院内，青竹忍不住道：“公子，他们分明是故意来刁难您的。大公子那话，摆明了是想占便宜；二公子那话，也是捧杀挑拨，句句没安好心。”
他说着，语气里带着几分愤愤不平，袖子都攥紧了。
林砚重新坐回书案前，翻开书页，指尖落在刚才读到的地方，语气平淡得像在说一件与自己无关的事：“他们来，本就不是为了道贺。”
是为了试探深浅，是为了埋下话柄，是为了提前拿捏，是为了看他会不会得意忘形。
大房想抢功，二房想观望，旁支想踩低。这些心机，他一眼看穿，却不必一一拆穿。最高明的应对，从来不是针锋相对，而是稳如泰山，让他们无处下手。
青竹还想说什么，见林砚已经低头看书，便把到嘴边的话咽了回去，轻手轻脚退到门外，守在廊下。
窗外桂香阵阵，清甜的香气随风飘进屋内，与墨香混在一起。清芷院内一片安静，只有翻动书页的细微声响。
少年垂眸读书，身形挺直，眉目沉静，已然有了不被风雨动摇的气象。
林砚翻过一页，目光落在“君子求诸己，小人求诸人”一句上，微微顿了一下。
他想起林文桓那张堆着笑却藏不住阴沉的脸，想起林文远那双转个不停的精明眼睛，想起老太爷把功劳分给大伯时那番滴水不漏的话。
祖父的抬举，大伯的算计，二房的观望，王夫人的别扭，林阳的嫉妒。
这宅院里每一个人都在打自己的算盘，每一张笑脸底下都藏着刀。
可他不需要跟任何人对峙，不需要拆穿任何人的心思，他只需要做一件事：读书。
读出名堂，读出功名，读出谁也抢不走、谁也压不垮的底气。到那时候，所有的算计都会落空，所有的刀都会卷刃。
林砚收回思绪，继续往下读。窗外，桂花簌簌落了一地，金灿灿的，像铺了一层碎金。夕阳西斜，把院中树影拉得很长，投在窗纸上，疏疏落落的。
拜师礼成第三日，林砚正式入顾府听课。
天尚未亮，清芷院已灯火微明。青竹端水进来时，林砚已整理好衣袍，正静静活动膝盖。
今日是第一课，他不能有半分疏漏。昨夜他将《论语》学而篇又默诵了三遍，直到一字不差才合眼入睡。
赵姨娘天不亮便起身，亲手做了枣泥酥，用油纸层层裹紧，悄悄交予青竹。
她不敢在门前久候引人注目，只隔着帘子低声叮嘱几句，便退回屋内，一颗心悬到了嗓子眼。
儿子去的是前翰林编修的门下，那是她这辈子想都不敢想的地方。她站在窗前，看着林砚的身影消失在院门外，手攥着帕子，久久没有松开。
老太爷拨来的青帷小车等候在门外，车夫稳当，车行平稳，一路往城东顾府而去。
车轮碾过青石板，发出咕噜咕噜的声响，在寂静的清晨里格外清晰。
林砚掀开车帘一角，看见街边的早点摊子刚支起来，热气腾腾，卖馄饨的老汉正往锅里下面。寻常人家的日子，平平淡淡，却让他心里莫名安定了几分。
顾府深藏静巷，门前老槐苍劲。门房见了林砚，只淡淡引他入内，连一声通报都省了。
林砚心知肚明，他是靠人情塞进来的，在顾府上下眼里，本就不算正经门生。
门房走在前面，步子不紧不慢，连头都没回一下，仿佛身后跟着的不是顾夫子的新弟子，而是一个可有可无的影子。林砚垂眼跟着，面色如常，脚步不乱。
书房门半掩，林砚叩门而入。
屋内气氛比他想得还要冷。顾文渊端坐案后，素袍木簪，神色清淡如旧，却带着一股不容亲近的疏离。
他面前的茶盏已经没了热气，显然坐了许久。案上摊着一卷书，书页泛黄，边角卷起，是读了很多遍的旧物。
他没有看林砚，目光落在书页上，像是在读一段与自己无关的文字。
顾文渊座下共有四位门生。大师兄、二师兄皆已成年，早有功名在身，今日不在府中，只有两位年少的师兄在书房伺候。
站在一侧的是三师兄沈仲安，十三四岁，已考过童生，性子沉稳，行事有度，是顾文渊眼下常带在身边的弟子。
他穿一件半旧的青布直裰，腰束素带，面容清秀，眉目间带着几分少年老成。
他看向林砚，目光平和，却也带着几分审视与疏离，没有主动开口，只是微微颔首，算是打过招呼。
靠窗的是四师兄周明礼，十二三岁，正在备考童生，一身鲜亮锦袍，腰间挂着一块成色极好的玉佩，从头到脚都是好料子。
他见林砚进来，视线毫不客气地扫了过来，上上下下打量，轻视之意几乎写在脸上。
商户庶子、靠人情插班，在他这个正经应考的子弟眼里，本就低人一等。他把书卷往窗台一放，抱着胳膊，嘴角一撇，摆明了等着看笑话。
“学生林砚，拜见夫子。”林砚躬身行礼，一揖到地，动作标准得无可挑剔。
顾文渊这才抬起眼，淡淡“嗯”了一声，语气听不出喜怒：“坐。”
一个“坐”字，轻得像一片叶子，却压得人喘不过气。
那是一种不被期待、不被重视、甚至不被当真的冷淡。他没有示意林砚坐哪里，也没有多看他一眼，仿佛这个新收的弟子只是一件必须摆放在屋里的器物，放好了便可。
林砚在末席坐下，腰背挺直，双手规规矩矩放在膝上。他坐的位置靠门，光线暗些，风吹过来有些凉，可他纹丝不动。
顾文渊抬了抬眼，语气平淡地介绍：“这是你三师兄沈仲安，四师兄周明礼。大师兄与二师兄今日不在，往后一段时日，你便跟着仲安读书。”
周明礼这才转过身，拱手一笑，笑容客气，字里却带着刺：“师弟好福气，能得夫子破例收录。只是不知，从前师从何人，读过哪些书？”
他故意问“师从何人”，明摆着知道林砚出身商贾、家学浅薄，就是要当众让他难堪。说完，他眼角微微上扬，等着看林砚窘迫。