戰爭的殘酷一面再次展現在眾人眼前。
但這次，角色互換了——被征服者跪在地上，征服者站在堡牆上。
莊重的步兵以盾陣推進、騎兵抵近射箭的方式，兩天之內連拔數座車師外圍軍堡，速度快到讓車師人根本來不及反應。
須卜已的騎兵已經像一把刀子一樣插在高昌壁和交河城之間，信使全截，消息鎖死。外圍據點被拔掉的消息，交河城至今一無所知。
唐煜騎在馬上，看著隊伍從一個剛拔下來的邊堡里帶出了幾個漢人奴隸。
他們的手腕上還有被繩索長期捆綁留下的深紫色勒痕，站在華營士兵中間時眼神閃爍，像是還不確定這群穿鐵甲的人是來救他們的還是來換一批人奴役他們的。
第一個邊堡，唐煜進去看了看。堡內只有五個漢人，全是幾年前被劫掠來的，平時負責給車師人放馬、搬石料、洗皮子。
密書處的人蹲下來登記了他們的名字和原籍，然後唐煜就帶著隊伍走了。留下百來名沿途收容的漢人百姓守著這座剛換了旗幟的石堡。
這些被留下來的人站在堡牆上，看著遠去的隊伍，有些迷茫。
隊伍走得很干脆——沒有留兵，沒有派軍官，只留了一批繳獲的彎刀和弓箭堆在堡門內側，還有足夠吃一個月的糧。
一個年輕人目送著那面紅藍雙色旗漸漸消失在戈壁的塵煙里，忽然把手里那把彎刀往牆垛上磕了磕，轉頭對旁邊的人說︰“我們要像那位主公說的，守住自己的一切。”
“這里沒有欺壓——主公說了，來的人少我們自己就能守住，來多了自有大軍來剿滅。”
旁邊幾個人互相看看。
都是同樣面孔的人——被從鮮卑人、車師人手里解救出來的漢人奴隸，從伊吾一路走到這里，每個人身上都帶著鞭痕和舊傷。
但此刻他們手里有刀，身後有牆，身邊是和自己一樣從血泥里爬起來的同族。一種叫家國的東西，正在慢慢滋生。
一路所過，唐煜能看到密書處記錄的莊重所部隊伍的人數變化。每過一個邊堡，只增加幾人，最多不過十來人。
但這些邊堡內原來的人口一般都是百人左右，最少的也有五十人。
漢人奴隸所佔的比例很低——車師人經營這些軍堡有些年頭了，漢人要麼被消耗在重體力活里，要麼被轉賣到更西邊的地方。能活著被解救出來的，都是命最硬的那一批。
唐煜看著剛剛離去的莊重的背影。這位刀疤臉漢子正騎在馬上，帶著步兵趕往下一個據點——不，是在篩選。
每過一個堡，堡內原有的車師人就被押出來，那些被帶走的車師俘虜將會成為交河城的勞力。
他沒有明說，但回報的數字已經說明了一切，少點的數字已變成了這片土地的肥料，也許來年這片土地的草會長得更茂盛。
唐煜微微點頭。莊重是邊軍出身，又在戈壁當過馬匪，見過太多被劫掠的漢人在草原上怎麼死的，他知道在邊地生存的殘酷。
他或許沒有張超那種沉默如山的穩重，沒有牛黃那一股勁的沖動，但他是一個較全面、能獨當一面的將領——不僅能理解軍令，還能在沒有明確細則的情況下靠自己做出正確的戰術判斷。
華營內現在能做到這一點的，只有張超和莊重兩人。牛黃沖鋒無敵，但需要有人給他畫框；須卜已和劉能熟悉草原戰術，但對漢人百姓的情感聯結還在建立中。
唐煜在心里默默算了算年齡。最早跟著自己的那批少年——張安、牛勇、秦大壯、杜小滿——現在最大的已經快十七歲了，最小的也有十五。
再過兩年，這批從馬圈口戍一路跟出來的種子就能撒出去獨當一面。到時候華營才不會只是靠幾個元老撐著的草台班子。
他想到這里，心情好了些，干脆從馬上跳下來，坐到了馬車的尾部，兩條腿在半空中晃蕩著。
雪牙看見主人下了馬，立刻放棄了自己在前面領跑的職責，跑回來扒拉他的腳。唐煜把腳抬高，它就扒拉靴底；把腳放低，它就用鼻子拱他的小腿。
一人一狼在馬車尾部展開了拉鋸戰。後面跟著的密書處和銳鋒營的少年們都看見了這一幕，沒人吭聲，但春草已經在憋笑了。
唐煜一邊晃腿逗著雪牙一邊開口，語氣像是在跟同桌吃飯的朋友閑聊，但每個字都是他反復想過無數遍的東西︰“民族大融合必然會經歷陣痛。”
“但只要開始融合，而當政者又能不遺余力地執行下去，同等對待所有人——那麼一兩代人後，所有人就會真正成為一家人。”
“我們都將會是、也必然全是華夏人。”
他偏頭對著密書處的那些少年少女，銳鋒營的少年，晃腿的動作沒有停，但音調認真了幾分，“我們要為華夏人歡呼，也要為華夏人驕傲。”
這不是他第一次說這種話。
上一次是在篝火旁，上上次是在議事廳里對著所有文武官員，再上上次是在七馬城學堂開學那天。
他會抓住各種不同的場合、用各種不同的語氣來反復強調這個信念——把它植入跟著自己的這一批年輕人心里，然後讓他們帶著這個信念去傳播下一批人。
後排一個少年舉手——他叫周平，是銳鋒營測繪組的，平時話不多，但總能問出別人沒想到的問題。“主公，要是經過一兩代人，他們還是沒有打心底認可自己也是華夏人呢？”
“要是他們非要去找自己以前的祖先，就像咱們在中原見到的那樣，總有人說什麼要追溯祖上的榮光——”
“你這個問題問得好。”
唐煜點頭，先把前半段肯定了。然後他語調一拐，接著往下說道，“我們不排斥大家有這樣的想法，也不攔著他們去追溯。”
“但有一個前提——他們得先承認自己是華夏人。”
他說到這里，晃腿的動作沒停，但後半句話的語氣忽然冷了兩度，像是戈壁上那種忽然灌進領口的干冷風，“不是華夏人，就不是我們的家人。”
“不是兄弟姐妹，不配享受因此而帶來的一切。”
他用的是一種陳述事實的口吻，沒有慷慨激昂，沒有抑揚頓挫。但這比任何吶喊都更讓人寒毛直立。
另一個少年緊跟著開口，顯然這個問題也壓了很久︰“主公，一直這樣下去，地總有分完的時候——等所有的地都有人種了，還是有人吃不飽啊，到時候動亂不是一樣要發生？”
唐煜看了看這少年——也是銳鋒營的，平時負責統計物資，大概是被分配過了幾輪屯田指標，開始擔憂未來的承載上限了。
他想了想，沒有用任何理論，而是指著腳下這條路，用一種極平淡的語氣說︰“世界比你們想象的大。”
“就比如這條路——你一直走下去，過荒漠，過高原，再往前走一段，你看到的依然是大片的戈壁和草場。”
“那些地方不比中原小。而大海的另一邊——”
他停了停，腿終于不晃了，腳尖踩在車板邊緣上，像是在想該怎麼描述一個他沒法拿出地球儀來展示的概念，
“大海不是世界的盡頭。海那邊還有人，有土地，有能住人的地方。所以你們不用擔心地不夠種，先把眼前這條路走完。”
一口氣說完這些話，他從馬車上跳了起來，拍了拍屁股上的灰，重新翻身上馬。
莊重在前面馬不停歇地推進，衛昭在後面安民分配物資，兩天後大軍將高昌壁圍了起來。
這座軍堡位于交河城東約五十里，是車師前部在東面最大的一座前哨堡，堡牆高約兩丈，駐有兩百余名守軍，堡內還有幾眼泉。
但現在泉眼照舊冒水，信使卻已經兩天沒有進出過了。
須卜已從北側打馬回來，他的騎兵已經把高昌壁和交河城之間的所有聯絡路線堵得嚴嚴實實，截下了三批從交河城方向往這邊來的信使，也截下了兩批從高昌壁往交河城告急的傳令兵。
他翻身下馬，語氣里帶著一種肯定的匯報︰“主公，這三日末將敢保證——沒有任何消息傳于兩地。”
“信使全截了，放出去的哨探也拔干淨了。”
“交河城至今不知道外圍據點已經被我們拔光，高昌壁也不知道他們派出去求援的人早就躺在溝里了。”
“但現在怎麼辦？圍了，但還沒打。打不打，怎麼打，什麼時候打——就等主公發話。”
唐煜看著遠處那座被圍了兩天的高昌壁，忽然笑了笑。“帶路黨有時候其實還是有好處的。”
須卜已沒听懂“帶路黨”是什麼意思，但看旁邊衛昭已經在摸胡子思考了，就閉上嘴等後續。
唐煜沒有繼續解釋，只是看了一眼天色，下令道︰“全軍休整一晚。”
“明天，準備引援。”