周万山压着满心屈辱，低声问道：“我想问一句，大人是只针对我周家，还是我们所有盐商，都要挨个受一遍这般打压？”
“谁不服、谁硬扛，就针对谁。”
林砚语气平淡无波，“你硬扛了两日，就受两日困局。你若是还想试试，尽管继续。”
周万山脑袋垂得更低：“不必了，我认。”
说完，他转身沉默离去。
走出厅堂，晨光洒在院里石板上，明明阳光明亮，他却浑身发冷。
没有呵斥，没有威胁，没有重话。
可这种无声拿捏一切、掌控所有活路的手段，比打骂责罚更让人恐惧。
周万山走后，吕明开口请示：“大人，要不要顺势把程赢也一并清查处置？一鼓作气彻底扫清盐商隐患。”
林砚摇摇头，合上账册：“不用。”
“程赢主动认下四十万银两，识时务、肯配合，比周万山懂事。留着他，能帮赵玉堂分摊督办压力，对我们更有利。只需暗中紧盯，不许他乱动即可。”
一旁的赵玉堂听得心头一沉。
他瞬间懂了。
林砚不是仁慈放过谁，是懂得取舍、懂得拿捏利用。
谁听话就用谁，谁硬扛就往死里打压。
半个月时间一晃就过。
赵玉堂、程赢、周万山这三家大头盐商，全都老老实实把足额银子交进了府库，彻底服软听话。
可底下那群中小盐商，脑子转得贼快，愣是摸出一套耍赖的新套路。
不硬刚、不翻脸、不公开违抗钦差命令，就一个字——拖。
所有人抱团观望，天天打太极应付差事。
账房没钱、货款没回、铺面盘点、手头周转不开，理由换着花样来。
整整拖了半个月，摊派给他们的银两，一分没交上来。
说白了就是体面人专属耍赖：我不说不交，我只是今天交不了。
这群人心底押着两个赌。
第一，林砚刚压服三大盐商，肯定想稳住扬州局势，不会随便再起风浪、大开杀戒。
第二，他们背后有人撑腰。
当官的暗中护着商人，商人抱团托举当官的，一层层保护伞搭得严严实实。
这群小盐商笃定，钦差再厉害，也不敢随便动衙门里的官员，投鼠忌器。
这天下午，赵玉堂第三次跑到钦差行辕，脸色一次比一次难看。
这群小盐商的心思，他看得明明白白。
前两次他好劝歹劝、软硬兼施，这群人当面点头答应得好好的，转头继续摆烂拖延。
尤其是带头的陈茂林，演戏最到位，当面唯唯诺诺，回头立马反悔，分寸拿捏得死死的，不撕破脸，也绝不干活。
正厅里，林砚坐在主位，手里拿着朱笔对账，笔尖沙沙响，安静等他说话。
赵玉堂站在一旁，斟酌半天，低声开口：“大人，底下商户依旧死拖不缴。领头的陈茂林放话，他家最多出两万两，多一分都不给。”
他压低声音继续道：“他还四处散播消息，说盐运司周主事是他姻亲，衙门里有人撑腰，让其他商户别怕，不用急着交钱。”
林砚手里的笔，猛地一顿。
抬眼的时候，神色依旧平淡：“他真觉得，衙门官员能护住他？”
“是。”
赵玉堂点头，把内里门道全盘托出，“这群小盐商胆子不大，抱团敢抗命，全是周主事在背后默许纵容。”
“这周主事城府极深，从来不收明面贿赂，账面干干净净，挑不出半点毛病。他只收田庄、宅院、长期人情供奉，靠着姻亲旧交，拿捏扬州大半中小盐商。”
“陈家就是他的白手套，帮他收拢零散商户、串联抱团、制衡大盐商，还暗中把控东关码头的私盐通路。”
“商户们不怕陈茂林，怕的是躲在幕后的周主事。他们敢集体阳奉阴违，就是笃定大人只会收拾商人，不敢动衙门官员。”
到这里，半个月僵持的病根彻底挑明。
商人台前耍赖，官员幕后操盘。
官商勾连，层层掩护，死死绑成一张密不透风的网。
林砚听完，沉默好几息。
下一秒，他猛然起身。
起身的力道太猛，直接掀翻桌上青瓷茶盏，滚烫茶水泼满半张书案，顺着桌沿流在青砖地上，晕开一大片湿痕。
整个正厅瞬间死寂，没人敢喘一口大气。
“拖延抗捐，同业抱团，借官场势力压朝廷政令，上下勾连舞弊。”
林砚声音不高，字字沉重落地。
“我给他们半个月宽限，不是我软，是给他们敬畏法度、主动认错的机会。”
“我之前不愿动盐运司，是顾及地方体制，不是纵容一个小小主事，私结商贾、操控商圈、藐视钦差号令！”
“他躲在幕后洗干净账面，拿衙门体制当盾牌，以为我拿他没办法？”
“既然他要玩层层掩护的把戏，那我就把这张官商勾结的大网，从外到内、从商到官，连根带泥，彻底扒干净！”
他当即下令。
“吕明！双线彻查！”
“第一路，查陈茂林五年全部底账！私盐流通、盐引缺额、码头逃税、暗处私账，一笔不许漏！”
“第二路，深挖周主事！别查明面上的金银贿赂，专门查隐形往来！田产过户、无息白条、无故馈赠、人情供奉！所有看似合规的往来，全部拆成罪证！”
吕明立刻躬身领命：“属下即刻彻查，天黑之前，必带实证复命！”
“我要铁板钉钉的证据。”
林砚转头看向刘虎：“调动驻防兵士，封死陈宅所有出入口！正门、侧门、后巷、密道，全部盯死！
即刻前往盐运司，就地软禁周主事，隔绝所有传话、求情、通风报信的门路！”
一旁的赵玉堂后背阵阵发凉。
他瞬间想起几年前，自己逢年过节也给上面送过薄礼，好在发现风向不对，早早断了往来。
现在只剩满心庆幸，还好我跑得快。
看着雷厉风行的林砚，他心里五味杂陈。自己早早投降保全自身，可扬州这潭官商浑水，远比他想象的更黑、更深。
夜幕彻底落下。
吕明连夜赶回行辕，怀里抱满泛黄卷宗、陈年账页、地契副本，快步铺在桌上，逐条汇报。
“大人，查清楚了。”
“陈茂林四年私自倒卖盐引，缺额两万一千余石，长期偷税逃税。”
“周主事五年之内，凭空新增三处田庄、两所宅院、两间铺面，全部资产，对应陈家逐年送来的‘无息借款’。
无期限、无催收、无凭据，名义是借贷，实质是固定分润赃款。”
“另有一桩压了三年的命案：城南码头船工落水溺亡，实为陈家少爷陈瑞推搡所致。
死者家属鸣冤告状，被周主事强行压下，不了了之。一条人命，被官商联手花钱抹平。”