片刻后，林砚转头看向青竹，目光澄澈，语气认真。
“青竹，你觉得，我若是在城内开一间平价药铺，专门收治市井百姓、山野农户的寻常疾苦，售卖低价草药丸散，可行吗？”
青竹当场愣住，满脸错愕：“四爷您还懂医术？”
“略通一二。”林砚淡淡一语带过，眼底光芒愈发明亮。
多年积攒的医药见识摆在身上，风寒疮疡、跌打杂症随手便能拿捏，市面上走俏的风寒丸，便是他凭古法改良而来。
若是专门针对风寒、咳喘、泄泻这类高发小病精简配方、压低药材成本，低价铺货看似利薄，胜在走量极大。
一来借平价药收拢市井百姓的口碑名望，往后在城内行事少许多不必要的麻烦；
二来药丸量产源源不断创收，补足日常开支与科举花销；顺带力所能及帮底层穷人少受药铺坐地起价的盘剥，算是顺手积些人缘。
名望、银钱、人情三样尽数落地，经营药铺平日交由靠谱人手打理，完全耽误不了埋头备考科举。
利弊盘算清楚，想法便稳稳敲定。
林砚收敛思绪，抬步继续前行。
此事无需仓促动工，择闲时慢慢筛选铺面位置，选址挨着书院近郊，人流量充足又避开闹市高价地皮，低调稳妥最合适。
三日后，林砚下学回家，踩着青石板，稳步往府邸方向行走。
僻静巷口处，一道单薄人影骤然窜出，双膝一弯，径直跪在他面前。
身侧青竹心头一紧，下意识横步挡在林砚身前，双目戒备，牢牢盯着跪地之人。
林砚脚步微顿，垂眸淡淡俯视下方。
跪在地上的是一名十二三岁的少女。身上蓝布衣裙陈旧泛白，边角早已洗得褪色，袖口磨损严重，起了一圈细密毛边。
乌黑长发只用一截老旧布条随意束起，几缕汗湿碎发黏在憔悴苍白的脸颊上。
少女面无血色，眼底萦绕着浓重青黑，唇瓣干裂起皮。浑身状态直白昭示，她长途跋涉、日夜赶路，早已身心俱疲。
下一瞬，少女膝盖重重磕在冰凉坚硬的石板上，发出沉闷的撞击声。
她仿若毫无痛感，立刻抬头，眼眶通红，嗓音沙哑干涩，几乎快要破碎：
“林公子，您救了我爹性命，还慷慨赠银。大恩大德，我父女无以为报。我想留在公子身边做事，洗衣劈柴、烧水做饭，所有脏活累活我都能做，求公子收留我！”
话音落罢，她俯身低头，额头狠狠叩击青石板。
林砚一眼便认出此人，正是前些日子自己偶遇的采药少女阿萝。
阿萝父亲风寒急症，晕厥街边。他随口吩咐青竹抓药施救，顺带赠予二两碎银，帮二人渡过难关。从头到尾不过举手之劳，纯粹一时顺手，从未放在心上，更不曾指望对方报恩。
他没料到，这少女竟能查到林家住址，一路奔波，直接追到府门前。
“先起身说话。”
林砚静立原地，身形分毫未动，不曾弯腰，亦没有半分想要搀扶的念头。语气平淡清冷，听不出丝毫情绪波动。
阿萝肩头微微颤动，依旧执拗跪在地上，不肯起身。
嘴上句句皆是报恩，姿态卑微到尘埃里。可林砚看得分明——她掌心死死攥着破旧包袱，指节紧绷泛白；眼底青黑是连夜赶路熬出来的，干裂的嘴唇是路途拮据、舍不得花销饮水，硬撑出来的痕迹。
哪里是什么感念恩情、执意报恩。
说到底，少女已是走投无路。不过是借着报恩的名头，为自己和落魄的父亲，寻最后一条活命的出路。
当初救人时随口留下住址，原本只是安抚当事人的客套说辞。他早已抛之脑后，不曾想反倒成了绝境少女唯一的救命稻草。
林砚心底通透，将一切利弊看透，却没有当众戳破。
少女想要一份安身的体面，他顺水推舟便是。
对外，自己落一个仁厚恤人的美名；对内，收下一名可用人手，两全其美。至于少女心底藏着的心思与欲望，他毫不在意。
眼下药铺筹备事宜已然提上日程，他恰好急需底层人手。
若面向市面招募学徒，既要耗费银钱薪俸，还要投入大量时间精力考察心性、从零开始传授识药炮制之法。
人心难测，未知风险极高。反观府内现有下人，春兰、秋菊乃至赵姨娘等人，无一通晓草药门道，根本难堪制药差事。
眼前的阿萝，恰好完美契合他的全部需求。
自幼入山采药，熟识民间各类常用草药，晾晒、制丸、封存等基础工序无师自通。
再叠加救命、赠银双重恩情加持，短期内的忠诚度，远高于外头来路不明的陌生人。
至于长期管控，办法简单直白，一纸活契便能解决所有隐患。
比起容易滋生逆反恨意的永世死契，五年活契才是最优解。
强行签死契，底层下人极易心生怨怼，日后一旦积攒不满，反噬自身得不偿失。
五年活契既能牢牢绑定对方，使其尽心效力，还能在外塑造体恤下人的宽厚形象，间接为日后药铺积攒市井口碑。
利弊权衡之下，答案一目了然。
林砚收敛杂念，直奔主题，语气淡漠如商谈交易：“你通晓草药？”
阿萝微微一怔，没料到对方不问缘由，第一句话竟是问及此事。
她连忙抬头，用力点头：“我懂。我从小跟着家父进山采药，市面常见草药我全能分辨，晾晒、炮制、封存这类基础活计，我都会做。”
林砚微微颔首，口吻平直，不带半分私人情绪：“我近期打算在城内开设平价药铺，主营风寒、咳喘这类民间高频病症的丸散药剂。
你既然通晓草药，日后便入府，专职负责药铺相关杂务。”
“府中管你吃住日用，每月照常结算工钱。我不签苛刻死契，只立五年活契。五年之内，你尽心做事即可。契约期满，去留自主，没人能够约束你。”
短短一席话，让阿萝整个人彻底僵在原地。
转瞬之间，压抑已久的泪水冲破防线，一滴滴砸落在冰冷的青石板上。
此前她早已做好最坏的打算——签下永世死契，终生为婢，只求换取父女二人一口饱饭、一处容身之地。
可林砚给出的条件，远远超出她所有预想。
不必卖身禁锢一生，每月还有工钱可以积攒，五年期满便能重获自由。这笔积蓄，足以成为她日后立足世间最坚实的底气。