青竹恍然大悟，连连点头，再也不多说闲话。
巷口的冬日斜阳照下来，把两人的影子拉得长长的，一前一后，慢慢往前走。
隔天，林砚凑齐五人互结状、廪生认保文书，去县衙礼房递交备案。
县衙坐落在府城正街上，青砖黑瓦，门口立着两尊石狮子，风吹日晒的，狮子脸都泛白了。
礼房在偏院，是一排低矮的平房，门口挂着“礼房”的木牌，牌子旧了，字迹都有些模糊。
管事的书吏是个五十多岁的老吏，戴着一副老花镜，镜腿用棉绳缠着，凑在窗边审核文书。阳光照过来，能看见镜片上的细碎划痕。
他把互结状、保结书，一份一份仔细核验，看到张敬修的印章时，顿了一下，凑近看了看印文，才放下文书。
随后拿起笔，在簿册上录上林砚的名字，字迹潦草却清楚。
老吏把所有文书收进柜子里归档，柜门一开一合，能看见里面堆着厚厚一摞卷宗，全是今年参加考试的童生资料。
老吏抬眼看了林砚一眼，又看向簿册上的名字，什么话也没说，摆了摆手，示意他可以走了。
县试报名的事，这才算彻底落定。
从县衙出来，林砚站在石阶上，冬日的阳光照在脸上，微微有些刺眼。
消息很快传回了林府，府里各房都议论纷纷。
下人们在外院低声闲聊，有人说林砚才十三岁，就有廪生肯作保，天资实在出众；
有人说林家总算出了个专心读书的好孩子，往后说不定能改换门庭；
也有人私下嘀咕，一个庶子风头这么盛，盖过了嫡脉，往后府里的日子，怕是要变天了。
这些闲话传到正院，很快被压了下去，可人心底的想法，却压不住。
王夫人听到风声，正坐在暖阁里做绣活。翠屏站在一旁，把外头的闲话轻声回禀给她。
王夫人手里的针线顿了一下，绣样上的喜鹊，眼珠还没绣完，针尖就悬在了半空。
她脸上依旧没什么表情，只淡淡吩咐：“府里的闲话，不许乱传，各房子弟都安分读书就好。”
语气听着平静，可心里早已藏了几分忌惮和较劲。翠屏低着头应下，不敢再多说一句话。
退出暖阁的时候，她看见王夫人的针尖，又快速扎了下去，比刚才的手劲重了不少。
而林砚这边，把报名的事办妥之后，就彻底放下了，再也不多想，一心沉下心来读书备考。
赵姨娘还是天天给他送汤水、送吃食，嘴上总唠叨他不知道爱惜身子，光顾着读书，转头又悄悄给他准备滋补的点心。
有一回，林砚挑灯夜读，赵姨娘推门进来，差点把窗纸吼破，叉着腰骂他：“你是不是不要命了，这么熬夜！”骂完，把汤碗往桌上一放。
可转身出去，过了半个时辰，又端着一碗热粥进来，轻轻放在书案角，一句话没说，悄悄带上门走了。
春兰、秋菊平日里走路，都放轻了脚步，生怕惊扰了林砚读书；青竹把书房收拾得干干净净，文房四宝打理得妥妥帖帖。
清芷院里越来越安静，只有早晚读书的声音，伴着院里的梅花香，安安稳稳的。
林砚靠着窗户静坐，看着院子里初开的寒梅，心里平和得很。
梅枝上还挂着几朵残花，花瓣薄薄的，透着阳光，看着格外清亮。
二月初八，夜。
偌大林府，今夜没人能安然入眠。
松鹤堂的灯烛亮了大半夜。
老太太劝过几回，老太爷只是随口应着，身子窝在太师椅里不动，一双眼望着墙上那幅魁星点斗图。
图挂了小半辈子，漆框都黯了，平日谁也不会多看它一眼。今夜他却盯着魁星手里那支朱笔，盯了许久。
半晌，他开口，嗓子有点劈：你说，砚儿明日下场，能行吗？
老太太披了件外衣从里屋出来，给他茶盏续上热水，轻声说：砚儿性子稳，跟着顾夫子苦读这么久，本事摆在那儿。你就别瞎操心了。
老太爷没应，慢慢摇头。
他怕的不是林砚的才学。
他起身走到柜子前，拉开抽屉，摸出一个旧布包。布面磨得起了毛边，打开，里头是一支竹笔。
笔杆发黄，笔锋早秃了，是他父亲当年用过的读书笔。他收了大半辈子，没扔。
指腹摩挲着粗糙的笔杆，他想起父亲临终时攥着他的手，说林家的读书种子不能断。他点了一辈子算盘，没能接住这话。
如今砚儿替他补上了。
正院书房，灯火也没熄。
林远舟在桌前坐了半宿。桌上摊着一本旧黄历，翻在二月初九那一页，边角被他揉搓得起了毛。
陈叔端茶进来，轻手轻脚放下，见老爷沉着脸，没敢出声，正要退出去。
明日送考的马车，都收拾妥了？林远舟开口，声音比平时闷。
陈叔忙回话：回老爷，都查过了。车轴上好了油，车帘换了新棉的，里头铺了厚褥子，冻不着四爷。茶水铜壶裹了棉套，到考场还是热的。
林远舟点点头，没再言语。
他这辈子替林家守着家业，桩桩件件没出过差错。
可在父亲眼里，他从来只是个办事的林家主事，不是被疼的那个儿子。
小时候他看着祖父偏疼大哥那一房，闷在心里不说。长大了事事周全，也换不来父亲半句软话。
几十年父子做成这样，他以为这辈子也就这样了。
直到林砚长大了，读书出了模样，顾夫子夸，文会出彩，稳稳当当走上了科举路。
老太爷对他的态度，也跟着变了。
会拉着他问砚儿的起居课业，语气温温的；会叮嘱他多照拂清芷院；
偶尔夜里留他坐着，聊几句林家旧事，话里多了些从前没有的东西。
他活了这把岁数，才尝到被父亲好声好气说话的滋味。
可笑的是，这滋味是沾了儿子的光。
林远舟伸手摸了摸黄历上那道折痕，半晌，对陈叔说：府里上下都叮嘱好，明日送考，礼数周全，不得怠慢。
正院暖阁，床帐内一直有翻身的响动。
翠屏在外间值夜，听见了，轻声问：夫人，要不要添些炭火？
帐内停了停，传出王夫人的声音，平平的，条理清楚。
明日砚儿赴考，一早让厨房炖好鸡汤，撇去浮油，等他考完回来喝。去库房取一套新文房锦盒，算个应试的彩头。府里下人管住嘴，不许私下乱议论。
翠屏一一应了。