨時會吃人的隊伍里，王七是一頭隨時會咬斷她脖子的獨狼。只有顧長平活著，她這個“一萬兩”的活期存單才有價值。顧長平要是燒死在溝里，王七絕對會立刻把她宰了當干糧。
顧長平一把抓過水囊，仰頭將里面最後一口混著冰碴子的渾水灌進喉嚨。
“上馬。”顧長平將空水囊扔在地上，聲音嘶啞得像砂紙打磨。
沈青螺手腳並用地爬上那匹傷馬的馬背，重新趴好。
三人兩騎，順著干溝往東南方向走，徹底偏離了官道，扎進了荒涼的丘陵地帶。
沒有路。滿地都是枯死的灌木和風化的碎石。
顧長平牽著傷馬走在前面，王七牽著好馬斷後。高燒在持續消耗著顧長平僅存的體力。他感覺自己像是在火爐里跋涉，呼出的每一口氣都帶著灼人的熱度。羊皮襖里捂出的汗水流進大腿的傷口里，腌得皮肉一陣陣痙攣。
他不再去想現代社會的任何事情，腦子里只剩下最原始的機械指令︰抬腿，邁步，長矛點地，再抬腿。
走到日頭偏西時，那匹肚子上帶傷的戰馬終于撐不住了。
馬蹄在一塊凸起的石頭上絆了一下，龐大的身軀轟然倒地。馬嘴里噴出大口大口的黑血，四條腿抽搐了幾下，徹底不動了。
沈青螺在馬倒下的瞬間極其敏捷地滾了下來，摔在滿是碎石的地上，手肘擦掉了一大塊皮，但她一聲沒吭。
顧長平停下腳步，拄著長矛回頭看了一眼死馬。
“割肉。”顧長平沒有絲毫廢話。
王七走上前，拔出雁翎刀，熟練地順著死馬的後臀割下兩大塊還算完好的生肉，用破布包好掛在好馬的馬背上。這匹好馬是他們現在唯一的運力了。
“你走不動了。”王七提著滴血的刀，看著搖搖欲墜的顧長平。
“死不了。”顧長平轉過身，繼續往前挪動。
天色漸漸暗了下來。西北風重新刮起，帶著刺骨的寒意。顧長平的視線已經縮小到了腳下三步的距離。每走一步，他都要用長矛死死撐住地面，停頓半秒，才能邁出下一步。
沈青螺跟在他身後，一瘸一拐。女孩的腳底板已經徹底爛透，每踩一步都會在黃土上留下一個暗紅色的血印。但她死死咬著下唇，沒有掉隊半步。
就在顧長平覺得自己馬上就要一頭栽倒在黃土里再也起不來的時候，前方的風里傳來了一陣極其細微的沙沙聲。
那是干枯的蘆葦葉互相摩擦的聲音。
顧長平猛地抬起頭。
前方是一片低窪的盆地。借著微弱的月光，能看到漫無邊際的枯黃蘆葦蕩。蘆葦蕩深處，隱約反著一層慘白的冷光。
水。
他們找到了那條廢棄的漕渠。
“在那。”王七突然開口，手指向蘆葦蕩邊緣的一處黑影。
顧長平眯起眼楮。那是一座破敗的磚木建築，半截埋在泥沙里，屋頂的瓦片掉得七七八八。建築前方，延伸出一條腐朽的木棧橋，半截插在水里。
水遞鋪。
大明朝為了傳遞軍情和公文，在水路上設置的驛站。
三人加快腳步，穿過半人高的枯草叢，逼近了那座廢棄的水遞鋪。
鋪子周圍死一般寂靜。沒有尸體，也沒有難民留下的糞便和垃圾。這里偏離官道太遠，連逃荒的人都找不到這地方。
王七牽著馬停在棧橋前，拔出鐵錐，像只貓一樣摸向水遞鋪那扇半掩著的破木門。
顧長平拄著長矛站在原地。高燒讓他反應遲鈍，但他還是敏銳地聞到了一股極其淡薄的味道。
不是血腥味，也不是腐臭味。
是桐油的味道。
王七一腳踹開破木門。門軸發出一聲沉悶的斷裂聲。老卒閃身進去，過了幾次呼吸的時間，從里面探出頭。
“空的。安全。”
顧長平拖著右腿走上腐朽的木棧橋。棧橋盡頭，被茂密的枯蘆葦遮擋的水面上，靜靜地停著一個龐然大物。
那是一條烏篷小船。
船體吃水很深，半截卡在淤泥里。船篷破了幾個大洞，船幫上長滿了青苔。但船體是完整的，沒有被砸毀，也沒有被火燒過。那股桐油味，就是從船底的防水涂層散發出來的。
柳暗花明。
有了這條船，他們就能順水而下，徹底擺脫陸地上的兵災和流賊，直達洪澤湖。
顧長平緊繃了一整天的神經終于有了一絲松懈。他拖著長矛，走進水遞鋪的堂屋。
堂屋里空蕩蕩的，桌椅早就被人搬空了，地上積著厚厚的一層灰。王七正在角落里把馬拴在柱子上。沈青螺縮在門邊，解開腳上的破布，檢查爛透的傷口。
顧長平走到堂屋正中央，準備坐下。
突然，他的目光凝固在地面的青磚上。
高燒帶來的眩暈感瞬間消退，取而代之的是一股順著脊椎骨爬上來的極度冰寒。
堂屋中央的青磚上，有一堆灰燼。
灰燼不多，只有巴掌大小。周圍沒有燒剩下的干柴，說明火生得很小，極度克制。
顧長平用半截長矛的木柄撥了撥那堆灰。
灰燼的最中心，還帶著一絲極其微弱的暗紅色火星。
火沒滅。
有人在這里生過火，而且剛離開不久。甚至，生火的人現在根本沒走，就藏在這個水遞鋪的某個角落里，或者就在外面那條烏篷船上。
“七叔。”顧長平聲音壓得極低，低到只有他們三個人能听見。
王七拴馬的動作瞬間頓住。老卒沒有回頭，右手極其自然地滑向腰間的刀柄。
顧長平沒有動，眼楮死死盯著堂屋後方那扇通往內院的破木門。
木門下方的縫隙里，透出一道極其微弱的、利刃反光的冷芒。