一名衙役满脸凶相，抬脚狠狠踹翻地上的竹箩，一箩金灿灿的玉米粒瞬间滚落满地，撒得到处都是。
“拖欠粮税半个多月，今日再不交齐，直接锁拿你回大牢坐牢！”衙役厉声呵斥。
这古代的衙役处处透着蛮横，行事嚣张霸道，从不讲妇人之仁。
老农一听要被抓去衙门，一张黝黑粗糙的脸瞬间惨白如纸。
庄稼人这辈子，最惧和官府打交道。但凡进了衙门，不管有理没理，先挨一顿杀威棒，二十大板是寻常规矩。
若是真被关进大牢，牢里又黑又臭，蚊虫老鼠遍地，牢饭更是连猪食都不如。普通农户进去一趟，不死也得扒层皮。
他是家里唯一的顶梁柱，一旦被抓走，家里柔弱的婆娘和几个年幼的孩子，根本活不下去。
老农的老伴当场瘫坐在泥地上，放声大哭。几个年幼的孩子躲在木门后头，吓得浑身发抖，探头都不敢。
马车里，林砚轻轻掀开一点车帘，将眼前的惨状看得一清二楚。
门后的三个孩子，个个面黄肌瘦、浑身营养不良。
最大的小姑娘也就七八岁年纪，脸颊颧骨高高凸起，枯黄的头发草草挽着，看着格外可怜。
她怀里紧紧搂着一个四五岁的弟弟，小孩的手脚细得跟干柴火棍一般，嘴唇干裂起皮，看着让人心酸。
最小的娃被农妇死死护在身后，头发稀黄单薄，一看就是常年吃不饱、穿不暖。
老农蹲在满地玉米粒的泥地里，眼眶通红，嗓音沙哑干涩：“官爷，不是草民故意拖欠粮税……今年年成本就平平常常，缴完地主地租、正常田税，剩下这点粮食，刚够一家人勉强糊口。
这半袋玉米再收走，家里几个娃娃，今日起就要彻底断粮挨饿了！”
“皇粮国税，岂容你讨价还价！”衙役满脸不耐，根本不听老农半句辩解。
这时，又有两名衙役走上前来，凑在领头衙役耳边低声嘀咕了几句。
领头衙役听罢，直接伸手一把夺过老农怀里的粮袋，狠狠摔在泥地上，袋口震开，玉米粒子滚落一地。
他冷眼扫过围观的一众村民，语气凶狠的放出狠话：“上头新下的规矩！今年秋粮不再收实物，全部折算成银两上缴！
一户三两纹银，少一文都不行！明日我们还会再来复查，谁敢拖延抗税，一律锁拿问罪！”
三两银子的数目一出，老农浑身瞬间脱了力气，整个人瘫坐在泥地上，双目空洞。
寻常庄户人家，一年四季面朝黄土背朝天，累死累活，根本攒不下积蓄。
三两银子，足够普通五口之家省吃俭用安稳过三四个月，对农户而言，就是一笔天大的巨款，根本无从凑起。
农妇哭得撕心裂肺，几个孩童也跟着哇哇大哭，凄惨的哭声回荡在村口，听得围观众人心里发堵。
围观村民个个面色难看，满心无奈，有人低头叹气，有人默默摇头，更多的人悄悄转身回家，想着回去拆东补西、尽力凑银。
没人敢和官府对峙讲理，摊上这种事，寻常百姓只能自认倒霉。
衙役摔粮放话完毕，大摇大摆扛着收缴的粮食离去，跟班衙役紧随其后，气焰嚣张。
人群渐渐散去，同村一个好心妇人拉住农妇的胳膊，低声劝道：“实在熬不下去……不如把大丫头送到镇上王员外家做丫鬟。
孩子去了大户人家，好歹能混口饱饭活下去，家里也能少一张嘴吃饭，勉强扛过这关。”
农妇一听这话，哭得愈发凄厉，死死将大女儿搂在怀里，说什么也不肯放手。
车里的林砚将这一幕尽收眼底，心底轻轻叹了一口气。他略一思索，抬手从袖中摸出六两碎银。
一旁的林昭瞬间懂了弟弟的心思，并没有反对，甚至认为马上要乡试了，多积点德反而是好事。
见衙役早已走远，四周只剩零星赶路路人，不会招惹是非，当即快步上前，悄悄将银两塞到老农手里。
他压低声音细细叮嘱：“悄悄收好，莫让人看见。这六两银子省着用，够你们一家老小撑三四个月。
拿去置办粮食糊口，万万不可走卖儿鬻女的绝路。”
老农攥着手里沉甸甸的银子，整个人当场愣懵，眼泪唰的一下就滚落下来，当即就要下跪磕头谢恩。
林昭连忙伸手将人稳稳扶住，不肯受他大礼。
农妇抱着孩子，连连弯腰作揖，感激得语无伦次。林昭不愿多留是非，摆了摆手，转身快步走回马车。
车帘落下，马车重新启动，缓缓驶离村落。身后的哭声、嘈杂人声，渐渐被车轮滚动的声响盖过。
那满是心酸无奈的小村庄，一点点被甩在了身后远处。
车厢里安安静静，鸦雀无声。林砚靠着车壁闭目歇息，可方才几个孩子瘦骨嶙峋、满眼惶恐的模样，始终在脑海里散不去。
一路往前望去，道路两侧尽是大片田地。平整肥沃的良田种着麦子、谷子，路边坡地、贫瘠边角荒地上，密密麻麻种满了玉米、番薯。
这两样都是海外传进来的杂粮，本朝立国之后渐渐推广开来，不挑土地、好生养、产量高，这些年确实救活了无数吃不上饭的穷苦百姓。
可也仅仅只是吊着一条性命罢了。
想要顿顿吃饱、四季衣食无忧，对底层农户而言，依旧是遥不可及的奢望。
林昭掀着半边车帘，望着窗外成片长势尚可的庄稼，低声感慨道：“你看今年杂粮长势不差，本该是个丰收年。
可层层赋税、层层盘剥压下来，真正能落到农户自己手里的粮食，根本剩不下几口。”
林砚微微点头，默然不语。他抬手放下车帘，稳稳靠回车壁，指尖轻轻在膝盖上敲了两下。
马车四平八稳，继续朝着前方赶路。
马车一路往东南方向赶，足足颠簸了三天。头一天走的是宽敞官道，路面平整，两边都是连片的良田，看着敞亮，坐车也安稳。
可从第二天开始，路就越来越难走，坑坑洼洼高低不平，车身晃来晃去，坐得人头昏脑胀。
林昭心里一直惦记着弟弟，隔一会儿就掀开帘子问问情况，怕林砚久坐受累不舒服。