前三日，顺利度过。药液初步融合。
第四日，在引导一种名为“石髓粉”的土属性辅药，与主药液融合时，对地火“势”的微调慢了半息，药液内部产生一丝极细微的冲突。
石中玉立刻察觉，试图以水灵花露调和，但冲突已生，药液纯净度受损。
他心知成丹希望渺茫，但依旧坚持走完流程。
第七日，凝丹。
炉内传来一声闷响，白烟冒出。
开炉，只见炉底一片焦黑粘稠的药渣，中间嵌着一颗颜色晦暗、丹形不规则的废丹，灵气紊乱，丹毒弥漫。
彻底失败。
一百灵石，三日地火室租金（九十贡献点），外加诸多辅药，全打了水漂。
石中玉脸色有些发白，不是心疼资源，而是感受到了三阶炼丹实实在在的难度。
那一点细微的掌控不足，就导致满盘皆输。
他默默清理丹炉，没有立刻开始第二次。
而是离开地火室，回到住处，将这次失败的每一个细节反复回想，对照火云道人的手法和笔记，寻找问题根源。
“石髓粉性沉滞，需以稍显活泼的‘火势’激发其性，再缓缓融入。我当时的火势转换，还是过于教条，不够灵动……”
五日后，他再次接了几个二阶炼丹任务，赚取少量贡献点的同时，重点练习对不同药材“药性”的感知和对应“火势”的细微调控。
又一个月过去。
他感觉自己对“意”和“势”的理解，似乎深刻了一丝。
再次攒够一次尝试的资源（这次他动用了洞天里一株百年地乳灵芝的边缘部分，降低成本）。
第二次开炉。
前六日异常顺利，药液融合完美，色泽纯净。
第七日，凝丹关键时刻。
石中玉屏息凝神，将连日苦修感悟到的那一丝“温养稳固”之意，伴随着神识，缓缓注入旋转的药液中心。
地火在他操控下，温柔地包裹着药液，如同母体孕育。
“凝！”
炉内白光一闪，丹香四溢。
开炉，炉底躺着两颗龙眼大小、通体乳白、表面有淡淡云纹的丹药。
凝元丹！成了！
虽然只有两颗，且都是下品，但确确实实是三阶丹药！
“成功了……”
石中玉握着尚带余温的丹药，长长舒了一口气，疲惫的脸上露出如释重负的笑容。
跨过这道坎，他便是名副其实的三阶下品炼丹师了！
虽然成丹率低，品质也普通，但意义重大。
他没有浪费时间庆祝，服下丹药恢复灵力神识后，立刻开始总结这次成功的经验。
“赋予‘意’的时机，似乎还可以再早一丝……最后收火的速度，快了半分，导致丹药表面云纹略显浮躁……”
接下来的半年，石中玉的生活变得极其规律。
接二阶任务维持基本贡献点收入，偶尔尝试炼制“凝元丹”（成功率缓慢提升到三成左右，偶出中品）。
大部分时间沉浸在炼丹、研读、修炼的循环中。
他的修为在稳步提升，朝着炼气八层中期迈进。
《空痕诀》第三层“定痕境”越发纯熟，已能瞬间定住身周尺许空间一息时间。
无论是用于防御还是干扰，都颇具奇效。
青葫洞天里，第一批筑基丹辅药已陆续成熟达到最低年份要求。
“玉髓芝”、“地根藤”、“火阳果”、“金线兰”、“水云苓”等，都已收获了一批，妥善保存。
“天蝉蜕”和“风灵絮”这两种比较稀有的辅药，他也在坊市和宗门任务中留意，但尚未收集齐全。
这一日，他刚刚完成一炉“凝元丹”的炼制（成丹两颗，一中一下），正在调息，忽然感应到留在百草峰“翠微居”的预警禁制有客到访的柔和波动。
是赵德海赵管事。
石中玉心中一动，结束修炼，返回百草峰。
“翠微居”内，赵德海有些拘谨地坐着，看到石中玉回来，连忙起身：“石师……石师兄，叨扰了。”
“赵管事客气了，快请坐。”
石中玉笑着招呼，为他斟茶。
虽然自己已是亲传，修为也反超，但对这位昔日有恩的管事，依旧保持尊敬。
“不敢当，不敢当。”
赵德海连连摆手，接过茶杯，脸上带着感慨和一丝复杂的羡慕。
“石师兄如今已是褚长老高足，前途不可限量，真是可喜可贺。”
寒暄几句，赵德海说明来意。
他卡在炼气八层巅峰已有十数年，近日感觉瓶颈松动。
想兑换一颗有助于突破的“赤阳丹”，但贡献点还差一些。
想问问石中玉是否方便暂借一些，或者有无门路能用灵石兑换贡献点。
石中玉听完，没有立刻回答，而是转身进入内室，取出一个早就准备好的玉盒。
“赵管事，当年我初入百草园，多蒙你照顾。些许心意，还请收下。”
赵德海疑惑地打开玉盒，顿时一股精纯温和的火灵之气扑面而来。
里面整整齐齐码放着十颗鸽卵大小、赤红晶莹、饱满润泽的枣子。
“这……这是赤精枣？看这成色，怕是接近百年了吧？”
赵德海瞪大了眼睛，声音都有些发颤。
赤精枣对火灵根修士固本培元、辅助突破有奇效，这等品质的，一颗就价值不菲，十颗……他不敢想。
“机缘巧合所得，于我效用已不大，但对赵管事或有助益。
突破之事，当以稳妥为上，此枣药性温和，正合适。”
石中玉微笑道。
赵德海看着玉盒，又看看石中玉真诚的脸，眼眶微微发红，嘴唇嚅嗫了几下，最终重重抱拳：
“石师兄高义！此恩，赵德海铭记在心！”
他知道，这不仅仅是十颗灵枣，更是一份沉甸甸的雪中送炭之情。
送走千恩万谢的赵德海，石中玉心中平和。
报恩之事，了却一桩。
他站在院中，望向北方。
父母的下落，依旧如同压在心头的大石。“伏牛山”的线索太模糊。
青云门管辖范围广袤，他一个炼气弟子，想要跨地域打听，力有未逮。
“筑基之后，或许可以接取远行任务，或者……等师父出关后，看他是否有门路打听。”
石中玉暗忖。
褚焱长老晋升金丹，眼界人脉已非往日可比。
不过眼下，最重要的还是提升实力，以及……凑齐筑基丹最后的辅药，并将炼丹术提升到足够炼制筑基丹的水准。
他算了一下，自己晋升三阶炼丹师已近一年（外界），成功率勉强稳定在三成出头。
炼制“凝元丹”这类三阶下品丹药尚可，但距离挑战三阶上品的筑基丹，还有明显的差距。
尤其是“天蝉蜕”和“风灵絮”尚未到手。
“不能急，一步一步来。”
他定了定神，收拾心情，准备返回丹鼎峰继续苦修。
就在这时，腰间那枚青阳长老所赠的令牌，忽然微微发热，一道神识传音在他耳边响起：
“石中玉，若有余暇，可来主峰‘紫霄阁’一叙。——青阳。”
石中玉心中一动。
金丹长老相召，必有要事。
他不敢耽搁，立刻动身前往青云主峰。