这些活生生的苦楚，是圣贤书上读不到的，只在民间日复一日地上演。他提笔落笔，不写空话大话。
开篇便点明：勤政不在案牍劳形，而在深入乡野；爱民不在虚言抚恤，而在体察疾苦。
为官勤政，不是整日坐在衙门伏案批文，而是愿意走到乡间地头，亲眼看见百姓的难处。
一个县令，若不知辖下哪处田地贫瘠、哪年遭遇荒旱、哪村百姓赋税过重，就算日日忙到深夜，也算不上真正的勤政。
真心爱民，也不是逢年过节摆样子施粥送粮，而是体谅乡民贫苦，征税有度，赈灾及时，善待穷苦百姓。
他写道：荒年将至，当先行勘察灾情，酌情减免赋税，而不是等百姓饿死再去吊丧。
百姓交了粮税，自家还能留口饭吃，才算真正顾住了民生。文字朴实直白，没有华丽辞藻，句句贴合民间实情。
他把一路走来亲眼所见的人间疾苦，掰开揉碎写进文章里。
但凡有点阅历的考官阅卷，都能看出这篇文章不是闭门造车空想出来的。
写完论题，林砚转头作答五道判语。前四道都是寻常民间官司：田地边界争执、兄弟争产、买卖纠纷、婚姻讼事。
这些案子明明白白，照着律法秉公判决即可，林砚下笔顺畅，没多久就尽数写完。唯独最后一道案子，最为棘手难断。
考题案情写在纸上：荒年粮食歉收，佃户地里颗粒无收，家中老小饿得直哭，只能向镇上财主借钱买粮活命。
事后债主上门催讨，县衙早前判令佃户三日还清欠款。三天期限一到，佃户依旧拿不出银两还债，连锅都揭不开了。
债主便带着家丁围堵佃户家门，不许一家老小出入，困在屋里活活受罪。
这道题考的不是照搬律条，而是荒年之下法理与人情的拿捏分寸。
寻常年月欠债还钱天经地义，可遇上灾荒之年，朝廷早有减免利息、暂缓还债的政令。
地方官若只顾按律死判，不体恤灾民实情，那便是助纣为虐、逼民走上绝路。林砚握笔思索许久，琢磨其中每一处关节。
佃户借债是荒年活命无奈之举，并非好吃懒做故意拖欠。债主放贷谋利本无可厚非，可灾荒之年还这般逼人太甚，于情于理都说不过去。
他慢慢落笔书写判词：灾荒年岁百姓穷苦，朝廷早有减免利息、暂缓还债的政令。
佃户因天灾家徒四壁，无力还债，不可强行逼迫，应当放宽还债期限，准许逐年分批偿还，让他有力气种地，来年有了收成再慢慢还账。
债主私自聚众围堵民宅、惊扰百姓、限制他人自由，已经触犯律法，依规应当惩戒，勒令即刻带人离开，不得再行骚扰。
若债主不服判决，可另行上告，但不得私自滥用私刑、围困民宅。为官断案，律法是底线，不可逾越。
但也要体恤荒年民情，法理人情兼顾，才是真正妥帖的治理法子。
一味照本宣科，不顾百姓死活，就算判决合法，也失了为官的根本。
整篇判词严守律法，又体谅民间灾情，软硬有度，裁决公允周全。
既给了佃户一条活路，也压住了债主的气焰，不至于让富人仗着银钱欺压穷苦人家。
整张试卷写完，林砚放下毛笔，长长吐了一口浊气。手心全是汗，后背衣裳也湿了大半，可心里格外踏实。
本场依旧是三日连考，今天只是熬过第一天。他抬手揉了揉发酸发硬的脖颈，脖颈骨头咔咔轻响，转了转手腕，指节泛红发胀。
日头往西落，天色慢慢转阴，号舍有屋檐遮挡，没有刺眼夕阳，只有细碎余光落在外头青砖地上。
场内差役来回巡查看守，时不时出声喊话，提醒本场白日作答时限将近。林砚细心收好笔墨试卷，后背靠着微凉土墙闭眼歇息。
周遭连片号舍里，断断续续传来咳嗽声、压抑喘息声，不用多想也知晓，不少考生都和赵守朴一样，拖着病体硬撑考试。
林砚想起赵守朴蜡黄的脸色、爬楼梯喘不上气的模样，心里清楚，这场考试对于他，是拿命在熬。可谁也不敢劝，劝也劝不住。
还有两日熬头，熬过这场，就只剩最后一场科考了。再撑一撑，便是出路。
乡试第二场第二天，考的是朝堂上的表章公文。
诏是皇上才能下的命令，外臣不能乱写，乡试不考这个。
表不一样，表是臣子写给皇上的，谢恩、汇报公务都用它。
以后当了官，管地方，都得写这种东西，是做官的基本功，所以乡试必考。
天还没亮透，贡院里就响起了敲板的声儿。林砚从木板上爬起来，浑身骨头嘎巴响，腰酸得跟折了似的。
他摸着黑把薄毯叠好，塞进考篮，又摸出粗陶壶喝了口隔夜的温水，漱了漱嘴，咽下去，嗓子眼儿还是干的。
外头走廊里，差役提着油灯挨个号舍喊人，声音又哑又闷。隔壁号舍传来咳嗽声，有人在低声骂娘，说夜里冻醒了。
林砚没吭声，借着那点昏黄的灯火，把砚台摆好，倒水磨墨。
墨条在砚台里转圈，发出细细的沙沙声，墨味儿慢慢散开，混着松木墙板被太阳晒出来的苦味，满鼻子都是。
号舍窄得要命，肩膀几乎蹭着两边木板。
面前的木板桌架在两堵墙之间，桌面上坑坑洼洼，屁股底下是一块活动的木板，坐久了压得大腿发麻。
天亮了些，窗缝透进来灰白的光。差役挨个号舍发考题牌，木牌子沉甸甸的，边角磨得光滑，上头刻着今天的题目。
林砚接过牌子，低头细看。今天的考题是给了段假的事儿：江南一个郡，入夏连着下大雨，江河堤坝崩了口子，洪水漫了村子，田地房子全冲了，百姓到处逃难，路上开始出现饿死的灾民。
朝廷拨了钱粮，派了官员去救灾，让考生假装当地知府，写一篇谢恩表，上奏京城，谢皇上恩典。
林砚把考题牌翻来覆去看了两遍，确认没漏字，才轻轻放在桌角。他靠着身后的木板墙，闭眼想了想。
写表文最讲究分寸。用词要端正得体，既要写出灾民受的苦，显出朝廷仁德、体恤百姓，又要守好君臣的规矩，字字句句对皇上要恭敬。
阅卷的考官全是在朝堂做过官的，比起看你文笔好不好看，更看重你懂不懂尊卑、懂不懂人情世故。
他睁开眼，拿起墨条继续磨。墨汁渐渐浓了，在砚台里乌黑发亮，映着窗外透进来的光，晃眼睛。