佐藤忠右卫门走后，正堂里安静了很久。
毛文龙坐在太师椅上，一动不动。桌上的茶早已凉透，茶汤表面凝了一层薄薄的油膜。他没有叫人续水，就那么坐着，目光落在虚空中某个看不见的点上。
耿仲明站在门边，不知道该走还是该留。他几次想开口，又咽了回去。
过了许久，毛文龙忽然动了。他端起茶盏，送到嘴边，又放下了。
“仲明。”
“末将在。”
“那个佐藤，”毛文龙的声音有些沙哑，“他说的话，你听懂了多少？”
耿仲明迟疑了一下：“末将……听了个大概。”
“大概？”毛文龙笑了一声，笑声里没有半分笑意，“老子听了个透彻。”
他站起身来，走到窗边，推开窗户。夜风灌进来，吹得烛火猛地一矮。
“他说了这么多，其实就是一句话——”毛文龙背对着耿仲明，声音低沉，“咱们这套玩法，不管用了。”
耿仲明没有说话。
“大明那会儿，犯了事，托关系、找门路、递银子，总能找到个解法。实在不行，拖着，拖到风头过去了，换个名字再出来。”毛文龙的手搭在窗框上，指节泛白，“可他们不是这套玩法。他们不讲人情，不讲旧恩，讲的是‘家名’——你辱了他的家名，你就是他的敌人。敌人，就得死。”
他转过身来，烛光映在他脸上，明暗交错。
“老子以前觉得，只要低头，只要服软，总能活下去。袁蛮子能活，老子凭什么不能活？”他的声音忽然拔高，“可今天佐藤告诉老子——秀忠能活，是因为他有用。老子有什么用？老子打过他，老子是他最后一拨打下来的对手。老子活着，就是他战功簿上的一笔账。他留着老子，是为了让别人看看他有多宽仁。”
他顿了顿，声音低了下去：“可哪天他不想给人看了呢？”
耿仲明张了张嘴，想说点什么，却发现自己什么都说不出来。
毛文龙沉默了片刻，忽然转身走向书架，从一个暗格里取出一只木匣子。他打开木匣，从里面拿出一卷纸，走回来，放在桌上。
“仲明，你替老子办件事。”
“毛帅请吩咐。”
“这封信，你亲自送到通政司去。”毛文龙将那卷纸推到他面前，“就说——毛文龙请旨，愿捐全部家产，充作西伯利亚军费。另附一份名单，是东江镇旧部中可用之人，请朝廷量才录用。”
耿仲明愣住了。
“毛帅，这……”
“老子想了很久了。”毛文龙打断了他，“佐藤说的那些，不过是让老子下定了决心。与其等着人家来查、来问、来定老子的罪，不如老子自己把牌摊开。家产不要了，旧部也不要了——老子就剩这条命，看他要不要。”
他坐回椅子上，靠在椅背上，闭上眼睛。
“去吧。”
耿仲明站在原地，看着桌上那卷纸，又看了看闭目的毛文龙。他伸手拿起那卷纸，入手沉甸甸的。
他躬身行礼，转身走出了正堂。
耿仲明走出正堂，夜风迎面扑来，带着初春的寒意。他下意识地把怀里的信卷按了按，抬头看了一眼天色——月晦星稀，是个没有光的夜晚。
他刚迈下台阶，就看到院子里站着一个人。
佐藤忠右卫门。
这个东瀛浪人还没有走，正站在院墙根底下，缩着脖子，双手拢在袖子里，一副不知所措的样子。看到耿仲明出来，他明显松了一口气，快步迎上来。
“耿大人！”佐藤压低声音，语气里带着几分尴尬，“在下……在下能否与大人同行一程？”
耿仲明皱了皱眉：“你不是早该走了吗？”
“走了，走到巷子口，又回来了。”佐藤苦笑一声，“今夜五城兵马司在各坊巡查，专查夜间行走的可疑之人。在下这副长相、这身打扮，若是被盘住了，怕是说不清楚。在下斗胆，想借大人的官威避一避。”
耿仲明看了他一眼。月光虽暗，但仍能看清佐藤的脸——确实是副异邦人的面孔，月代头、矮个子，再加上那身不太合身的汉人衣袍，半夜里被巡街的兵丁撞见，十有八九要被当成倭寇拿问。
“走吧。”耿仲明简短地说了一句，抬脚往外走。
佐藤连忙跟上。
两人一前一后出了毛府所在的巷子。胡同里黑漆漆的，只有远处街口的更楼里透出一线昏黄的灯光。耿仲明走在前面，脚步不快不慢，耳朵却一直竖着，听着四周的动静。
拐过两个弯，前方忽然传来一阵脚步声和铁器碰撞的声响。紧接着，一队火把从街角转了出来，照亮了半条街。
五城兵马司的巡夜兵丁。
为首的是一名小旗，腰间挎刀，身后跟着七八个兵丁，手持长枪、腰刀，火把噼啪作响。他们看到耿仲明二人，立刻停了下来。
“什么人？夜间行走，可有路引？”小旗厉声问道，同时举着火把往前照了照。
火光映在耿仲明脸上。那小旗愣了一下，随即认出了他——耿家在锦衣卫中颇有根基，耿仲明虽未在北镇抚司任职，但其弟耿仲裕在那里当过差，现在虽然去了中千户所做百户，可耿家在京城地面上也算是有头有脸的人物。
“原来是耿将军！”小旗的态度立刻变了，收了厉色，换上一副笑脸，拱手道，“卑职不知是将军，多有冲撞，恕罪恕罪。”
耿仲明点了点头，没有多说什么。
小旗的目光越过他，落在他身后的佐藤身上，眼神里闪过一丝疑惑。但他很识趣地没有追问，只是笑着问道：“将军这是……公干？”
“嗯，替毛詹事送一封文书。”耿仲明淡淡道。
“哦哦，詹事府的文书，那是要紧事，卑职不敢耽搁。”小旗侧身让开道路，又朝身后的兵丁挥了挥手，“让开让开，给耿将军让路！”
兵丁们哗啦啦地让到两侧。耿仲明朝小旗微微颔首，带着佐藤穿过队伍，继续往前走。
走出去十几步，身后传来小旗训斥兵丁的声音：“愣着干什么？接着巡！东边的巷子还没看呢……”
佐藤回头看了一眼，确定那些兵丁已经走远了，才长长地呼出一口气。
“多谢耿将军。”他低声道，“若不是将军在，在下今晚怕是得在兵马司的大牢里过夜了。”
耿仲明没有接话。他沉默地走了一段路，忽然问道：“你要去哪里？”
佐藤愣了一下：“在下……原本想在附近找一家客栈落脚，明日再去通州寻船南下。”
“这附近的客栈？”耿仲明哼了一声，“这附近的客栈，住的都是各地来京的举子、商人、官员家属，你这张脸往那儿一露，明天早上就有人报到兵马司去。”
佐藤的脸色白了几分。
耿仲明想了想，说道：“前面有个骡马市，那里有几家大车店，住的多是口外来的商贩、赶车的把式，鱼龙混杂，没人管你是谁。你先去那里凑合一宿，明日一早出城，别磨蹭。”
“是，是，多谢将军指点。”佐藤连连点头。
两人继续往前走。穿过两条街，前方渐渐热闹起来——虽然是夜里，但骡马市一带向来是京城夜间最喧闹的地方之一。客栈、酒肆、货栈鳞次栉比，门口挂着的灯笼连成一片，照亮了整条街。
就在这时，耿仲明听到了一阵嘈杂的人声，夹杂着锣鼓和吆喝声。他循声望去，只见前方一处空地上，搭着一个简易的木台子，台子上挂着几盏大灯笼，照得亮如白昼。台子周围围了不少人，有商贩、有闲汉、也有几个穿着长衫的读书人模样，正伸着脖子往台上看。
台子上站着一个穿着皮袄的中年汉子，嗓门极大，隔着半条街都能听得清清楚楚：
“……诸位！诸位！且听我说完！这不是一般的买卖！这是朝廷特许的、户部备案的、锦衣卫核验过的正经营生！万里戍边牧场，西伯利亚最大的牧场！养的是什么？驯鹿！驼鹿！紫貂！银狐！你们在京城花一百两银子买一条貂皮围脖，在我们牧场，一口铁锅就能换来一张貂皮！”
台下响起一阵哄笑和议论声。
耿仲明停下脚步，皱起了眉头。
佐藤也好奇地凑上前去，踮起脚尖往台子上看了看，问道：“耿将军，这是在做什么？”
耿仲明没有回答。他站在人群外围，冷冷地看着台上的那个皮袄汉子。
那汉子见台下反响热烈，更加来了精神，拍了拍手，旁边有人牵上来一头牲畜。那东西体型不小，四条腿粗壮，头上长着一对大角，在灯笼光下显得格外雄壮。
“诸位请看！”皮袄汉子指着那头牲畜，声音又高了八度，“这就是驼鹿！西伯利亚独有的巨兽！一头成年驼鹿，肩高八尺，体重千斤！一张皮能做五件皮袄！一对角能磨出十斤鹿茸！肉能吃三个月！骨头能做刀柄、梳子、扣子——浑身是宝！”
台下又是一阵惊呼。
有人喊道：“这东西真能换？五匹布五口锅？”
“千真万确！”皮袄汉子拍着胸脯，“我们牧场跟鄂温克人做了三年的买卖了，一手交锅，一手交鹿，童叟无欺！诸位若是不信，可以亲自去口外的牧场看一看！下个月就有考察团，费用自理，但去了保证不后悔！”
佐藤看得目瞪口呆，转头对耿仲明说道：“耿将军，这……这是真的？五匹布五口锅就能换这么大一头畜生？在下在东瀛时，听说过虾夷地有巨鹿，但也没这么便宜的道理啊！”
耿仲明面无表情地看着台上，过了半晌，才缓缓说了一句：
“你觉得是真的？”
佐藤一愣：“在下……在下不知。但这人说得有鼻子有眼的，还有那头鹿在那儿站着……”
“那头鹿是真的。”耿仲明打断了他，“但其他的，未必。”
他顿了顿，目光落在那个皮袄汉子身上，眼神里带着一种说不清的意味——像是厌恶，又像是警惕。
“这种东西，我在锦衣卫那边见过不止一次了。”他低声说道，“每次都是差不多的套路——先是弄几样真东西让人信服，然后编一套天花乱坠的说辞，最后掏空那些想发财的人的腰包。”
佐藤若有所思地看着台上，又看了看耿仲明，没有再说话。
这时，那皮袄汉子又从台下的箱子里拿出几样东西——几张颜色鲜亮的毛皮，一块拳头大的琥珀，还有一根弯曲的长牙，在灯光下泛着乳白色的光泽。
“诸位！这还不算完！”皮袄汉子的声音几乎是在吼了，“除了驼鹿和驯鹿，我们牧场还有更稀罕的东西！这是猛犸象牙！是从西伯利亚的冻土里挖出来的！一根完整的猛犸象牙，在京城能卖五百两银子！而在我们牧场，只需要十匹布十口锅就能换一根！”
台下的人群像被点燃的干柴，轰的一声炸开了。
“猛犸象牙？那不就是佛经里说的‘万象之祖’？”
“我听人说，前些年有人在口外卖过一根，开价八百两！”
“十匹布十口锅？那才几个钱？我家铺子里存的布都不止这个数！”
议论声、惊呼声、算账声搅成一锅粥。几个穿着绸衫的中年人已经开始往台前挤，嘴里喊着“掌柜的细说说”“怎么个投法”。那皮袄汉子站在台上，满脸红光，显然对这种反应极为满意。
耿仲明站在人群外围，一动不动。
佐藤看看台上，又看看耿仲明的脸色，小心翼翼地开口：“耿将军，这人说的……有什么不对吗？”
耿仲明没有直接回答。他看着那个皮袄汉子从台下的箱子里捧出那根弯曲的长牙，高高举起，让灯笼光照在上面，象牙表面反射出温润的光泽。台下又是一阵惊叹。
“那根牙是真的。”耿仲明终于开口了，声音不高，却让佐藤听得清清楚楚，“但不是从什么冻土里挖出来的。那是去年山东海商从暹罗带回来的象牙，在码头上搁了大半年没卖出去，不知道怎么落到他手里了。”
佐藤一愣：“暹罗也有猛犸？”
“有个屁的猛犸。”耿仲明冷笑一声，“那就是一根普通的象牙，只不过大了一些，被他拿来安了个‘猛犸’的名头。冻土里挖出来的？他倒是挖一个给我看看——西伯利亚的冻土硬得跟铁一样，一镐头下去一个白印，他能挖出象牙来？”
佐藤张了张嘴，又闭上了。他再看台上那根象牙时，眼神已经变了。
这时，人群中忽然有人喊了一声：“掌柜的，你说得这么好，那你们牧场在哪儿？总得有个地名吧？”
皮袄汉子显然早有准备，哈哈一笑：“这位爷问得好！我们牧场在斡难河上游，离奴儿干都司旧址大约八百里。朝廷在那里设了一个护卫所，归辽东总兵管辖。诸位若是有兴趣，下个月初五有一批货要从张家口出发，可以跟着去看看——食宿自理，但保证诸位平平安安地去，满满意意地回。”
“斡难河……”佐藤喃喃重复了一遍这个名字，忽然脸色一变，“耿将军，这斡难河……”
“你知道？”耿仲明瞥了他一眼。
“在下……在下当年跟随今上渡海之前，曾在朝鲜听一些女真人说过。”佐藤压低声音，“斡难河是蒙古人的圣河，成吉思汗的龙兴之地。但那地方离大明边境极远，中间隔着好几千里草原和山林，寻常商队根本走不到。他说‘离奴儿干都司旧址八百里’——可奴儿干都司已经废弃了一百多年了，那条路早就断了。”
耿仲明看了佐藤一眼，眼神里多了一丝意外：“你倒是知道得不少。”
佐藤苦笑一声：“在下别的本事没有，就是年轻时喜欢到处跑，听过一些乱七八糟的事。这斡难河的位置，恰好是当年在下听一个蒙古商人提过的——他说那地方冬天冷得能把人的鼻涕冻成冰棍，夏天全是蚊子，能把人的血吸干。要在那种地方办牧场？除非是神仙。”
耿仲明没有接话。他重新看向台上，那皮袄汉子已经开始接受“预约登记”了——几个伙计模样的年轻人搬出桌子和账簿，招呼台下的“有意者”上前留下姓名和住址。人群涌动，争先恐后，仿佛晚了一步就会被别人抢走发财的机会。
“走吧。”耿仲明收回目光，转身便走。
佐藤连忙跟上。两人穿过几条小巷，来到骡马市深处的一家大车店门前。店里灯火通明，人声嘈杂，空气中弥漫着马粪味、旱烟味和劣质烧酒的刺鼻气息。几个满身尘土的赶车汉子蹲在门槛上喝酒划拳，看到耿仲明穿着官服走过来，稍微收敛了一些，但眼神依然肆无忌惮地打量着他们。
耿仲明走到柜台前，拍了一块碎银子在台面上：“一间单房，住一夜，明日一早走。”
掌柜的是一个瘦削的中年人，看了一眼银子，又看了一眼耿仲明身后的佐藤，眼神闪烁了一下，但没有多问，利落地收了银子，递了一把钥匙过来：“后院左手第三间，被褥是干净的。”
耿仲明接过钥匙，转身递给佐藤：“今晚你住这里。明日城门一开就出城，别等到中午。”
佐藤双手接过钥匙，深深鞠了一躬——标准的东瀛礼：“耿将军大恩，在下铭记在心。他日若有机会，必当报答。”
耿仲明摆了摆手，没有多说，转身往外走。
走出大车店的门，夜风迎面扑来，带着骡马市特有的混杂气味。耿仲明站在门口，深吸了一口气，又缓缓吐出。他低头看了看怀里那卷信——毛文龙请旨捐产的信——然后又抬头看了看远处那片喧嚣的灯火，那里还在传来皮袄汉子激昂的叫卖声。
他忽然觉得有些荒谬。
一边是手握重兵多年的边镇大帅，为了活命，不得不把自己的家产和旧部全部交出去，换一个苟延残喘的机会。另一边是一个来历不明的江湖骗子，搭个台子、牵几头牲口、编一套瞎话，就能让满城的富户争先恐后地把银子往他手里塞。
这世道，到底是谁傻？
他摇了摇头，不再多想，大步走进了夜色中。
次日清晨，天色刚蒙蒙亮，北京城的城门刚刚开启，出城的人流就已经排起了长队。
佐藤忠右卫门混在一支往南去的商队里，低着头，裹着一件半旧的靛蓝布袍，头上戴了一顶破毡帽，尽量把自己藏得不显眼。商队的领队是一个常年在通州和京城之间跑运输的回回老汉，收了佐藤一钱银子的“搭伙费”，答应带他到通州码头。
出城的过程比预想的顺利。守门的兵丁检查了商队的货单，又随意扫了几眼车上的人和货物，便挥手放行了。佐藤跟在车队后面，低着头走过城门洞时，余光瞥见城墙根上贴着一张告示，上面画着一个人像，旁边写着几行字。他没有停下来细看，但心里隐隐有一种不安的感觉——那张告示上的人像，似乎有些眼熟。
出了城，沿着官道走了大约一个时辰，通州的轮廓渐渐出现在晨雾中。运河码头上已经是一片繁忙景象，漕船、商船、客船密密麻麻地停靠在岸边，搬运货物的脚夫喊着号子穿梭往来，空气中弥漫着河水、粮食和桐油混合的气味。
佐藤在码头上找到一艘即将启航南下的客船，付了船资，在船舱里找了个角落坐下。直到船离岸，看着北京城的城墙在视野中逐渐变小、模糊、最终消失在地平线上，他才长长地舒了一口气，整个人松弛下来。
他靠在舱壁上，闭上眼睛，脑子里却不由自主地回想起昨夜看到的一切——毛文龙那张明暗交错的脸、耿仲明沉默的背影、骡马市台上那个唾沫横飞的皮袄汉子、以及台下那些眼睛发亮的听众。
他想起了自己在东瀛见过的那些骗局。在大阪城下町，也有人用类似的手段骗过那些急于求成的商人——先展示几件真货，再编一套关于“黄金之国”的传说，最后让那些贪心的人心甘情愿地把钱交出来。那些骗局的结局，无一例外都是骗子卷款消失，受害者哭天抢地。
“原来哪里的傻子都一样。”他低声嘟囔了一句，翻了个身，裹紧了身上的袍子，在船舱的摇晃中沉沉睡去。
与此同时，北京城中，万里戍边牧场驻京理事处的赵掌柜正在接待一位特殊的客人。
这位客人约莫四十岁出头，面容清癯，穿着一件半新不旧的青色直裰，看起来像个不得志的教书先生。但他的谈吐和气度，却让赵掌柜隐隐感到一丝不对劲——这个人说话太有条理了，每一个问题都问在关键点上，而且从不被赵掌柜的热情所左右。
“赵掌柜，”那人放下茶盏，微微一笑，“您方才说，贵牧场的皮毛生意得到了户部的备案和锦衣卫的核验。能否请教一下，是哪位户部郎中经手的？核验的锦衣卫千户又是哪位？”
赵掌柜脸上的笑容微微一滞，但很快恢复了自然：“这个嘛……具体的经办官员，老朽记不太清了。文书都在柜上锁着，要不您稍等片刻，老朽去取来给您过目？”
“不必了。”那人站起身来，拱了拱手，“在下只是随口一问，赵掌柜不必麻烦。告辞。”
说完，他也不等赵掌柜挽留，转身便走出了理事处的大门。
赵掌柜站在门口，看着那人消失在街角的背影，脸上的笑容一点一点地消失了。他转身回到内室，关上房门，从一个暗格里取出一封信，匆匆写了几行字，然后叫来一个机灵的伙计：“速送去东城李宅，亲手交给李爷，不得有误。”
伙计应了一声，揣着信闪出了门。
赵掌柜站在窗前，看着外面熙熙攘攘的街道，眉头紧锁。他做这一行已经有些年头了，见过各种各样的人——有贪心的、有谨慎的、有半信半疑的、有冲动鲁莽的。但刚才那个人，给他的感觉完全不同。
那不是来投资的。
那是来摸底细的。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来。没事的，他告诉自己。这单买卖背后有人撑着，没那么容易出事。
但他的手，还是不受控制地微微颤抖。