内阁值房内，黄立极刚赶回，施凤来、张瑞图、李国立刻围了上来。
“阁老，乾清宫召见究竟是何情况？听闻陛下当众动怒斥责您，可是真的？”施凤来率先发问。
“今上昔日性情温厚，对内阁向来礼重，今日为何骤然发火？”张瑞图紧随追问。
“外界都传陛下性情大变，杀伐凌厉，早已不是从前的信王，我们始终不敢相信。”李国满脸惊疑。
黄立极坐下身来，面露后怕：“此事千真万确，老夫今日险些丢了首辅之位。”他将三本奏折拍在案上，“你们看看，就因为广西巡抚吴道的这些折子，陛下怒斥内阁尸位素餐，毫无担当。”
施凤来拿起奏折一看，当即皱眉：“南宁府下雨也要千里递折？这吴道实在昏庸，白白耗费驿站人力钱粮。”
“往年先帝潜心木工，不理朝政，这类琐碎折子，司礼监都会直接驳回，根本送不到御前。”黄立极叹道，“可如今陛下亲理政务，见了这些空话折子勃然大怒，直言我们连筛选文书的分内事都做不好。”
张瑞图摆了摆手，不以为意：“阁老不必忧心。陛下年仅十七，登基理政不过是一时新鲜，想立立帝王威严罢了。”
“新鲜劲一过，批阅奏折这般枯燥差事，他必然厌烦，最后依旧会把朝政交回魏公公手中。”
“张大人说得有理。”李国附和道，“少年心性本就浮躁，哪能日日伏案操劳？陛下坚持不了几日。”
施凤来抚须笑道：“我们皆是魏公公的心腹，朝堂大半权柄都在阉党手中。只要魏公公地位稳固，陛下纵有锐气，也难有大作为，不出半月，一切都会恢复旧貌。”
黄立极神色凝重：“你们都觉得陛下只是故作姿态？可你们未曾亲眼见他，今日御前对峙，他眼神凛冽，谈吐沉稳，行事条理分明，半点少年稚气都没有，和往日温顺怯懦的模样判若两人。”
“江山易改本性难移，几日光景，岂能彻底变了性子？静观其变便是。”施凤来淡淡回应。
黄立极沉默片刻，无奈摇头：“也罢，但愿是我多虑了。”
乾清宫内，朱由检盘腿坐在地毯上分拣奏折，抬眼看向侍立一旁的王承恩。
“大伴，先帝在位时，这类地方琐事、请安贺喜的折子，也会送到御前吗？”
“回陛下，绝不会。”王承恩躬身回话，“先帝无心政务，司礼监会先行筛查文书，无用折子一律驳回，从不敢惊扰先帝。”
“如此一来，大明一步步烂到根里，也就不足为奇了。”朱由检将一堆空泛奏折推到一旁，语气冷厉，“上者懈怠，下者敷衍，满朝文武拿着朝廷俸禄，只懂写空话、拍马屁，这朝堂风气，必须彻底扭转。”
“多年来朝堂皆是这般行事，百官早已习以为常。”王承恩低声说道。
“习惯错了，就要改。”朱由检翻开一本加急奏折，神色骤然严肃，“陕西澄城大旱，颗粒无收，饥民易子而食。贼首王二聚众造反，攻破县城、斩杀知县，流民纷纷依附，贼势越来越大。此事你可知晓？”
“老奴略有耳闻。”王承恩答道，“起初只是数百饥民作乱，地方官府称可自行镇压，故而未曾上报。”
“目光太短浅了。”朱由检沉声说道，“数百饥民看似不足为惧，却是乱世的开端。星星之火可以燎原，今日不将祸根掐灭，日后必会酿成倾覆大明的大祸。”
“老奴愚钝，未能看得这般长远。”
“无妨，我早有安排。”朱由检缓了语气，“我已命魏忠贤带领东厂精锐赶赴陕西，一边寻访人才，一边布防平乱，绝不会让历史的悲剧重演。”
他继续翻阅奏折，看着两份针锋相对的奏本，冷笑一声：“真是有趣。一边是陆万龄、曹代上奏，请为魏忠贤在太学立生祠，将他与孔圣并列祭祀；另一边是南京御史刘汉弹劾，痛斥魏忠贤广建生祠、搜刮民脂民膏，恳请我拆祠惩奸。”
朱由检看向王承恩：“你说，我此刻该不该拿下魏忠贤？”
王承恩连忙跪地：“老奴不敢妄议重臣功过，一切全凭陛下圣断。”
“起来吧。”朱由检抬手示意，“我心里有数，现在还不能动他。如今东林党势大，朝堂需要他来制衡文官集团。国库空虚，军饷、赈灾银两处处短缺，我还要借他的手肃贪抄家，充盈国库。”
“他犯下的过错，我一一记在心里，等朝局安稳、国库充足、兵权稳固，再和他秋后算账。”
“陛下深谋远虑，老奴万分佩服。”王承恩起身行礼。
紧接着两份边关与户部奏折，让朱由检眉头紧锁。
“宣大总督奏报，后金皇太极屡屡率军扣关劫掠，边军只敢守城，不敢出城迎战。九边数十万将士，年年耗费巨额粮饷，为何连外敌都抵挡不住？”
王承恩面露苦涩：“回陛下，九边军饷已拖欠三月，将士衣食无着，军心涣散，早已无力御敌。”
“又是军饷！”朱由检看向户部卷宗，满心沉重，“国库存银仅有八万七千两，京营俸禄拖欠两月，陕西、河南的灾民更是分文赈灾银都没有，整个大明早已千疮百孔。”
他轻叹道：“前朝有位君主，十七年宵衣旰食，日夜操劳政事，从不敢有半分懈怠，最终却落得国破家亡、身死社稷的结局，实在可悲。”
王承恩面露疑惑：“陛下所说之人，老奴从未听闻。”
“不必深究。”朱由检摇头，“我只是感慨，只知埋头苦干，不懂制衡、不懂用人、不懂布局，再勤勉也终究是徒劳。但我和他不同，我接手这残破江山，便要逆天改命，绝不让鞑子入关、不让流民覆灭大明。”
王承恩热血翻涌，再度跪地：“老奴誓死追随陛下，辅佐陛下重振大明河山！”
“起身吧。”朱由检整理好手中军政奏折，转头吩咐，“王承恩。”
“老奴在！”
“把地上这些无用奏折全部封存到偏殿，不得遗失。”朱由检下令，“即日起严查各地文书，除军情、灾情、贪腐、叛乱四类军国大事，其余琐碎折子一律驳回，不许再耗费驿站钱粮，也不准再来扰我理政。”
“老奴遵旨！往后由老奴亲自筛查奏折，绝不让荒唐文书入殿。”
忙碌整日，朱由检滴水未进、颗粒未食，腹中早已饥肠辘辘。窗外暮色四合，紫禁城宫灯次第亮起，白日的燥热渐渐散去。
“朝堂诸事，明日再议。”朱由检说道。
王承恩上前一步：“老奴这就为陛下准备晚膳。”
“不必了。”朱由检笑着摇头，“我此前答应了皇后，要去坤宁宫赴约，陪她闲谈用膳。”
“老奴即刻备驾。”
朱由检起身走出乾清宫，晚风拂过宫阙，灯火绵延在层层殿宇之间。前路是后宫的温情相伴，身后是亟待重整的万里河山。