自古以来，乡绅立足地方，靠的就是依附土地的佃户。
佃户世代被土地捆绑，只能仰仗东家活命，才会乖乖受拿捏、受管束。
如今官府给了佃户不用种地、也能养家糊口的安稳活路，有了现成现钱，日后谁还惧怕张家、谁还听他摆布？
他心头又慌又急，下意识开口出声，话里带着毫不掩饰的威胁：
“几位乡邻可要看仔细分辨，莫要眼花认错了人，胡乱答话！”
林砚眼神淡淡扫过他，声音不高，却带着不容置喙的官威：“张员外，本官在此问案，旁人不得擅自插嘴干预。”
一句堵得张守业哑口无言，半点辩驳的余地都没有，只能僵立原地，眼睁睁看着。
三名佃户看看神色温和的林砚，又看看面色阴沉可怖的张守业，心里的天平剧烈摇摆不定。
半晌，年纪最长的佃户终于咬咬牙，压着满心颤抖，开口回话：“大人！今日清晨辰时，小人早起下地干活，路过张家后巷，当真亲眼见到刘管事！”
紧随其后，一名年轻佃户也鼓起勇气出声：“小人午时去井边打水，也瞧见他了，行色匆匆，朝着街东头的方向去了！”
两句证词，字字确凿，如同重锤砸在张守业心上。
他方才口口声声咬定，刘管事昨日便已离府下乡、不在城中。
可佃户亲眼所见，这人今日两度在城中街巷现身！
谎言瞬间被戳得干干净净。
张守业额角瞬间渗出细密冷汗，脸色白得吓人，浑身僵硬。
林砚抬眼，目光平静却锐利，牢牢锁定张守业，一字一句缓缓开口：“你说刘麻子昨日便离府外出、不知所踪。”
“本地百姓亲眼作证，此人今日依旧在城中现身走动。”
“张员外。”
他语气不厉，却字字刺骨：“你是真不知情，还是刻意隐瞒、蓄意搪塞官府公干？”
张守业唇舌发僵，心慌意乱，连忙拱手躬身，慌忙辩解：“大人！我绝无半分欺瞒官府之心！
定然是刘管事私自折返城中，不曾禀报府内！我是真的不知情，绝非刻意隐匿涉案之人！”
林砚懒得跟他纠缠口舌之争，直接冷声定下调子：
“本官当堂签发签票传唤涉案人，刘麻子拒不赴堂、刻意藏匿规避，张家身为地方士绅，本有协助官府查案之责。”
“今日本官不搜你宅院、不拿你府中人。只给你一夜时限。”
“今夜之内，务必将人交出。”
“若是天亮之前，人仍隐匿不出、拒不归案。”
“明日一早，本官便以规避官询、隐匿涉案人迹、欺瞒上官三条罪责，行文府衙备案，呈报覃知府派员下来协查。
同时暂停张家名下所有田产、铺面的一切官府往来事宜，直至刘麻子到堂结案为止。”
张守业僵愣愣立在原地，站得手脚发沉，额头上的冷汗一层层往外冒，顺着鬓角往下渗。
他喉结滚了好几下，半晌才勉强挤出一句软话：“大人，可否……借一步私下说话？”
林砚抬眼淡淡扫了他一下，身形稳稳立着，一动未动。
张守业心里又慌又急，只能硬着头皮往前凑了半步，刻意压着嗓子，摆出一副掏心窝子、推心置腹的恳切模样。
“大人，监生有几句心里话，不知当讲不当讲。”
“讲。”林砚语气平平。
张守业连忙侧过身子，刻意避开一旁的衙役和远处的佃户，生怕旁人听见半个字，声音压得又轻又缓。
“大人年少状元及第，天子门生，前程万丈，是谁都看得出来的。”
“只是监生斗胆多一句嘴，天底下做官的人，没有谁能一辈子守着一个位子。
三年一考核，五年一升迁，运气好的节节高升，将来入阁拜相；寻常些的，也能稳坐府道高位。”
“可官做得再大，总有告老还乡的那一天。”
他偷偷抬眼打量林砚神色，见对方依旧面无波澜，便壮着胆子继续往下说。
“大人如今身居官位，执掌一方。可等日后年岁大了，终归是要回乡安居的。
到那时，置几亩良田，盖一处宅院，开两间铺面，儿孙绕膝，安度晚年，到头来也是乡里的乡绅。”
“您手下照样要用管事、用长随、用门房，替您打理田产、收租记账、操持家事。”
“若是那时候，遇上一个年轻气盛的新县官，不问缘由、不讲情面，上来就要拿您的下人、查您的宅院、封您的铺面，大人心里又是什么滋味？”
张守业说得情真意切，眉眼间故意挤出几分感慨，看着像是真心为林砚考量。
“大人，监生从来没想过要跟您作对。我虽是捐纳出身，好歹也有监生功名，算半个读书人。说到底，官绅本是一体，荣辱相通。”
“您今日端坐公堂执掌法度，他日归乡便是乡绅，跟监生如今的处境，没有半点区别。”
“今日您若是把张家逼得太狠，这事传扬出去，整个柳城乃至周边乡里的士绅，人人心里都要打鼓。”
“旁人不会觉得是张家有错在先，只会说柳城来了一位不近人情、不体恤乡绅的县尊。往后再想让乡绅配合官府办差、出钱出力，谁还敢靠前？谁还肯真心帮衬？”
他长长叹了一口气，一副语重心长的模样。
“大人，做人做事，总得留几分余地，得饶人处且饶人，今日大人给监生一条活路，监生这辈子都记着大人的恩情。往
后柳城修桥铺路、钱粮徭役、乡里杂事，我张家必定第一个带头出力，绝不给大人添半分麻烦。”
一番弯弯绕绕的话说完，张守业屏住呼吸，一瞬不瞬盯着林砚，满心盼着他松口让步。
一旁的佃户早就被衙役带到了远处，隔得甚远，听不清二人私语，只敢安安静静垂手站着，不敢张望。
林砚静静立在原地，沉默了两息光景，目光淡淡落在张守业脸上，看得人心头发虚。
“张员外。”
“监生在。”张守业连忙躬身应声。
林砚语气平稳无波，缓缓开口：“你方才口口声声，自称什么？”
张守业微微一怔，脑子猛地一顿，随即反应过来，脸上掠过一丝不自然的神色，强撑着笑道：“监生有功名在身，自然该自称监生。”
“是吗。”林砚轻轻点头，看似随口一问，字句却句句戳心，“那本官倒是记得清楚，方才你在大门口迎驾之时，亲口说的是，草民有失远迎，还望大人恕罪。”
张守业脸上勉强撑着的笑意，瞬间彻底僵住。