这一年多处处看人脸色、谨小慎微讨生活，早就刻进了他的骨子里。
就算现在面对愿意收留他、信任他的林砚，也没法一下子放松下来。
在外人眼里，他还是那个拘谨守礼、小心翼翼的落魄文书。
只有他自己清楚，放在膝盖上、藏在袖口底下的手，正在微微发抖。
这整整一年，他硬装出来的无所谓、能扛住、过得去，在这一刻，悄悄裂开了一道缝。
林砚没有急着说南下做事的差事，只是轻声问了一句实在话：“这一年多，你在开封摆摊讨生活，日子应该很难熬吧。”
青竹适时端来一杯热茶。
吕明指尖贴上微凉的瓷碗边，沉默了许久，才慢慢开口，说起了自己这一年的遭遇。
“当初我被革除公职之后，府衙的王大人特意到处放话。”
“他说，最看不惯我这种不肯顺从上官的下属。还明着暗示，开封地界之内，谁敢聘用我，就是跟他作对，以后在官场、地界里，都别想好过。”
就这一句话，直接堵死了他所有的生路。
消息传开，开封大小衙门、各处差事，没人敢再沾他半点关系。
往日在文书房处得还不错的同僚，路上偶遇，全都低头快步躲开，连一句寒暄都不敢跟他说。
“以前有个关系挺好的书吏，悄悄托人给我带过话。”
吕明语气平淡，听不出多少怨怼，像是在说别人的事，显然已经磨去了锋芒，连报仇的心思都没有。
“他不是不想帮我，只是一家人全靠他的俸禄过日子，实在不敢得罪上官，惹祸上身。”
“开封城读书人遍地都是，会写字、记账、誊写文书的人一抓一大把。我身上背着莫须有的污名，谁都怕沾我一身是非。”
他扯了扯嘴角，露出一点苦涩：“本事再稳、字写得再好、账目再通透也没用，沾我就是麻烦，没人敢用。”
他没细说摆摊的那些苦。
盛夏大太阳蹲在墙根，晒得头晕冒汗；冬天寒风透骨，单衣根本扛不住；还要受地痞无赖的挤兑、同行的排挤。
好不容易赚点零碎铜钱，大半都寄回乡下养老母妻儿，自己常常一天只吃两顿粗粮，勉强糊口。
但林砚心里都清楚。
他丢的不只是一份差事、一份收入，是被上层官员一句话，彻底封杀了所有出路。
读书人靠名声、本事立足，名声被人钉死污点，就算一身能耐，也无处施展。这种看不到头的绝望，比穷、比苦，更磨人。
吕明低头看着自己的双手，掌心指节全是厚厚的老茧。
以前在府衙文书房，好歹有桌有椅、遮风避雨；
这一年多，天天蹲在街边握笔写字，风吹日晒，手上的茧子叠了一层又一层。
林砚安安静静听完，把吕明这一年多的憋屈遭遇、起落浮沉全都记在了心里，脸上没什么多余神色，也没有立刻开口接话。
他抬手拿起桌上的粗瓷茶碗，轻轻抿了一口茶，才缓缓开口。
“吕明，今天你肯来，我就跟你把话挑明了说。”
“我这次南下扬州查办盐务，身边打杂跑腿、抄抄写写的随从，根本不缺。
我真正缺的，是懂衙门规矩、能看透账目猫腻、摸清地方官场那些弯弯绕绕，能帮我兜底、帮我破开困局的人。”
林砚目光落在吕明身上，态度郑重又笃定：“你在府衙文书房干了十几年，底层门道摸得通透，一眼就能看出账目真假，最难能可贵的是，你性子正直，守得住本心底线。”
“你入我麾下，不当普通随从，做我的专属随行师爷。”
简简单单“师爷”两个字，轻飘飘落下来，却像一块重石，狠狠砸在了吕明心上。
他手里的茶碗猛地一沉，五指瞬间攥紧，手腕微微发颤，差点握不住碗沿。
整个人当场僵在原地，满眼都是难以置信的怔愣。
这一年多，他被官场彻底封杀，人人避之不及，活成了人人嫌弃的背锅废人。
他自己早就认命，觉得这辈子彻底毁了，这辈子都不可能再踏入官场、受人敬重。
他做梦都想不到，还有人肯唤他一声先生，肯让他坐稳随行师爷这个正经位置。
在外人眼里，他依旧是那个拘谨守礼的落魄书生，只是脊背悄悄挺直了几分。
他嘴唇微微动着，喉咙像是被滚烫的情绪堵住，千言万语堵在胸口，一句都说不出来。
林砚完全没在意他的失态，有条不紊地安排后续事宜，坦荡从容，没有半分施舍的意思。
“按照外头外聘师爷的规矩，一年五百两。我今天直接预支你一年俸禄。”
话音落下，他从袖袋里摸出五张平整的银票，指尖轻轻一推，稳稳放在石桌正中央。
薄薄一张纸，落在两人之间，却重得压人心头。
“你母亲身子弱，妻儿在乡下苦熬了一年多，跟着你受了不少罪。
这笔银子，你全数拿去安顿家人，把家里的吃穿用度、大小琐事全都理顺，彻底了无牵挂，再安心随我南下办事。”
吕明垂着眼，死死盯着桌上的银票，视线微微颤抖。
他在府衙勤恳当差十几年，兢兢业业、从不敢懈怠，一年正经俸禄也不过五十两出头，一家老小省吃俭用。
落魄摆摊的这一年，他几文几文地挣血汗钱，风吹日晒、看人脸色，舍不得吃舍不得穿，拼了命攒下的零碎铜钱寄回乡下，依旧让家人跟着自己受苦清贫。