石中玉觉得，自己现在就像只守着满洞蜂蜜、却不敢多吃一口的狗熊。
青葫洞天里那些宝贝，随便拿一样出去，都能让普通的炼气期修士眼红心跳。
可他只能看，不敢动，还得装出一副“秘境混得一般，勉强回本”的穷酸样。
尤其是洞天瓦房最深处，那尊沉海铁盒静静安放，里面的凝金液，是他为褚焱长老准备的最重恩情。
一想到褚焱长老数次冲击金丹失败、心灰意冷的模样，他便打定主意，寻个合适时机，将这至宝送出。
此液能提升三成至四成结丹成功率，一滴便是再造之恩，更是他在青云门站稳脚跟的最大依仗。
“凝神丹”又炼废了一炉，看着炉底那几颗色泽斑驳、丹香杂乱的药渣，石中玉心疼地直抽抽。
又是近四十颗灵石打了水漂。
二阶上品丹药的难度，比中品高出一大截，对神识微控、灵力流转、火候瞬间变化的把握，要求苛刻得多。
他卡在这个瓶颈，已经失败了七次。
“还是太穷，经不起这么烧。”
他叹口气，清理丹炉。
失败并非全无收获，每次失败，他都能通过《碧波丹经》的理论对照，找到一点细微的差错。
但这个过程，实在太耗灵石。
他现在全部身家，算上之前处理材料换的，以及每月宗门发放的微薄月例，只剩下不到三百下品灵石。
这还是他拼命抠搜的结果。
“得想办法开源，光节流不行。”
他琢磨着。
百草峰以种植、处理灵草为主，炼丹只是副业，高阶丹方和指点稀缺。
他想快速提升到三阶炼丹师，留在百草峰闭门造车，效率太低。
“或许……该去‘丹鼎峰’看看？”
丹鼎峰是青云门专司炼丹的一脉。
据说那里有更系统的传承、更好的地火室、更丰富的丹方可供兑换，还有定期的炼丹师交流。
如果能以百草峰弟子的身份，去丹鼎峰学习或兑换资源，或许是一条路。
但跨峰学习，需要贡献点，还需要本峰长老批准。
贡献点他有一些（秘境奖励和日常任务攒的），但不多。
长老批准……褚焱长老会同意吗？
他正思索着，院外禁制被触动了，传来小禾有些急切的声音：
“石师兄！石师兄你在吗？执事堂来人了，说要问话！”
石中玉心中猛地一凛。
执事堂？马宏？来得真快！
他迅速将丹炉和废丹残渣收起，又检查了一下自身，确定没有纰漏。
这才深吸一口气，脸上调整出一副略带惶恐和疲惫的表情，走出屋子，打开了院门。
门外站着三个人。
小禾一脸担忧地站在一旁。
另外两人，皆身着执事堂的黑色服饰，面色冷峻。
为首的是个马脸中年，炼气九层修为，眼神锐利如鹰。
另一个年轻些，炼气八层，手里拿着一个玉简和笔，像是记录的样子。
“你就是石中玉？”
马脸中年上下打量着他，声音平淡，却带着一股审问的味道。
“正是师弟。不知两位师兄前来，所为何事？”
石中玉躬身行礼，态度恭敬。
“我姓王，执事堂巡查执事。”
马脸中年淡淡道。
“奉命调查一些事情。
关于秘境开启前，外门弟子马骥失踪一事，你可有听闻？”
果然是为这事！
石中玉心头一紧，脸上却适当地露出惊讶和茫然：
“马骥师兄？
师弟在秘境开启前，便与他再无交集，进入秘境后更是未曾见过。
可是出了什么事？”
马骥乃是秘境开启前，便被他以《空痕诀》隐秘灭杀，尸骨无存。
秘境之中自然毫无踪迹，逻辑上严丝合缝，绝无破绽。
“没见过？”
王执事盯着他的眼睛。
“有人看见，秘境开启前数日，你与马骥在易市附近有过接触，似乎有些不快。
你可曾对他下手？”
石中玉心中冷笑，这是开始扣帽子了。
他摇摇头，表情更加“无辜”和“后怕”：
“回王执事，秘境开启前，师弟的确在易市与马师兄有过一面之缘，只是些许口角，早已过去。
此后师弟一心准备秘境事宜，闭门不出，再也未曾见过马师兄。
秘境凶险，师弟能活着出来，已是侥幸，实在无暇他顾。”
他指了指自己身上尚未完全褪去的伤痕和微跛的左腿，将一切疑点都推给秘境凶险。
王执事目光在他伤痕处停留片刻，又看向他的眼睛，似乎想从中找出破绽。
但石中玉眼神疲惫、带着劫后余生的庆幸和一丝对“执事盘问”的不安，伪装得极好。
“听闻你在秘境中得了些机缘，修为突破到了炼气八层？”
王执事话题一转。
“侥幸而已，在毒沼边缘采了几株还算值钱的毒草，换了点丹药，勉强突破。”
石中玉“老实”回答，同时“下意识”地摸了摸腰间那个看起来瘪了不少的储物袋，一副“收获已上交，所剩无几”的模样。
王执事不置可否，对旁边的年轻执事示意了一下。
那年轻执事上前一步，手中拿着一个罗盘状的法器，对着石中玉缓缓照了一圈。
法器毫无反应。
这是探测是否身怀重宝或者隐匿了大规模灵气波动的法器，显然，青葫洞天的层次远非这种制式法器能探知。
王执事眉头几不可察地皱了一下，似乎没找到预想中的“破绽”。
他沉默片刻，忽然问道：“你与百草峰褚焱长老，似乎相熟？”
石中玉心中警铃大作，这个问题更毒！
他连忙道：“师弟只是蒙褚长老不弃，偶尔在‘甲子’室做些照料地火的杂役。
得长老些许指点，谈不上相熟。
长老对峰内弟子，都是一视同仁的。”
他把关系往“普通杂役弟子和峰内长老”上靠，撇清私人关系，避免给褚焱惹麻烦，也避免对方借题发挥。
王执事深深地看了他一眼，没再追问。
他挥了挥手：“今日问话到此为止。若想起什么与马骥相关的线索，需立即上报执事堂。
另外，他语气转冷。
“宗门规矩，同门不得相残。
若有人胆敢违背，宗规之下，绝不容情！
你好自为之。”
说罢，也不等石中玉回应，带着年轻执事转身离去，身影很快消失在百草峰的小径尽头。
小禾这才松了口气，拍着胸口道：
“吓死我了石师兄，执事堂的人怎么突然又来找你？
还问马骥师兄的事……马骥师兄真的失踪了？”
石中玉看着执事堂二人消失的方向，眼神微冷，脸上却挤出笑容：
“我也不清楚。或许只是例行询问吧。
没事了，小禾，你去忙吧。”
打发走小禾，石中玉回到屋内，关上门，脸色瞬间沉了下来。
马宏果然又怀疑上他了！
而且手段老辣。这已经是第二次问话了。
先是问秘境前接触，再探修为突破和收获，接着用探测法器，最后点出褚焱长老，既是施压，也是警告。
虽然没有证据，但这番敲打，意在让他慌乱，露出马脚，或者挑拨他与褚焱的关系。
“不能慌，越慌越容易出错。”
他强迫自己冷静。
对方没有证据，目前只是怀疑和试探。
自己刚才的应对，应该没有大的漏洞。
但这次试探，也说明马宏并未放弃，而且可能动用执事堂的力量暗中调查。
自己必须更加小心，任何可能暴露巨额财富或与马骥之死有关联的举动，都要杜绝。
“实力，还是需要尽快提升实力。炼气八层，在执事堂副堂主眼里，依旧不够看。”
他感受到迫切的压力。
必须尽快筑基！
只有筑基，才算在宗门内有了一点地位，面对马宏的暗中施压，才有更多周旋余地。
去丹鼎峰的事情，必须提上日程了！
他不再犹豫，直接前往“甲子”室求见褚焱。
此行，他不仅要请示跨峰学习之事，更要将准备已久的凝金液，赠予这位数次护他、心灰意冷的长老。
褚焱听完他的想法（想去丹鼎峰学习更高深炼丹术，为筑基做准备），赤红的脸上没什么表情，只是哼了一声：
“想去丹鼎峰？
那帮眼高于顶的炼丹疯子，可不好说话。
你想学三阶炼丹术？”
“是。
弟子感觉二阶炼丹已到瓶颈，若无系统指点和高阶丹方参照，难以突破。
筑基在即，若能提升炼丹术，对将来大有裨益。”
石中玉诚恳道。
褚焱眯着眼打量他，忽然道：
“执事堂的人，今天去找你了？”
石中玉心中一凛，知道瞒不过，点头道：
“是，询问了马骥师兄失踪之事。”
“哼，马宏那老匹夫，也就这点能耐。”
褚焱不屑地撇撇嘴，随即盯着石中玉。
“你实话告诉老夫，马骥那小子，是不是你……”
石中玉心头微定，脸上露出坦荡之色：
“长老明鉴！
马骥师兄失踪于秘境开启之前，弟子那段时间一心筹备秘境，从未外出，有峰内同门可以作证。
秘境凶险莫测，他的下落，弟子实在不知。”
一番话有理有据，时间线清晰，褚焱眼中疑虑顿消，也不再深究。
石中玉见状，知道时机已到，立刻抬手布下隔音禁制。
而后从怀中取出一尊巴掌大小、漆黑如墨、符文内敛的沉海铁盒。
双手捧着，郑重递到褚焱面前。
“长老数次护持弟子，大恩不言谢。
弟子在秘境铁甲鼍龙洞穴之内，偶得澜涛宗金丹炼丹长老碧波子遗物。
此液名为凝金液，乃是辅助结丹的顶级灵液。
对筑基大圆满修士突破金丹境，可提三成至四成成功率！
弟子无以为报，愿全部赠予长老，助长老冲破瓶颈！”
褚焱本是一脸不耐，可听到“凝金液”“结丹至宝”“三成至四成成功率”时，整个人猛地僵住。
赤红的脸庞瞬间涨得通红，一双老眼死死盯着铁盒，身体都微微颤抖起来。
他卡在筑基大圆满数十年，数次凝丹失败，道心早已濒临破碎，早已心灰意冷，几乎放弃了晋升金丹的希望。
这凝金液，对他而言，不是宝物，是续命、是续道、是重生！
“你……你可知此物价值？”
褚焱声音都在发颤。
“弟子知道，但在弟子心中，万份宝物，也不及长老护持之恩。
此物唯有长老配得。”
石中玉语气坚定。
褚焱看着眼前少年，眼中翻涌着复杂的情绪，最终化作一声长叹，一把接过沉海铁盒。
他无需打开，仅凭炼器长老的感知，便知铁盒内灵液精纯浩瀚，绝非凡物。
“好！好！好！”
褚焱连说三个好字，眼中闪过决绝。
“你这份恩情，老夫记下了！
从今往后，你石中玉，便是我褚焱亲传弟子！
在这青云门，有老夫一口饭吃，便绝不让你受半分委屈！
马宏若再敢找你麻烦，老夫亲自捏碎他的骨头！”
有了金丹契机，褚焱气势骤然一变，再无往日颓唐，只剩下护犊的凌厉。
石中玉心中狂喜，深深一拜：“弟子，多谢长老！”
褚焱深吸一口气，强行压下立刻闭关的冲动，从怀里摸出一块赤红的铁牌，扔给他：
“拿着老子的牌子，去丹鼎峰找‘火云道人’。
他是老夫旧识，脾气比老子还臭，但炼丹术在丹鼎峰能排进前五。
他若肯指点你一二，够你受用。至于贡献点……”
他顿了顿。
“百草峰有个长期任务，照顾‘赤炎草’圃，报酬尚可，就是耗时间。
你若愿意接，每月能多得五十贡献点。自己掂量吧。”
“多谢长老成全！”
石中玉大喜，接过铁牌，郑重行礼。
褚焱看了他一眼，语气放缓：
“你且去丹鼎峰修行，老夫即刻闭关，冲击金丹境。
待老夫出关之日，便是马宏不敢再惹你之时。”
这句话，便是石中玉最想要的靠山承诺！