林砚正在拧干布巾擦手，闻言动作一顿。
崇正书院的同窗，温山长最看重的门生，平日里处处和他比试较劲的世家子弟。他哪能忘。
两人同窗好几年，月月比文章、比课业，一直互相较劲。
但陈景舟年轻气盛，喜欢跟他比试，不过此人心地不坏。
向来只凭文笔高低输赢，从不搞阴私手段害人，既是对头，也是最懂彼此的知己。
“他出事了？”林砚问。
林昭叹了口气，压低声音：“第三场进场搜身，他被人搜出身上藏了小抄。”
林砚手里拧着的布巾直接掉进水盆，溅起一片水花。
他愣在那儿，心里堵得慌。
陈景舟性子高傲要强，进场前还笃定要和他公平比一场高下，这种人，绝不可能夹带小抄。
“是被人害的。”林昭看透了他的心思，接着说，“想来是身边下人被人收买，提前把纸条塞进他袖子里。防不胜防。
可东西当场搜出来，铁证摆着，根本没得辩。
值守兵丁从他袖袋里翻出那几张写满经义的纸条，抖开来亮在众人眼前。
陈景舟的脸刷地白了，嘴唇哆嗦了几下，一个字没说出来。
兵丁可不管他是谁，上去就摘了他的儒巾，头发散下来，又扒了那件月白锦袍，露出里头中衣。
冷风一吹，他打了个激灵，膝盖一软，差点跪地上。
旁边围观的考生指指点点，有人笑出了声。
陈景舟死死咬着嘴唇，咬出血来，铁锈味满嘴都是。
兵丁押着他往外走，他走了几步，忽然弯腰干呕起来，啥也吐不出，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是被人掐住了脖子。
有人喊了一声‘陈公子吐血了’，他直起身，嘴角挂着一缕血丝，脸色灰败得像死人。
人就给扣下了。功名直接革除，这辈子都不能再考了。”
林砚慢慢坐下，手指扣着桌沿。
入闱那天排队进场，陈景舟穿一身崭新月白锦袍，腰间系玉带，身后跟着贴身小厮、管事，还有丫鬟捧着披风茶具，一行人看着气派金贵。
想起陈景舟摇着折扇，问他住在哪家客栈，直白说乡试各凭真本事比拼。
少年挺直脊背，笃定要和他一比名次高低的模样。
那般意气风发的才子，转眼就落得这个下场。
“他家世好，树大招风。”林昭摇了摇头，“他性子傲，得罪不少人，这回就是有人故意设局害他。
可物证确凿，百口莫辩。他父亲正好跟着来赶考，在省城找人打点，可科场夹带律法极重，轻则流放充军。
陈家费尽钱财奔走，才保住他不用流放，只革了功名，已经是最好的结果。”
林砚没说话。
窗外响起零星鞭炮声，是别的客栈考生估摸着自个儿能中举，提前放炮庆贺。
陈景舟从前说过，此番下场赶考，一定要全力以赴。
那人说话时脊背挺直，态度坚定。
如今考完了。不是输在学问文章上，是输在旁人肮脏算计里。
林砚端起桌上凉茶喝了一口，满嘴苦涩，全咽进肚里。
科举从来不止考读书本事，考场内比文笔，考场外比人心、比城府、比运道。
陈景舟出身好、学问高，一路顺风顺水，不懂人心险恶，更想不到暗处有人盯着，专挑拔尖的下手。
“四弟。”林昭看着他，语气里带着后怕，“咱家能平平安安考完乡试，多亏你平日里低调，从不跟人结仇，也是祖上积德。
往后你要是踏入仕途，凡事小心。明枪好躲，暗箭难防。”
林砚放下茶碗，点了点头。
他心里五味杂陈，既有自己安稳考完的庆幸，又真心替陈景舟惋惜，更有几分兔死狐悲的沉重。
他从不讨厌陈景舟，反倒敬佩这份坦荡傲骨。
他们是对手，也是唯一懂彼此学识的同窗。
他起身走到窗边，推开半扇窗户。
夜风吹进来，带着雨后泥土的湿气。
远处贡院方向点点灯火，混着雨雾，朦朦胧胧看不真切。
“大哥，我累了。”林砚低声说。
林昭拍了拍他肩膀，没再多说，轻手轻脚带上门走了。
林砚坐在窗边，听着屋檐雨水一滴一滴往下落。
他闭上眼，脑子里想的不是自己考卷好坏，也不是日后放榜结果，全是陈景舟被兵丁押走、摘掉儒巾的样子。
从前那人眼里全是傲气锋芒，那一刻，该有多屈辱绝望。
他不敢再想了。
第二天清早，林砚下楼，刚走到灶房门口，就撞见了李秀才。
李秀才捧着一碗白粥，坐在石阶上小口吃着，眼底红血丝密布，衣衫皱巴巴的，头发也乱，一看就是整夜没合眼。
听见脚步声，他立马起身，把粥碗搁地上，弯腰掸了掸袍子上的灰，脸上堆起笑。
“林兄弟早。赵兄后半夜烧退了不少，睡得安稳。
我一夜没敢合眼，隔半个时辰就探一回额头，后半夜体温慢慢降下来了。”
他说话时带着几分邀功的味道，但说的都是实情，倒也不算吹牛。
“辛苦你了，抽空歇歇吧。”林砚说。
“不辛苦不辛苦，替林兄弟分忧，应该的。”李秀才连忙摆手，往前凑了半步，压低声音，“我打算去贡院周边转转。
眼下阅卷还没结束，官府管控严，但茶馆、考生聚集的地方消息多。
我有同乡在府衙当差，试着打听打听本届考官喜好、场内文风风向。”
乡试阅卷封锁消息，放榜还早，打探一下坊间风向没坏处。
林砚想了想，点了头。
李秀才顿时来了精神，几口喝完碗里白粥，转身要走，又折返回来，把桌上一包党参推到林砚跟前。
“这包参片你拿着。连日答题操劳，你也补补身子。
这是我托同乡从大药铺买的，正宗岷县货，市面上不好找。”
不等林砚推辞，他快步出了门，走出几步又回头补了一句：“林兄放心，我办事嘴严，不该说的绝不多说。”
林昭从廊柱后走出来，望着他远去的背影，说：“这人殷勤得紧，倒也不全是虚的，昨夜确实守了一整夜。”
林砚拿起桌上茶盏，指尖摩挲着杯壁，没吭声。
林昭继续说：“他心里清楚，这回乡试十有八九落榜，是想转头依附你。
不过看他做事，还算实在，比那些光耍嘴皮子的强些。”
林砚抿了口茶水，不承认也不否认，只说了一句：“他做事安分，没坏心思。身边多个人跑腿办事，大家都省心。”