林砚收好供词，转身走进内堂，廊下值守兵卒上前，默默摆正桌椅、洗净笔砚、铺平纸张，厅堂再度陷入死寂。
六个老吏呆坐许久，终于有人撑不住了。
最先动笔的是刘书吏。
他攥紧毛笔，笔尖悬在纸面停了许久，才缓缓落下。
这一次写得远比昨日细致，年月、日期、经手人、署名、收受的布匹酒礼，全部如实记下。
可最核心的灰色关节，依旧刻意写得模糊，给自己留着最后一丝退路。
笔尖划过纸面的沙沙声，在安静的厅堂里格外清晰。
他刚写几行，斜后方传来笔杆落砚台的轻响，钱书吏也终于扛不住，低头动笔补写实情。
有了第一个，很快就有第二个、第三个。
众人各自埋头书写，桌椅相隔甚远，谁也看不清旁人的内容，却都心知肚明。
旁人笔下的每一句话，都有可能把自己彻底拖下水。
有人写着写着手腕发酸，抬手想揉一揉，才发现手指一直在不受控制发抖，只能强行压下颤抖，继续落笔。
钱书吏写到关键条目时，笔尖骤然顿住。心里反复拉扯挣扎，犹豫许久，终究没有删改，任由墨迹彻底干透。
他清楚写下这条，再也没有回头路。可他更明白，自己若是隐瞒，旁人定会把罪责推到自己头上。
年纪最大的孙书吏依旧心存侥幸，笔下大半内容都是无关紧要的琐事，要害之处一笔带过，能瞒则瞒。
一炷香时间过后，厅堂陆续响起笔杆落台的轻响。
日落西山之时，六人尽数停笔，将新供词压在桌角，没人敢探头偷看旁人的文书。
兵卒上前统一收齐，送入内堂。
这一次，林砚翻看的时间远比昨日更久。
每看完一份，就用笔尖在封皮角落轻轻点一个小点，不写字、不批注，只做隐秘标记。
六份供词全部核对完毕，所有矛盾、遗漏、刻意含糊的破绽，尽数被他摘录存档。
刘书吏看似详实，依旧藏有关键模糊点；刘、赵二人记录多处时间冲突，月份对不上；孙书吏遮掩最严重，通篇避重就轻。
这些破绽，全部变成日后制衡众人的把柄。
今日不赶尽杀绝，不代表就此放过。往后任何人敢再生事端、徇私舞弊，这些记录立刻就能拿来定罪清算。
除此之外，林砚还留意到钱书吏最后一页纸的右下角，有一道浅浅的指甲掐痕。
痕迹极淡，不易察觉，他猜不透其中缘由，默默记在了心里。
核对完毕，林砚没有传唤众人补写，将新供词妥善收好，静待后续布局。
与此同时，赵玉堂的府邸暖阁里。
他枯坐整整一下午，摊开的账本翻了三页，半个字都没能看进去。茶水换了两回，次次端起又放下，一口未饮。
天色渐暗，下人提前点亮廊下灯火。
巷口终于传来探子沉稳的脚步声，停顿片刻，才稳步靠近回话。
“今日六名老吏尽数重写供词，多数人交代详实，唯有孙书吏依旧刻意遮掩。大人核对完毕，未曾当堂处置任何人。”
赵玉堂握着茶碗的手指微微收紧，眼底神色沉沉。
他早前刻意放出闲话，借旁人之口传到吏员耳中，抹去自身源头。
原本想着，老吏们一旦认罪自保，自然会切断所有旧线索，彻底摘干净他这层关系。
沉默片刻，他低声询问：“后街私藏的旧档，是搬是烧？”
“尽数封存上锁。”探子回道。
赵玉堂静静沉默许久，缓缓吐出一句话。
“这下，彻底钉死了。”
烧毁旧档，容易落下销毁证据、欺瞒朝堂的重罪，极易引来弹劾。
可封存锁档，罪证永久留存，这帮老吏一辈子都会被这份档案死死掣肘，再无翻身余地。
想到这里，赵玉堂心底泛起阵阵寒意。
自己半生算计，在对方滴水不漏的手段面前，处处受制，步步被动。
次日清晨，天色微亮，街头还飘着凌晨的薄雾。
陈定带人直奔盐运司后街的隐秘厢房。
林砚早从案卷中查到线索，后街几间常年锁死的老屋，是一众老吏私藏灰色旧档的隐秘据点。
门锁锈迹斑斑，早已多年未开。众人无需找钥匙，直接撬开铁锁推门而入。
屋内堆满几十只老旧木箱，有的箱盖敞开，纸页泛黄发脆；有的严丝合缝封存多年，内里无从窥探。
兵卒逐一清点，登记造册，贴上严实封条，全数装车运回行辕。
后街住户纷纷扒着门缝偷看，没人敢靠前出声。
这批私藏底档被彻底清走之后，六个老吏手里只剩公开账本，再也没有私下操作、玩弄规则的资本。赖以徇私舞弊的底牌，彻底清零。
正月初十，扬州落下第三场雪。
行辕院内落满白雪，青竹清扫出一条窄窄通路，从正厅直通院门。
林砚立在廊下，望着漫天飞雪。
一路走来，盐运积弊盘根错节，层层勾连。到今日，大半灰色根基终于被彻底斩断。
他转身回屋，提笔蘸墨，着手撰写盐运司全新的文书流转章程。
整套新规，按年份分卷、按事由归类、按经手人留底，条理清晰，权责分明。
他不愿让底下吏员自行揣摩规矩，索性亲自敲定全套框架。
落笔极慢，每写一条，都会反复推演落地效果。
细细排查所有可钻的漏洞，杜绝拖延、敷衍、架空规矩的空间。
规矩不设得太过繁密，不给小人刻意找空子的机会；也绝不宽松松懈，不让条文沦为一纸空文。
适度留给吏员裁量空间，但签字、归档、交接三大关键节点，全部焊死，不留半点模糊余地。
整整写了一个下午。
青竹端来一碗热面放在桌角，他全程低头落笔，未曾抬头一眼，等写完最后一字放下笔，桌角的面食早已彻底凉透。
傍晚时分，李秀才顶着满身风雪归来，站在廊下拍落肩头积雪。
“大人，城中风气已经彻底肃清，茶楼酒肆无人再敢妄议盐务，盐商尽数收敛气焰，盐运司上下人人谨慎安分。”