当天傍晚，花弄影站在赵长生客院门口时，手里拎着两坛酒——一坛是上次喝过的三百年桃花酿，另一坛封泥崭新，坛身还带着地窖里的凉意。
“四百年的。”她把新酒坛往石桌上一放，“我爹知道你喝了他三百年的藏酒后，说南域来的客人不能只喝旧酒。这坛是他亲手从酒窖最深处挖出来的。四百年，合欢宗宗主大婚时才开过一次。”
赵长生看着石桌上两坛酒，又看了看花弄影。她今晚穿得很素，浅青色的便袍，袖口没有绣桃花纹，腰间没有佩玉，连耳坠都摘了。不是来赴宴的打扮，是来读书的打扮。
“合欢姑娘有话直说。”他把茶盏推到一边，腾出放酒的位置。
花弄影在石桌对面坐下，自己动手拆了封泥，先给赵长生倒了一碗，再给自己倒了一碗。她端起碗喝了一口，放下，然后说：“你的药性分析，有些地方我反复看了很多遍，还是没完全理解。”她从袖中取出一枚玉简，放在桌上推过来，“这是我摘录的八条问题。不是质疑，是真的不懂。”
赵长生拿起玉简，神识扫过。八条问题写得很详细——每一条都标明出处，是他答卷中跨域药性比较的具体段落，后面附着花弄影自己的思考。有的是对某个数据拟合公式的推导过程存疑，有的是对某种药性差异的成因提出了另一种可能，有的干脆是直截了当地问“这一步我没看懂，能不能展开讲”。
他看完八条问题后抬起头，花弄影正看着他。她今晚的眼神和之前不一样——没有那种游刃有余的从容，没有情报头子评估目标时的锐利，只有一种很纯粹的、求知的专注。
“第一条。”赵长生把玉简放在两人之间的石桌上，用手指在虚空中画了一道药性曲线，“赤金草与赤阳花的药力衰减差异。你的疑问是为什么同一年份的两株灵草，中域赤金草的药力衰减速度比南域赤阳花快三成——你怀疑是我的数据采样有偏差。不是采样问题，是灵气环境的差异导致的。”
他并指为笔，以灵力在夜幕中画出一个简图——两条药力衰减曲线，一陡一缓。
“灵草的药力衰减速度取决于两个因素：自身药力的稳定性，和外部灵气对它的侵蚀。南域灵气浓度低但质地纯净，对灵草的侵蚀作用小，所以赤阳花的药力衰减慢。中域灵气浓度高但含杂质，杂质会加速灵草内部药力的氧化分解，所以赤金草虽然初始药力更强，但衰减更快。这和凡间铁器在潮湿环境中更容易生锈是同一个道理。”
花弄影盯着夜空中那两条灵力曲线看了好几息，然后缓缓点头。不是客气的点头，是解开了疑问之后、思维开始自动推导后续结论的那种点头。“所以你在答卷里建议中域灵草采收后要在净化阵中储存——不是为了去除杂质，是为了降低衰减速度？”
“对。杂质在灵草内部会持续催化药力分解，采收后不净化，药力每天以千分之三的速度衰减。中域目前的储存方法是寒玉盒封存，只能延缓不能阻止。净化后再储存，衰减速度可以降到千分之一以下。”
花弄影端起酒碗喝了一口，放下，又指向第二条问题。“那这个——你提到中域聚灵草的叶脉灰斑与土系杂质沉积有关，但我的经验是火系灵气也会导致类似的叶脉斑纹。你怎么排除火系干扰的？”
赵长生没有回答，而是从储物戒里取出一株干制的聚灵草样本。这片叶子他显然保存了很久，叶脉中的灰斑清晰可见。他把叶子放在石桌上，指尖凝出一缕极细微的丹火。
“火系灵气导致的叶脉斑纹，遇火会加深。杂质沉积的斑纹，遇火会消退。”丹火擦过叶面，叶脉中的灰斑肉眼可见地变淡了，“这是最简单的区分方法。炼丹之前用丹火快速过一遍叶子，能判断出杂质类型，然后选择对应的净化手法。火系杂质用木系灵力中和，金系杂质用火系灵力剥离。”
花弄影看着那片被丹火擦过的叶子，沉默了很久。
她不是不知道这个原理。她是从来没想过——从来没有人会把灵草辨识细化到这个程度。中域的丹师，哪怕是八品以上的高阶丹师，对灵草的认知也停留在“年份够不够、药力足不足、有没有虫蛀”这个层面。叶脉上的灰斑是灵气纹还是杂质沉积，根本不在他们的关注范围内。而赵长生不仅关注了，还找出了最简单的区分方法。
“第三条。”赵长生继续往下讲。
他讲了半个时辰。从药性差异的成因讲到跨域丹方改良的思路，从灵草净化的灵力控制讲到规模化净化的阵法设计。花弄影中间只插了两次话，两次都是追问细节。其余时间她安静地听着，偶尔点头，偶尔皱眉思考，偶尔端起酒碗喝一口。
半个时辰后，赵长生讲完第八个问题时，花弄影碗里的酒已经见了底。她把空碗放在石桌上，低着头看着碗底的残酒，半晌没有说话。
赵长生也没有说话。他把已经凉掉的茶重新热了一壶，倒了两杯。夜风吹过院子，石桌上空的灵力曲线缓缓消散，只剩那两条药力衰减曲线的残影还微微亮着。
“你知道吗。”花弄影终于开口，声音比之前低了一些，“我从小被叫做丹道天才。三岁辨识百草，七岁炼出第一颗聚气丹，十五岁突破五品，五十岁突破七品，百岁突破八品。合欢宗的情报库里存着中域每一种灵草的详细资料，我全部背过。我以为这就是丹道的全部——把已知的东西掌握到极致。”她抬起头，眼神里带着一种复杂的、自嘲的笑，“今天看完你的答卷，又听你讲了这半个时辰，我才知道我把丹道想得太小了。”
赵长生端起茶杯，没有说话。
“你是我见过的第一个，”花弄影认真地看着他，一字一顿，“让我觉得自己丹道还很浅的人。不是修为浅，是眼光浅。我看的是药材，你看的是药材生长的土壤、空气里的灵气质地、杂质在叶脉里怎么流动、采摘之后药力怎么衰减。你把这整个体系叫做‘丹道’，我以前只配叫‘炼丹’。”
赵长生放下茶杯。“合欢姑娘太谦虚了。八品丹师，在整个中域都屈指可数。你刚才提的八条问题，每一条都问到了关键。能问出这些问题的人，眼光已经不浅了。”
花弄影摇了摇头，站起身。她把那坛没喝完的三百年桃花酿重新封好，推回赵长生面前。“这坛留着。等决赛之后，你赢了我或者我侥幸没输得太惨，再开。”她说完转身往院门口走了几步，又停下来，没有回头。
“你在南域做的那些事——公开丹方、推行标准化、教散修炼丹——我以前觉得是傻。把值百万灵石的东西白送人，不是傻是什么。今天我才想明白——你不是傻，你是已经站在了一个更高的地方，看到了一个更大的东西。那个东西比灵石值钱。”
她推开院门，月光从门缝里倾泻进来，把她的侧脸勾勒出一道明亮的轮廓。
“晚安，赵阁主。”她说。
“晚安，合欢姑娘。”赵长生说。
院门关上。石桌上两杯热茶还在冒着白汽，四百年的桃花酿还剩大半坛。赵长生拿起花弄影留下的那枚玉简，又看了一遍八条问题。每一个问题旁边，她都用工整的小字写了自己的思考，有的地方反复涂改过，显然不是一次写完的——是反复推敲、反复自我质疑之后，才带着这些问题来敲他的门。
他把玉简收进袖中，提起四百年陈酿给自己倒了一碗。酒液入口醇厚绵长，比三百年的多了几分沉郁。
陈风从隔壁院墙上探出头来，手里拿着一张新到的密报：“打扰一下。天断山脉那边传回来的消息——莫问剑的行程提前了。原定三日后出发，现在改成了明日傍晚。”