乡试第三场最后一天。
雨淅淅沥沥一直下，考场天井积了不少雨水，漫过地砖缝隙，积出一滩滩浅水。
雨点砸在水里，溅起细碎水花。廊道地面湿滑，来往值守差役，全都放慢脚步，走得小心翼翼。
林砚是被寒气冻醒的。
考篮里还有剩下的干粮，不算多，但够自己吃一日。他拿出两块糕饼，就着随身温水慢慢吃下。
肚子垫饱，身上力气稍稍回过来几分。这几日考场一直阴冷潮湿，身上衣裳吸了潮气，紧紧贴在皮肉上。
坐着浑身别扭，怎么都不舒服。可眼下没时间顾及这些，今日要写最后一道策论。
写完这一篇，整场乡试就算彻底考完。林砚把随身薄毯叠厚，垫在后腰靠着，坐直身子，安静等着发放考题木牌。
雨声不停，考场各处时不时响起考生咳嗽声。隔壁号舍一人咳得格外厉害，喘气粗重，还带着痰响，听着十分遭罪。
林砚侧耳听了片刻，听出声不是赵守朴，心里稍稍松口气，收回杂念，专心等着考题。
没过多久，差役披着蓑衣，踩着积水挨个送考题。考题木牌外面裹着油布，防水做得严实。
林砚接过木牌，擦干净表面雨水，借着考场微光看清题目。
第五道策论：论纳粮捐官之利弊。
林砚看着题目，心里一清二楚。这道题，考官根本不想看两边讨好、折中圆滑的回答，更不想看体谅朝廷难处的说辞。
考官本身正经科举出身，十年寒窗一步步熬上来，打心底看不起花钱买官的捐纳之人。若是答卷里写朝廷缺钱、开捐纳是权宜之计，考官只会判定此人立场不正。
看重钱财商贾，心性不行，直接不会录用。读书人寒窗苦读，学圣贤道理，做官为民办事，本就不该和花钱买官的人混为一谈。
林砚提笔蘸墨，心里打定主意：这道题，必须直指弊端，狠狠驳斥捐官之策。
开篇直接落笔定调：纳粮捐官，败坏朝政，损耗国力，半点益处都没有。
所谓捐官，就是朝廷把官位当成货物，明码标价卖给富商。官位是国家选拔贤才、治理地方的根本，岂能拿来买卖？
富商花银子买知县，上任之后，必定加倍搜刮百姓回本。这类人没读过圣贤书，眼里只有钱财利益，压根不会体恤百姓，根本不配为官。
捐官坏处，首当其冲就是败坏官场风气。花钱买官之人，从没有忠君爱民的心思，只把做官当成做生意。
上任第一件事，就是盘算怎么贪钱回本。受贿敛财、欺压百姓、私下卖差事，坏事做尽。
一人贪腐尚可惩治，若是捐官成风，满衙门全是逐利之人，百姓无处申冤，地方彻底大乱。
其二，寒了天下苦读士子的心。科举本就极难，十年苦读未必能考中功名。
富商不靠读书，花钱就能做官，和寒窗士子同堂共事。两相比较，读书人满心不甘。
久而久之，没人愿意埋头苦读，学风涣散，朝廷再也选不出真心实干的读书人。
更甚者，捐纳一开，富商子弟、世家子弟不用科考就能做官。朝堂之上全是不学无术、唯利是图之人。
朝廷规矩形同虚设，法度崩坏，国家根基不稳。林砚下笔干脆，字字直白犀利。
有人说开捐官能补上国库缺口，这话大错特错。朝廷缺钱，自有正经法子：缩减官府无用开支、清缴拖欠赋税、严查官员贪腐、开荒增收。
随便哪一条，都比卖官要好百倍。靠捐官得来银两，只是解一时难处，属于饮鸩止渴。
一个捐官贪官，在职搜刮的钱财，是买官银两的十倍百倍。朝廷得了小钱，丢了民心，乱了官场，埋下无数祸事。
这笔账一目了然。再者，一旦把捐官当成常例，往后国库缺钱就卖官，官位彻底变成买卖货品。
百姓不再敬畏朝廷，世人不再看重科举，朝廷颜面、立国根基，全都不复存在。
文末收尾定论：捐官之策，万万不可推行。就算国库空虚，也要另寻增收法子，绝不能开启捐官门路。
整顿官场风气，严惩贪腐官员，守住科举取士规矩，才是安稳国家、留住士子人心的根本。
写完整篇策论，林砚放下毛笔，长长吐了一口浊气。
他心里明白，这篇文章语气尖锐，没有半句圆滑客套，没有体谅朝廷难处。
可考官要的，就是这份读书人立场坚定、鄙夷捐官的心性。若是立场摇摆，根本不会被录取。
外头雨势慢慢变小，云层散开，透出淡淡的天光。林砚借着光亮通读草稿，微调不通顺的字句。
逐字检查，没有错字、没有避讳字眼，才拿出官方答卷纸，工整誊写全文。誊写完毕，折好答卷装入密封布袋。
按考场规矩收好草稿纸，等候考官统一回收。五道策论全数写完，连日紧绷的心彻底放松下来。
林砚靠着土墙，闭目听着外头雨声。没多久，雨彻底停了。
廊道上传来差役拉长的喊话声：“第三场考试时限已到！所有考生立刻停笔，收拾考卷，准备离场！”
话音落下，考场各处响起动静，起身挪动、咳嗽叹气、收拾物件的声音混在一起。差役挨个号舍收考卷。
林砚把密封答卷从门缝递出去，差役核对号舍编号，装入布袋，继续往前收取。
林砚深深吐出一口气。一连数日的乡试第三场，终于考完了。
他动手收拾考篮，笔墨、水壶一件件摆放整齐，叠好薄毯收好。撑着桌沿起身，浑身骨头发酸发僵，肩膀沉得抬不起来。
走出号舍，廊道挤满离场考生。有人脸色惨白浑身无力，要旁人搀扶才能走路。
有人红着眼眶，偷偷抹眼泪。也有人一言不发，提着考篮快步往外走，只想早点离开压抑的贡院。
林砚跟着人流慢慢往前走，路过一间空号舍，桌角放着半块啃剩的干饼，被考场潮气泡得发胀，歪在墙角。
往前走没多远，前头人群忽然骚动起来，还伴着急促粗重的喘气声。路人纷纷围上去看热闹，场面一下子嘈杂起来。