街上的喧鬧一陣高過一陣，貢院方向不停傳來鞭炮脆響，一聲接著一聲，響個不停。
銅鑼 敲打，嗩吶吹得響亮，混著路人叫好議論，整條街徹底熱鬧沸騰起來。
客棧門口早就擠得水泄不通，不少人剛從貢院看完榜單跑回來，立馬被圍住打听消息。
一句紅榜已貼的話音，轉眼就被人群吵鬧蓋了過去。
李秀才站在門里，半個身子探出門外，脖子伸得老長，眼楮死死盯著街口，嘴里小聲念叨︰“怎麼還不來……報喜的差役怎麼還不到。”
他心里清楚自己鐵定落榜，此刻一顆心全掛在林硯身上，比當初等自己功名還要慌張焦灼。
趙守樸扶著門框站穩，手里茶碗不停發抖，碗里茶水晃來晃去，順著碗沿灑在門口青磚地上。
他臉色慘白，嘴唇不停哆嗦，眼楮一眨不眨盯著街上動靜。
大半輩子讀書趕考，考場帶病硬撐九天的苦，一一涌上心頭，每多等一刻，都煎熬萬分。
林昭垂在身側的手，緊緊攥住衣擺。心里又慌又亂，不敢轉頭看弟弟，怕眼底的忐忑藏不住。
反倒林硯，比之前安穩不少。手心依舊不停冒冷汗，心跳飛快，可他心里明白，結果早就定了，再慌也沒用，只能靜靜等著。
沒過一會，厚重的銅鑼聲由遠及近，響聲越來越清晰。街上路人高聲大喊︰“報喜差役來了！往咱們這條街來了！”
話音落下，客棧里所有人瞬間躁動，一窩蜂往門口擠。慌亂中帶倒桌椅，砰砰響了好幾聲，桌上茶碗摔碎在地，也沒人顧得上收拾。
李秀才快步踏出客棧大門，站在石階上踮腳張望。
趙守樸身子本就虛弱，被人流一撞，身子一晃就要摔倒，青竹快步上前，穩穩扶住他。
林硯跟著人群站在門檻里邊，沒有往外擠。
抬眼就看見街口走來一隊差役，全都穿著紅色官衣，前頭兩人舉著大紅喜報，銅鑼開路。
這些報喜差役手里有考生落腳住址冊子，客棧住了一眾趕考書生，按地址上門報喜，再正常不過。
“來了！真是往咱們客棧來的！”李秀才回頭，朝著門內高聲喊道，語氣壓不住激動。
差役走到客棧門口停下，一人展開大紅喜報，扯開嗓子高聲唱名︰“喜報！歸德府學子趙守樸，本科鄉試第七十名，高中舉人！”
洪亮的喊聲傳遍街巷，門口喧鬧瞬間一靜，所有人目光齊刷刷看向人群後的趙守樸。
趙守樸當場僵在原地，半邊身子靠著青竹，嘴唇哆嗦不停，眼眶一下子紅透。張了張嘴，喉嚨哽咽發不出半點聲音。
旁邊考生笑著推了他一把，語氣帶著羨慕嫉妒恨︰“趙相公，你中舉人了！快去接喜報！”他雙腿發軟，腳下虛浮，半步都挪不動。
青竹半扶半攙，帶著他往前挪，走到門口身子又是一晃，邊上路人伸手扶了一把，才站穩身子。
差役笑著遞過喜報︰“恭喜趙老爺高中，快接喜報。”
趙守樸雙手發抖，接過紅紙喜報，指尖捏得紅紙沙沙作響。
低頭盯著紙上自己名字，幾十年讀書趕考的辛苦、一次次落榜的委屈、考場帶病煎熬的難處，一下子涌上心頭，眼淚當即掉了下來。
起先還抬手擦淚，到後面索性任由淚水往下流。
在場之人全都心生感慨。三十七歲年紀，考了一輩子秀才，次次落榜，這回帶病考完鄉試，一朝中舉。
從今往後，身份大變，免賦稅、見官不用下跪，換成誰，都穩不住情緒。
難怪範進中舉能發瘋，實在是好處太多，舉人就有了‘士’的身份，日子會過得想當富足。
俗話說，窮秀才、富舉人，舉人就沒有窮的，有太多的來錢路子。
邊上落榜考生，滿眼羨慕，有人嘆氣，有人攥緊拳頭，也有人心里發酸嫉妒︰憑什麼他生病考試都能中，自己苦讀多年，反倒落榜？
本地規矩，接了喜報，要給差役賞錢。趙守樸臉色一僵，臉上喜色瞬間凝固。
他家本就貧寒，趕考一路花光積蓄，加上生病的這段時間，雖然醫藥錢是林昭給的，但他後面都還了回去。
如今身上一文碎銀都拿不出，當場窘迫得手足無措。
林昭把這一切看在眼里，不等趙守樸開口，直接從衣袖摸出一錠碎銀，悄悄塞給領頭差役。
笑著開口︰“幾位公差一路奔波辛苦，這點小錢，拿去喝茶。”
他做事利落，不張揚，也沒讓趙守樸當眾難堪。差役心里通透，拱手道謝收下銀兩。
林昭轉頭看向趙守樸，語氣實在真誠︰“趙大哥不必放在心上。你憑本事中舉，這點銀子不算什麼。相識一場，互相幫襯是應該的。”
他心里透亮，趙守樸如今是舉人，往後前程不差。
舉人身份在地方分量極重，免徭役、能收田產投獻，多少人巴結都來不及。
這點銀子，既是雪中送炭，也是結交人情，日後林家在歸德府做生意，也多條門路。
李秀才第一個上前，緊緊握住趙守樸的手道賀，比自己中舉還要高興。
客棧眾人紛紛圍上來道喜，不管心里怎麼想，此刻面上都是真誠的。
從前大家都是平起平坐的秀才，如今趙守樸成了舉人，眾人說話做事，分寸都不一樣了。
客棧掌櫃親自端來熱茶，又吩咐伙計點燃一掛鞭炮， 啪鞭炮聲響起，紅色紙屑落了一地。
這邊賀喜聲還沒停，街口又傳來銅鑼聲，第二隊報喜差役趕到，依舊紅衣舉報，高聲唱道︰“喜報！本地學子周文遠，本科鄉試第六十六名，高中舉人！”
角落里一個平日里不愛說話的年輕書生抬頭，愣了片刻，快步上前接過喜報。
攥著紅紙站了許久，忽然蹲下身，用袖子捂著臉低聲哭了起來。
邊上人連忙勸慰，他才起身，紅著眼反復念叨︰“考上了，我終于考上了。”
這家家底寬裕，自己掏銀兩打賞差役，舉止從容。
旁人紛紛道賀，可不少人臉上笑著，心里發酸，私下低聲嘀咕︰這人平時平平無奇，倒是運氣好。
接連兩撥喜報，客棧里氣氛越發別扭。
沒考上的考生，沒了笑意，好幾個人默默轉身回房，不想再留下來看熱鬧。
沒過多久，第三隊報喜差役到來，中舉的是李秀才同住的同鄉瘦高書生陳遠。
听見自己名字，陳遠猛地從凳子上彈起來，身子一晃，差點掀翻桌上茶碗。