“末将职责，便是护送大人平安归京，如今差事了结，自当回营听候安排。”
陈定回话守礼本分，进退有度。
林砚点点头，取出一袋更沉的银两推到桌上：“这里五百两。”
“这一路风餐露宿，你和手下弟兄替我挡了凶险。这份生死情分，不是银子能衡量的。但眼下我能拿出的实在回馈，只有这些。”
“一部分你留着打点人脉、经营仕途，剩下的全部分给底下弟兄。大家跟着辛苦一场，不能白白受累。”
陈定垂眸看着钱袋，眼底微动，一时没敢接。
抬头认真道：“护驾是末将本分，银两数额太重，末将不敢领。”
“你们所有人，都受得起。”
林砚语气笃定，不容推辞：“收下即可，不必客套。”
陈定沉默片刻，不再拘泥虚礼，伸手收好银两，郑重躬身一拜：“末将替所有弟兄，谢过大人体恤！”
说完转身离去，步履干脆利落，坦荡洒脱，没有半分拖泥带水。
这林大人还真是够意思，五百两银子，弟兄们一人分五两，还有两百多两银子入口袋。
两人先后安顿完毕，偌大院子瞬间清静下来。
井台边，青竹弯腰洗菜，哗哗水声格外清晰。
灶房门槛上，李秀才捏着一块干面饼，慢慢细嚼，闲散自在，一副无事一身轻的模样。
廊下，吕明摊开随身簿册，低头慢慢核对沿途账目，细致稳妥，一如既往靠谱。
这两人跟着从扬州一路赶来，一文一杂，默默做事，没有惊天功绩，却事事稳妥贴心，到现在也没定下来往后去处。
林砚开口唤道：“吕明、李秀才。”
二人闻声上前，一个合上册子，一个拍干净手心饼渣，齐齐站在厅中，等候吩咐。
林砚从抽屉拿出两封银票，分别放在桌角，神色温和。
“半年一路追随，鞍前马后，辛苦你们了。”
他先看向吕明：“全程账目文书都是你打理，细致周全，费心不少。这五十两，你收下。这几日不用当差，好好逛逛京城，吃穿不用省，踏实歇几日。”
吕明坦然接过，收进袖中，躬身道谢，礼数得体。
一旁李秀才眼巴巴站着，眼里满是期待。
林砚把另一张银票推过去，嘴角微松：“你也一样，三十两银。京城繁华，好好开开眼界，放松心神。”
李秀才紧紧攥住银票，压不住眼底喜色，笑得直白纯粹：“大人，那我可真放开了逛！”
“去吧。”
两人结伴出门，李秀才脚步轻快急促，生怕晚一步就反悔；吕明步履从容，临出门悄悄回头看了一眼院子，才转身离去。
院里彻底安静。
林砚心里早已盘算清楚。
等外放的圣旨正式下来，他再单独问一问两人心意。
愿意跟着自己远赴上任，他便一并提携安置；想要归乡安稳、另寻出路，他也绝不勉强。
人情相伴，贵在自愿，各有前程，随心就好。
灶房门口，青竹洗完菜，抬手晾晒衣物。
他素来懂事通透，不该问的不问，不该猜的不猜，只安安静静打理好院里大小琐事。水珠顺着衣料滴落，被日头晒得透亮。
他心里清楚得很，不管林砚往后去往何处，他必定一路相随，绝不会离开。
外头诸事尽数安顿妥当。
刘虎归萧府，冷暖自渡；陈定回军营，静待指派；吕明、李秀才得闲休整，放松身心。
唯独青竹，是无需开口确认、铁定相随的人。
安顿完所有人，就该处理自己的心事了。
林砚转身走进书房。
青竹见状，立刻擦净双手，跟进书房研墨伺候。
墨块轻磨砚台，清水化开浓淡相宜的墨香，书房里安安稳稳，格外静心。
林砚铺开一张素白纸笺，提笔稍作沉吟。
不用官样文辞，没有客套繁礼，就跟寻常闲聊一般，写得平实真诚。不写抬头，不落落款官名，只诉真心。
回京面圣已毕，境况尚可，不必挂念。
圣上或将外放，去处未定，距离不远。婚期前后皆可商议，若愿随我赴任，亦可告知。不必急，想好便可。
落笔署名：林砚。
前世今生，他都没有写过情书，实在不知道该怎么写，只能一副公事公办的口吻。
默读两遍，字句克制周全，心意藏得温柔妥帖。折好装进信封，递给青竹：“送去县主府，交赵嬷嬷亲手收。”
青竹揣好信件，快步出去。
林砚站在书房门口，看着天色慢慢沉暮。
檐下灯笼未点，暮色晕染院墙，温柔又安静。他走回廊下坐下，端起桌上微凉的茶水，一饮而尽。
微苦入喉，压下满心纷杂思绪。
万事暂时落定，只剩静待一句回音。
次日清晨，青竹早早回来，眉眼带笑，语气轻快。
“少爷，信亲手送到赵嬷嬷手里了。当时韩姑娘就在旁边，一听是您的信，耳根一下子就红透了。”
他兴致勃勃说着细节，满脸真切：“姑娘还留我在门房坐了坐，丫鬟端茶递点心，礼数特别周全。临走赵嬷嬷还偷偷塞了我碎银，说是跑腿辛苦钱，让我添鞋袜。”
说完嘿嘿一笑，由衷感慨：“韩姑娘性子温柔赤诚，半点没有县主的傲气，人又清雅好看。赵嬷嬷私下跟我说，姑娘嘴上不说，心里一直惦记您、盼着您消息呢。”
林砚静静听着，目光落在院里新发的槐树枝叶上。连日紧绷的唇角，悄悄柔和了几分。
来到这个世界，他原本以为可以挑一个称心如意的女子共度余生，万万没想到，竟然会被皇帝指派婚姻。
不过，这古时候对女子的限制很多，总不会出现一些小仙女类型的，但是不用愁。
他没有多问，只淡淡应了一句：“知道了。”
那句默默惦记、静静期盼，已然悄悄落进心底，温柔沉淀。
第三天午后，青竹再去县主府，回来时带了一只小小的青布包。
粗纸裹着几块桂花糕，方方正正，甜度清淡，顶上系着一根细细红绳，简单雅致。
“赵嬷嬷说，府里新做的桂花糕，口味清淡，让您尝尝鲜。”
林砚拆开纸包，淡淡的桂香慢慢散开。入口清甜温软，不甜腻、不齁人，刚刚好熨帖人心。
他只吃了一块，便不再动了。把剩下的原样包好，系回红绳，端正摆在桌角。
没有回信，没有只言片语。
可这一碟亲手备好的桂花糕，就是最温柔的答复。
信，她收了。
意，她懂了。
心事了然，不必急着要定论。
他等她前路落定，她等他仕途落榜。两人默契留白，静静相守。