百草园的日子，像山涧溪水般平缓流淌，转眼又过去三月。
石中玉个头又蹿高了些，站在田埂上，已能平视许多灵草的顶梢。
常年劳作让他的手臂有了结实的线条，握着沉重的长柄木瓢，手腕稳如山石。
只是那张脸，依旧带着属于这个年纪的稚嫩，以及一种经年累月沉淀下来的、与年龄不符的沉静。
沉静之下，是日益紧迫的焦虑。
修炼《青木养元诀》已近九个月，得益于百草园充沛的木属灵气，和青葫每夜不辍的反哺。
他的修为稳步提升，已然稳稳站在炼气三层巅峰，距离四层只差临门一脚。
丹田内的气旋凝实浑厚，远非寻常炼气三层弟子可比。
但问题也随之而来——他遇到了瓶颈，或者说，是资源匮乏带来的“穷困之坎”。
《青木养元诀》固然神妙，青葫灵气更是精纯。
但修仙乃夺天地造化之事，终究需要外物辅助。
尤其是从炼气初期向中期（四层）突破，不仅需要水磨工夫，更需一丝契机。
或是丹药辅助，或是灵石中更易吸收的纯净灵气冲击。
石中玉，两袖清风，兜比脸还干净。
每月杂役弟子那点微薄的例份
——三颗下品灵石，五粒最基础的“纳气丹”，是他全部的家当。
纳气丹他早早吃完，效果对修炼《青木养元诀》的他来说，聊胜于无。
三颗下品灵石，他握在手里摩挲了无数次，愣是没舍得用。
不是抠门，是知道这点灵石，用了也是杯水车薪，不如留作关键时刻的“救命钱”或“启动资金”。
他看着百草园里那些生机勃勃的灵草，尤其是那些需要特定年份、品相完好才能入药炼丹的珍品。
偶尔会冒出个大胆的念头：若是能私下催熟一株，拿去山下的青云坊市卖掉……
这念头刚起，就被他自己狠狠掐灭。
找死也不是这么个找法。
百草园的一草一木都在赵管事那双看似昏花、实则毒辣的老眼监控下。
缺了一株，哪怕是一片品相异常的叶子，后果不堪设想。
更重要的是，用青葫灵气催熟灵植，是他绝不敢暴露的最大秘密。
“唉。”
夜深人静时，石中玉偶尔会对着掌心三颗温润，却无助于突破的下品灵石叹气。
青光映着他愁苦的小脸
——穷，是修仙路上第一重拦路虎，比什么心魔都实在。
他试过其他法子。
比如，更加疯狂地吸收百草园的游离灵气。
可这里的灵气虽比杂役院浓，却也经不起他日夜鲸吞海吸。
尤其《青木养元诀》对灵气纯度要求不低，寻常游离灵气炼化效率越来越低。
他也尝试过去后山更深处，寻找可能存在的野生灵药，或灵气更浓郁之地。
但赵管事明令禁止杂役弟子，擅自深入后山危险区域，他不敢贸然犯险。
穷则思变。
石中玉把主意打到了“知识”和“手艺”上。
他开始更加留心地观察赵管事侍弄灵草。
尤其是赵管事偶尔会处理一些因虫害、病害或营养不良而品相受损、不够入药标准，但又未完全死去的“残次灵草”。
这些灵草通常会被集中起来，或低价处理给山下坊市的药材铺。
或由赵管事自己尝试炮制、炼制一些低级药散。
石中玉看准机会，在赵管事处理一批被“蚀灵蚜”啃得斑斑点点的“青灵草”时，主动上前帮忙。
手脚麻利，且对灵草特性似乎有种莫名的直觉，总能将那些还有一丝挽救可能的植株区分出来。
赵管事撩起眼皮看了他一下，没说话，算是默许。
自此，石中玉在完成日常差事之余，便多了个“学徒”的身份。
赵管事心情好时，会指点他一两句。
“这青灵草，叶脉泛黄，不是缺水，是根部淤积了地底阴气，得用向阳坡的干土掺了赤阳砂埋根。”
“月光藤晚上搬运时，要用黑布罩着，见了月光容易‘惊’，药性就散了。”
“铁骨根表皮有金线者，年份足，药力刚猛。
炼制锻体膏时需配以寒性的‘冰心莲’中和，分量是金线每多一道，冰心莲多加半钱……”
这些知识琐碎而实际，是玉简功法里绝不会记载的“土经验”。
石中玉如饥似渴地记在心里，不懂就问，问得谨慎而谦卑。
他深知，这或许是除了青葫之外，他目前唯一能接触到的、可能改变处境的机会。
赵管事对他这股劲头不置可否，但指派他干“杂活”的时候越来越多。
比如，将一些处理过的、品相不佳的灵草残叶，按照不同种类、药性，分门别类晾晒、研磨成粗粉。
又或者，帮着照看赵管事小屋角落里那几个小陶盆里种的、稀奇古怪的草苗。
石中玉发现，赵管事看似邋遢随意，但在处理这些灵草材料时，手法极其老道精准，对药性的理解更是深入骨髓。
他甚至怀疑，赵管事绝不仅仅是个普通的百草园管事。
至少，在灵植和基础药理方面，是个深藏不露的高手。
他学得更卖力了，不仅学，还偷偷试验。
他用赵管事废弃不用的、几个有裂纹的劣质陶盆，从后山挖来普通土壤。
将一些几乎失去活性、准备丢弃的灵草根须或种子埋进去。
然后，在夜深人静时，尝试引导一丝极其微弱、经过青葫吞吐的、富含生机的灵气，缓缓渡入陶盆土壤中。
第一次，根须毫无反应，慢慢腐烂。
第二次，种子倒是发芽了，但长出两片瘦弱的子叶后，迅速枯萎。
第三次，他调整了灵气渡入的量和频率，更模拟自然环境，断断续续，细水长流。
一株“七星叶”的残根，竟然真的重新抽出了嫩芽！
虽然长得极慢，叶片也小而黯淡，远不如百草园里那些正经灵草，但确确实实活了！
石中玉心头狂跳。
强压住激动，将这盆“实验品”藏在自己小屋最隐蔽的角落。
每天只敢用最普通的清水浇灌，不敢再渡入灵气。
他要观察，这样催活过的灵草，能否自然生长，药性如何。
这是个漫长且充满不确定的过程，但至少给了他一线希望
——或许，将来他能够凭借这点手段，自己培育一些最低等的灵草，换取微薄的灵石？
这一日，石中玉正在将一批晒干的“宁神花”残瓣研磨成粉。
赵管事背着手踱过来，看了看他研磨的细度，忽然开口：
“手法还成，就是力道不均匀，西南角的粉末偏粗了。
这般粗细不一，炼制‘安神散’时，化开的时间便有先后，药效要打折扣。”
石中玉连忙停下：“谢管事指点，弟子愚钝。”
“嗯。”
赵管事从怀里摸出一个小布袋，扔在石中玉面前的石台上，发出几声轻微的、石头碰撞的脆响。
“这个月百草园多处理了一批虫害残叶，卖与山下‘回春堂’，换了十二颗下品灵石。
按规矩，园子里出力的杂役可分润两成。
这两个月你活干得不少，这灵石，你拿着。”
石中玉一愣，看着那灰扑扑的小布袋，心脏不争气地猛跳了两下。
十二颗的两成，是两颗多，就算只给两颗，那也是两颗下品灵石！
加上他原本攒下的三颗，就是五颗！
一笔“巨款”！
他努力让声音保持平稳，但微微发亮的眼睛还是出卖了他内心的激动：
“多谢管事赏赐！
弟子……弟子定当更加尽心竭力！”
赵管事摆摆手，蜡黄的脸上没什么表情：
“不是赏赐，是你应得的。
修仙之人，财侣法地，财字当头。
没有灵石，寸步难行。你好自为之。”
说完，又慢悠悠地踱开了。
石中玉紧紧攥住那个小布袋，入手微沉。
他迅速扫视四周，见无人注意，才小心地打开袋口看了一眼。
里面躺着三颗圆润的、泛着淡淡白色光晕的下品灵石！
比约定的还多出近一颗！
一股暖流混杂着酸涩，瞬间冲上石中玉鼻尖。
他知道，这多半是赵管事私下多给了。
这位看似古怪冷淡的管事，似乎
……并没有表面上那么不近人情。
将三颗新得的灵石与原有的三颗放在一起，六颗下品灵石在破旧的陶罐里相互依偎，散发着令人心安的微光。
石中玉数了又数，摸了又摸，终于一咬牙，取出其中一颗，握在掌心。
尝试一下！
就用一颗！
若能助他冲破瓶颈，踏入炼气四层，值得！
是夜，他调整好状态，手握下品灵石，运转《青木养元诀》。
精纯温和的灵气自灵石中缓缓流出，汇入经脉，果然比吸收天地游离灵气顺畅、高效得多！
然而，一颗下品灵石的灵气很快耗尽，那炼气四层的壁垒只是微微松动，却依然坚固。
石中玉睁开眼，看着掌心化为齑粉的灵石残渣，心头滴血。
一颗灵石，就这么没了！
效果是有，但距离突破，还差得远！
他瞪着陶罐里剩下的五颗灵石，眼神挣扎。
用，还是不用？
全用了，或许能冲过去，但之后呢？
又变成穷光蛋。
不用，卡在瓶颈，修炼事倍功半。
最终，他还是忍住了。
将剩下五颗灵石仔细包好，藏回最隐秘处。
不能孤注一掷，必须留有余地。
突破的契机，或许可以再等等，或者，想想其他办法……
他走到窗前，看着月光下那盆他偷偷试验的、长着一株孱弱“七星叶”的陶盆。
那瘦小的叶片在夜风中微微颤抖。
或许，这才是更长久的出路？
只是，靠这株不知何时才能长大、药性未知的“七星叶”，要攒够修炼所需的灵石，得等到猴年马月？
石中玉挠了挠头，觉得修仙这条路，真是步步是坎，处处要钱。
他摸了摸怀里的青葫，温润依旧。
所谓的“葫天”奥秘尚未可知，眼前的灵石危机却迫在眉睫。
“得再想法子开源才行……”
少年望着远处朦胧的山影，黑沉沉的眼眸里，闪烁着属于穷人的、精打细算的光芒。