天授九年正月初九，新年第一次大朝會。丹陛下頭的空氣比往日沉得多。
年前那波清查人口的風聲，早已傳遍了朝堂，浙江籍官員三五成群站在廊下，卻無人出聲。
倒是幾個北方出身的給事中，嗓門不小，在那里議論山西軍屯試點的事。
鐘響三聲，朱標升座。百官山呼萬歲，按慣例，六部堂官依次奏事。
戶部傅友文先出班，呈上年前核定的各省錢糧匯總。
朱標翻了兩頁，擱到一旁。
吏部凌漢接著奏了幾件人事調動，都是尋常的平調遷轉，沒有激起半點波瀾。
殿中氣氛有些微妙。所有人都知道今天會出事，卻不知道會出什麼事。
朱標開口了，聲音不大，穩穩當當送到每個人耳邊。
“朕自登基以來，各省戶口田畝，屢有奏報，數目始終對不上。長此以往，稅賦失準，徭役不均，于國于民都是禍患。”
他頓了一頓，目光掃過殿中百官。
“戶部年前擬了條陳，先在浙江核查田畝冊與人口冊。嘉興、湖州、寧波、金華四府，即日起開始清查。地方各衙門，不得推諉拖延。”
這句話落地，殿中鴉雀無聲。
朱標沒有給任何人反應的時機，直接叫了下一個名字︰“夏元吉。”
殿角走出一人，三十五六歲模樣，步子不快不慢，走到御前，撩起衣擺跪下。
“臣夏元吉，叩見陛下。”
殿中起了輕微的騷動。
夏元吉年前便從江西趕到了南京，一直住在驛館里候著，這件事不少人都知道。
但皇帝讓他在大朝會上當眾亮相，這個安排，誰也沒料到。
當年夏元吉不過是六品主事，隨太子到山西平定民變有功，一步登天爬上了三品布政使寶座。
如今，太子又要把他派到浙江趟雷。
朱標聲音依然平穩︰“夏元吉，御史言官彈劾你兩條大罪。其一，枉顧人倫，盜嫂；其二，行事操切，課稅嚴苛，勒逼鄉紳，致死人命。你有何辯白？”
夏元吉雙膝跪在地上，渾身止不住地發抖。
“陛下！誣陷臣盜嫂的人，天打雷劈！臣兄早亡，寡嫂帶著兩個佷子辛苦度日，一向安守婦道。
臣在外為官，每年不過寄些銀錢回去，連面都見不上幾回。
他們哪只眼楮看見臣盜嫂？這種話，也能拿到朝堂上來說？簡直…簡直…”
他哽住了，嗓子眼像被什麼堵死了。朱標沒有催他，只是安靜等著。
夏元吉緩了幾息，重新開口︰
“至于勒逼鄉紳、致死人命，陛下，那鄉紳姓謝，在吉水縣橫行鄉里不是一年兩年了。
他名下有近千畝良田，全是這些年從周邊農戶手里巧取豪奪來的。
田歸了他，稅卻不交，反要那些被他奪了地的農戶替他完稅納糧。
官司從縣里打到府里，他處處使錢擺平。有鄉民不服，跑到南昌來告狀，被他半路截住打死了。
臣派人拿了那姓謝的，關在臬司大牢里審了三天。他夜里他突發疾病死了，仵作驗了尸，有刑部案卷可查。
陛下若不信，盡可派人到江西調閱卷宗。臣若有半句虛言，甘受國法。”
殿中響起一陣輕微的騷動。
朱標轉頭看向沈士廉︰“你說夏元吉盜嫂，可有真憑實據？”
沈士廉出班，拱手答道︰“啟稟陛下，言官風聞奏事，乃本朝舊例。盜嫂一事，在江西傳得盡人皆知。”
朱標冷笑一聲︰“好事不出門，壞事傳千里。這種事，從來是看熱鬧不嫌事大的人傳得最歡。
你一個監察御史，拿著傳言當實據，就敢往御前遞？你是嫌朕日子過得太安閑了，存心給朕添亂嗎？”
沈士廉臉上刷地一白，正要開口辯解，朱標已經不再看他，直接叫了凌漢出列。
“凌卿，夏元吉這幾年的考績，你念給大家听听。”
凌漢從袖中取出一份文書，朗聲念了起來。
夏元吉任內清查田畝，整頓稅賦，剔除積弊，勸農勸桑，訪貧問苦，考績連年上等。
每一項後面都附著具體事例︰哪一年清出多少隱田，哪一年追回多少積欠，哪一年革除多少陋規。
念完，殿中又是一片安靜。
朱標看向夏元吉，問得直截了當︰“你願不願意去浙江？你怕不怕人潑你髒水？”
夏元吉眼眶通紅，聲音卻穩穩當當︰“臣願意。臣不怕。”
朱標嘴角微微一動︰“傳旨，即日簡拔夏元吉為戶部右侍郎，主持浙江田畝人口清查事宜。
年前彈劾奏折，朕暫留中不發。著三法司派人赴江西，逐條查實。
若夏元吉當真德行有虧，朕再向天下人下罪己詔不遲。”
他說完，側頭看了夏福貴一眼。夏福貴會意，上前一步，高聲唱道︰“退朝！”
朱標霍然起身，袍袖一撢，從側門走了出去。
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老爹年紀一年比一年老了，性子卻一年比一年剛烈。
這哪里是替夏元吉擋刀，分明是把刀奪過來，明晃晃架在了自己脖子上。
這一招雖狠，可細細想來，除此之外，還能拿什麼給實心辦事的人壯膽？
散朝之後，宮道上的腳步比平日匆忙了許多。
大冷的天，沈士廉額頭上全是汗。他知道自己這把棋走廢了，儆猴的雞，是他自己。
莫說夏原吉沒有盜嫂，就算夏原吉真的盜嫂了，三法司誰敢讓皇帝下罪己詔？
沈士廉心中哀嘆，‘這可真是殺人誅心啊，這輩子的官，算是做到頭了！’
次日清早，趙勉和傅友文早早到了值房。門一推，夏元吉走了進來，朝兩人深深一揖︰“趙閣老，傅部堂。”
趙勉轉過身，上下打量了他一眼。
當年夏元吉在戶部做主事，成天縮在角落里打算盤，瘦得像根麻稈。
幾年不見，倒發福了不少。
傅友文把舊檔推到一邊，指了指對面的椅子︰“維�矗 ；八的闋急岡趺床椋俊 br />
夏元吉坐下來，苦笑了一聲︰“還能怎麼查？清查田畝人口，歷來是天底下最得罪人的差事。
學生能有什麼本事，不過是硬著頭皮上罷了。兩位老大人，少不得多多賜教。”
趙勉與傅友文相視一笑。