从亚丁到马斯喀特到孟加拉，朱慈炯要在西洋建一条商站链。东线从长崎到马六甲，西线从亚丁到孟加拉，两条线在马六甲交汇。
商站不只是卖货的地方，还是看路、听消息、给人看病的据点。每个商站配通译、大夫和工匠，给当地人治病、教手艺，换信任。
朱慈炯站在海图前，手指从亚丁划到孟加拉。东印度公司在南洋靠商站蚕食了一个又一个国家，这套法子他清楚。但他不走那条路。他跟陈婉儿说过，商站是做生意的地方，不是占山头的地方。洋人在天竺待了两百年，最后被赶走了。天竺人恨的不是路和桥，是那条鞭子。
大明不做占主。只做生意、只教手艺、只看病。不派总督、不改法律、不驻军。把根扎在人心里，比把旗插在城头上牢。
马斯喀特的商站是最早建成的，苏丹起初满腹狐疑，直到大明的大夫治好了他小儿子拖了半年的疟疾。那天他亲自到商站道谢，看到工匠正在教当地人用中国式水车引水灌溉，他默然良久，然后说了一句：“你们和葡萄牙人不一样。”
朱慈炯看到这份奏报时，想起了舆图上的标注，马斯喀特扼守霍尔木兹海峡，谁控制了海峡，谁就扼住了东西方的咽喉。
如今，这片地还看不出什么值钱东西。但马斯喀特的战略价值一点没变，它是阿拉伯海进入波斯湾的门户。历史上大国为了这条水道打了几十年，如今的大明用一袋石灰和一支毛笔就把根扎下了。
不费一兵一卒，苏丹自己来道谢。这比打十场仗都管用。
但管用不等于太平。
马斯喀特商站建成的第四个月，一艘武装阿拉伯快船趁夜靠上了商站码头。船上三十多人，弯刀、火绳枪，领头的是个独眼红胡子，自称是霍尔木兹海峡的“收税人”。
商站管事李德山被绑了手脚，按在椅子上。独眼人把弯刀架在他脖子上，刀刃冰凉。
“中国佬，你们的商站开了，没给我们交税。”
“什么税？”李德山声音稳，但后背湿透了。
“过路税。这条海峡是我们的地盘，你们的船从这过，就得交。一个月一百两白银，不多吧？”
李德山没答应，也没拒绝。他在拖时间。他知道商站里有两个退役火枪手，就睡在隔壁。
“我考虑一下，明天答复。”
“考虑？”独眼人笑了，刀刃往下压了半分，“我给你一炷香的时间考虑。”
香还没点，门被踢开了。
苏丹的卫队长带着二十个骑兵冲进了商站院子。独眼人还没反应过来，脑袋上已经顶了三杆火枪。
苏丹骑马赶到的时候，独眼人已经被捆成了粽子。
“李先生，”苏丹看着被绑的李德山，皱起眉头，“这人，是海峡里的海盗头子，阿卜杜拉。他收了我的税也收了葡萄牙人的税，现在来收你们的了。”
“殿下，”李德山揉着手腕上的勒痕，“这就是我们没有驻军的原因。没有兵，海盗来了我们挡不住。但有朋友，海盗来了朋友挡。”
苏丹沉默了一会儿，然后下令：“阿卜杜拉，斩。挂在码头示众三天。”
他转头对李德山说：“以后商站的安全，我派人管。不收你们一文钱。”
朱慈炯看到这份奏报，对陈婉儿说：“看到了吧？用银子交朋友，比用炮弹交朋友便宜。苏丹替我们杀了海盗，还替我们守门。这叫借刀。”
“如果有一天苏丹不帮你了呢？”
“那就不帮。大明的舰队还在马六甲。苏丹帮不帮，商站都在那里。但他帮了，就多一个朋友；不帮，也少不了一个敌人。怎么算都不亏。”
贸易站和军事基地的区别。军事基地让人怕，贸易站让人用。怕，迟早会变成恨。用，迟早会变成离不开。
但商站不是领土，朱慈炯对此有严格界定。
亚丁和马斯喀特，租借港，百年租期，主权仍在当地苏丹手中。孟加拉，贸易站，由当地纳瓦布授予许可，大明商人可以在指定港口通商贸易。英国人控制的孟买不在商站网络内，那是英国人的地盘，大明只做“过路贸易”，不设常驻据点。
“商站是大明的手，伸出去握手，不是伸出去抓人。”他在给商站管理人员的训令中写道，“尊重当地的法律和习俗，不传教、不改俗、不占地。做生意的规矩，和气生财。”
“让当地人觉得我们有用，比让他们觉得我们强大更重要。”
马斯喀特商站建成后的第二年，苏丹的小儿子亲自来商站学认字。
他今年七岁，黑头发、大眼睛、皮肤是阿拉伯人特有的棕色。他穿着丝质小袍子，腰间别着一把小弯刀，走进商站的时候，大明的大夫正在教当地人辨认草药。
“我要学中国字。”小王子用不太流利的华语说，他的华语是商站的通译教他的。
大夫咧嘴，拿出一支毛笔和一张纸。
“先学一个字。”他在纸上写了一个“人”字，一撇一捺，简单得像两条腿站在地上。
小王子歪着头看了半天，然后拿起笔，歪歪扭扭地写了一个“人”。
“好，”大夫说，“这就是‘人’。所有人，中国人、阿拉伯人、波斯人，都是这个字。”
小王子笑了，露出缺了两颗门牙的嘴。
他每天来商站学一个字，风雨无阻。苏丹起初不以为意，觉得小孩子闹着玩。但两个月后，小王子写了第一封“信”。信是用阿拉伯字母拼的华语。歪歪扭扭、语法不通，但苏丹看懂了。
“父亲，中国的字很有趣。我学会了三十个。”
苏丹看完信，沉默了一瞬。
“这个国家，”他对大臣说，“连小孩子都教识字。我们不能比他们差。”
他下令，在马斯喀特建一座学校。请大明的大夫去教，也请阿拉伯的学者去教。两边的知识，一起学。
“中国人的书里有天文和农学，我们的书里有古兰经和数学。”苏丹说，“都学。不分东西，只分有用没用。”
朱慈炯看完奏报，没有接话。十字军打了多少年？基督徒和穆斯林杀了多少？归根到底就一个字，傲。都觉得自己信的最正，非要塞给别人。两边都觉得对方是蛮夷，然后打。
但苏丹说了一句，只分有用没用，不分东西。有用的就学，没用的就不学。管它东方西方。
这才是正路。我给你治病的手艺，你给我通商的方便。我教你认字，你教我航海的经验。谁也不欠谁。
这个道理，有人花了几百年还没学会。苏丹一句话说透了。
朱慈炯在训令中写的最后一句话，“让当地人觉得我们有用。比让他们觉得我们强大更重要”，被每个商站的管理人员抄了一份，贴在办公桌上。
孟加拉商站的管理员叫陈小三，一个从福建来的老商人。他在孟加拉待了五年，学会了孟加拉语，娶了当地女人，生了两个孩子。
他把训令贴在墙上后，每天早上起来都要念一遍。
“有用，比强大重要。”他念完，开始一天的工作。
商站的日常很琐碎，帮当地商人翻译、帮大明船队卸货、调解华商和本地商人的纠纷、给生病的人看病。
“陈先生，”一个孟加拉老农走进商站，手里拿着一把稻穗，“这个稻子，长了虫。打什么药？”
陈小三看了看稻穗，叶子上爬满了螟虫。
“用石灰水喷。”他说，“石灰兑水，十比一。喷在叶子上，虫就死了。”
“石灰？”老农没听过。
“我让人给你送一袋。”陈小三对伙计说，“顺便教他怎么配。”
老农千恩万谢地走了。
伙计凑过来，“陈先生，石灰又不值钱。干嘛白送？”
“不值钱的东西，才该白送。”陈小三把账本翻开，“一袋石灰值几文钱？但这个老农的稻子活了，他今年就有收成。有收成，就能买大明的丝绸。买丝绸。关税就回来了。一袋石灰换一匹丝绸的关税，你说亏不亏？”
伙计想了想，笑了。
“陈先生，您跟皇后一样会算。”
“少拍马屁，干活去。”
陈小三看着伙计跑出去，自己咧了咧嘴。他来孟加拉之前是个走南闯北的老货郎，福建话、广东话、官话都会说。到了孟加拉，又学会了孟加拉语。孟加拉的棉布织得好，白棉布又细又软，卖到欧洲能换好几倍价钱。
如今，孟加拉的纺织业还没起步。但棉花好，孟加拉的棉花又白又长，是大明丝绸和瓷器最好的交换品。陈小三每年从孟加拉收购三千担棉花。运回大明织成布，再卖回来。一进一出，利润翻三倍。
但陈小三不满足于倒买倒卖。他在商站后面开了块地，教当地人种棉花的新法子。间距、施肥、摘心，都是大明农书上的老法子。当地农民照着做了，产量涨了三成。
朱慈炯写完训令后，又召见了方以智。
“方先生，朕还有一件事要你办。”
方以智拱手，“陛下请讲。”
“商站需要大量的通译，会波斯语、阿拉伯语、孟加拉语、日语、满语的人才。朕要你办一所‘译学馆’，专门培养通译。”
方以智想了想，“通译不难培养，难的是教材。波斯语和阿拉伯语的语法跟汉语完全不同，得编一套对照教材。”
“编。”朱慈炯说，“你编的《格致全书》，已经有缅文译本了。再编一套通译教材，算你的第二部书。”
方以智笑了，“陛下是嫌臣不够忙。”
“忙，才活得久。”朱慈炯也笑了，“你六十多了，还在编书。等你编完通译教材，七十了。七十岁的人还在干活，说明身体好。”
“陛下，”方以智拱手，“臣遵旨。但臣有个条件。”
“说。”
“译学馆的学生，不限出身。汉人、满人、蒙古人、回人，只要聪明、肯学，都收。通译是跟外国人打交道的，不能只用汉人。满人会说满语。学波斯语比汉人快。回人会说阿拉伯语，派到中东商站最合适。”
朱慈炯点了点头，“准。不限出身，只看本事。”
方以智领旨退下，他回到科学院的书房，铺开纸，开始起草译学馆的章程。
笔在纸上沙沙响，写了一行又一行。六十多岁的老头子，眼睛花了，但手还稳。
“译学馆，”他低声念着这个名字，“这件事办好了，大明的舌头就长齐了。能说别人的话，才能交别人的朋友。”
方以智的笔还在沙沙响，章程写了一页又一页。窗外，天快亮了。