张守业牙关紧咬，僵立原地片刻。他身居乡绅多年，素来体面惯了，此刻满心憋屈，却半分火气都不敢发作。
最终只能压下所有不甘，带着那一担原封未动的厚礼，灰头土脸走出县衙。
夜风迎面吹落，浸透衣衫，后背一片冰凉。
他抬手一摸，贴身绸衫早已被冷汗彻底浸透，黏腻地贴在脊背之上，又冷又闷，极是难受。
他立在轿前，回头望向门头高悬的“柳城县衙”四字匾额。
沉沉暮色里，那方牌匾肃穆端正，字字如钉，扎得人心里发慌。
沉默良久，他压低声音，吩咐身旁长随：“取我的名帖，备快马赶赴府城。”
“你就如实传话，柳城知县林砚，借着查案为由，刻意罗织罪名，构陷打压地方乡绅。恳请王大人看在往日情分，在覃府尊面前代为缓颊，压住此案，保全张家。”
长随接过帖子，躬身领命，翻身上马，趁着沉沉夜色疾驰而去，转眼消失在街巷尽头。
张守业弯腰钻进轿中，放下轿帘，低声咬牙暗骂。
不过是个初入仕途、乳臭未干的新进书生，真以为凭着一腔锐气，就能把柳城牢牢攥在掌心、一手遮天？
可气话归气话，他心里暗暗发愁。
林砚到柳城半年，行事稳扎稳打，步步为营，从来不急不躁，却招招致命。
清丈田亩、开设官药栈、推广甘蔗种植、安稳春汛河防，桩桩件件，都是慢慢蚕食地方旧弊、瓦解豪强根基。
等旁人反应过来，自家盘根错节的势力，早已被悄无声息刨断大半。
如今这把刀，终于落到了他张家头上。
能不能熬过这一关，张守业心底，没有半分底气。
一夜煎熬，转瞬至次日清晨。
刘福早早醒转过来。
彻夜休养，身上高热基本退尽，腿上创口经医者重新清创敷药，痛感仍在，钻心刺骨，人却是彻底清醒安稳了。
睁眼望去，县衙偏房干净整洁，木床铺着厚实褥子，桌案上摆着一碗温热米粥、两碟清淡小菜，简简单单，却妥帖安稳。
他怔怔望着那碗冒着余温的米粥，心头五味杂陈，百感交集。
作恶半生，惶惶逃窜多日，濒死绝境，最后给她一口热饭、一席安身的，竟是他拼死算计、刻意对抗的县衙官府。
正失神间，房门被轻轻推开，石柱走了进来，神色平平淡淡。
“醒了？大人传你后堂问话。身子能走吗？”
刘福咬着牙，强行撑着身子起身。
腿伤牵扯创口，每动一下都疼得额头冒冷汗，他不敢有丝毫耽搁，任由石柱半扶半架，一瘸一拐往前堂挪去。
一路穿行衙院，往来书吏、衙役各司其职，偶尔有人侧目扫过，目光平淡无波，无人嘲讽，无人苛责。
可这份寻常淡漠，却让他浑身刺痒、芒刺在背。
二十年横行柳城街巷，身居张家管事，佃户恭敬奉承，谁见了他都要礼让三分。如今落魄潦倒、戴罪在身，连旁人一个正眼都不配得到。
世间冷暖，一朝尝尽。
后堂偏厅陈设极简，干净朴素。
林砚端坐案后，手中捧着一盏热茶，低头翻阅手边卷宗。听见脚步声靠近，方才抬眼，淡淡目光在刘福身上一扫而过。
“坐吧。”
刘福哪里敢坐，双腿一软，扑通跪倒在地，额头紧贴冰凉青砖地面，身躯微微发颤。
“罪民刘福，拜见大人。”
林砚放下手中茶盏，声音平稳清淡，像是问询一桩寻常小事，听不出半分喜怒。
“本官问你，你据实回话。三年前，田大壮五亩水田被占一事，始末如何？”
刘福浑身猛地一颤。
他本以为大人必会先追究自己潜逃避拘之罪，或是先盘问张家核心秘事，万万没料到，开口第一问，直指田大壮这桩旧案。
心知再也遮掩不过，他伏在地上，老老实实尽数吐露实情。
“三年前，张，老爷看中田大壮那五亩上等水田，想要兼并连片，他授意罪民带人上门哄骗，田大壮不识字，我们谎称核对田籍、例行公事，哄着他按了手印，当场立下虚假地契，强行吞占良田。”
“假契藏在何处？”
“藏在张家账房暗格，北墙最底层木柜，夹板夹层之内。”
林砚神色不变，继续问询：“田大壮妻子上门讨要说法，又是如何结局？”
刘福额头渗出细密冷汗，声音愈发低沉沙哑。
“是罪民带人将她驱赶出门。她立在张家门槛前哭诉喊冤，罪民心烦，伸手推搡一把。
她后脑重重磕在石阶棱角之上，当场血流不止。归家之后一病不起，寒冬腊月，终究没能熬过去，撒手人寰。”
他顿了顿，心底一片麻木，补了一句。
“事后张守业赏了罪民二两银子，夸赞罪民办事利落。”
林砚端盏轻抿一口茶水，依旧平静无波：“还有吗？”
刘福微微抬头，飞快瞥了林砚一眼。
眼底藏着卑微的试探与祈求，隐隐想问，说到这里，可否算够？能否留一条活路？
可林砚目光沉静冷冽，如铁如石，没有半分松动，静静等候他继续招供。
刘福心底彻底沉落，知晓今日必须尽数吐尽，再无半分侥幸。
他深吸一口气，重新伏低身子，沙哑出声：“大人，罪民在张家管事二十年，经手的害人脏事，远不止这一桩。”
“讲。”
接下来整整半个时辰，刘福将二十年间经手的阴私旧事，一桩桩、一件件缓缓道出。
五年前，城西佃户李老栓，无力缴纳张家逐年加码的押佃租钱，被强行收走三亩水田抵债。
李老栓绝望至极，在田头哭跪整日，当夜悬梁自尽。妻儿连夜逃荒，从此杳无音信。