接下来的几日，林晓依旧每日入宫画像，维持着表面的如常。他没有再主动去找柳芸，也没有提及任何关于银盘或库房的话题。但他能感觉到，那次库房之行后，他与柳芸之间，除了感激，似乎还多了一层心照不宣的、因那个“小意外”而产生的微妙联系。柳芸遇见他时，眼神中偶尔会闪过一丝探究，但很快便被更深的感激和某种欲言又止的情绪取代。
林晓耐心地等待着。他需要柳芸主动开口。只有当她自己觉得“欠得太多”，或者“有求于人”时，建立更深入、也更稳固的“互助”关系，才会水到渠成。
机会在他确认银盘后的第五天傍晚降临。那日他为一位年老的宫人画完像，离开时天色已近黄昏。途径尚服局附近一条相对僻静的穿廊，恰好遇见柳芸独自一人，正倚着廊柱，望着天边渐沉的夕阳出神。晚风吹拂着她的衣裙和发丝，侧影显得有几分孤寂。
“柳掌衣。”林晓停下脚步，出声招呼。
柳芸似乎惊了一下，从沉思中回过神来，见是林晓，脸上勉强露出一个笑容：“是林画师。画师这是要出宫了？”
“是。掌衣独自在此赏景？”林晓走近几步，注意到她眉宇间化不开的轻愁，比前几日所见更浓了些，眼圈也有些泛红，似乎哭过。
柳芸避开了他的目光，低声“嗯”了一下，没有多言。气氛一时有些沉默，只有穿堂风呜呜地吹过。
“掌衣可是有心事？”林晓试探着问，语气温和，“若林某能略尽绵力，掌衣但说无妨。前番舞衣之事，掌衣已然谢过多次，不必再挂怀。朋友之间，原该互相扶持。” 他刻意用了“朋友”二字，拉近距离。
柳芸身体微微一颤，抬起头看向林晓。夕阳的余晖给她苍白的脸上镀了一层暖色，却更显眼中的脆弱。她嘴唇动了动，似乎在下定决心，最终，仿佛卸下了所有防备，低声道：“林画师……柳芸确有一事，日夜悬心，五内俱焚。此事……此事本不该劳烦画师，宫中自有宫中的规矩。可……可柳芸实在无人可托，亦无他法……” 说到最后，声音已带上了压抑的哽咽。
“掌衣慢慢说。”林晓心中一动，知道关键时刻到了。他示意柳芸到廊下僻风处，做出倾听的姿态。
柳芸用袖子擦了擦眼角，深吸几口气，才缓缓道：“不瞒画师，柳芸出身寒微，家父原是小县刀笔吏，因……因早年一桩旧案牵连，丢了前程，家境日益窘迫。家中唯有我与老父相依为命。当年我入选尚服局，原指望能挣些俸禄，补贴家用，让父亲晚年能过些安生日子。谁料……谁料自我入宫这些年，父亲便一病不起……”
她的眼泪终于忍不住滚落下来，声音颤抖：“起初只是风寒，后转为咳疾，拖了这些年，竟成了痼疾，药石罔效。去岁有同乡捎来口信，说父亲已是……已是油尽灯枯之相，只怕……只怕时日无多。” 她说到此处，已是泣不成声，双手紧紧攥着衣角，指节发白。
林晓静静地听着，心中了然。原来如此。难怪她眉宇间总有挥之不去的郁色，难怪她对晋升如此渴望——不仅仅是为了证明自己，恐怕更是希望能获得更高的俸禄和地位，或许还能为父亲争取到更好的医疗条件，甚至……求得恩典出宫探视？
“宫中规矩森严，宫女女官不得随意出宫，更不得私通外间消息。我……我已有三年未曾得知父亲确切音讯，只能偶尔托付极信赖的同乡，辗转带些银钱和宫中寻常药物出去，可那些药物……只怕于父亲的沉疴无济于事。” 柳芸抬起泪眼，看向林晓，眼中充满了绝望与最后一丝希冀的火苗，“林画师，你……你是在宫外有住处、可自由出入的。柳芸厚颜，想……想求画师一事。”
来了。林晓心中一凛，面上却露出同情与郑重之色：“掌衣请讲。若能相助，林某义不容辞。”
“柳芸想……想请画师下次出宫时，替我将一封家书，还有……还有我积攒下的几样或许对症的药材，带出去，交给我父亲。” 柳芸的声音压得极低，带着恐惧，也带着孤注一掷的决心，“我知道，私相传递乃宫中大忌，一旦事发，你我皆难逃重罚，甚至……有性命之忧。画师于我恩同再造，我本不该再以此等险事相托。可……可我实在无法眼睁睁看着父亲……连女儿最后一点心意都收不到……”
她说着，竟是要向林晓跪下。
林晓连忙扶住她，沉声道：“掌衣不必如此。父母之恩，重于泰山。为父尽孝，人之常情。此事虽然风险极大，但林某理解掌衣拳拳孝心。” 他顿了顿，做出权衡利弊的模样，“只是，如何传递，需得周密计划，确保万无一失。掌衣可信得过林某？”
柳芸见他非但没有立刻拒绝，反而开始考虑如何操作，眼中顿时爆发出难以言喻的感激与希望之光，连连点头：“信得过！自然信得过！画师高义，柳芸没齿难忘！一切但凭画师安排，柳芸绝无二话！只要能将书信和药物送到父亲手中，让父亲知道女儿心中记挂，柳芸……柳芸此生愿为画师做牛做马，以报大恩！”
她要的就是这句话。林晓心中暗忖。帮她传递家书药物，固然风险不小，但收益也极为可观。不仅能彻底赢得她的信任和感激，更能将她牢牢绑在自己的“船”上。一旦建立了这种共同保守秘密、甚至共同触犯宫规的紧密联系，将来再向她提出“需要库房中那件不起眼的银盘一用”的请求，她拒绝的可能性就会大大降低，甚至可能主动帮忙想办法。
当然，操作必须极其谨慎。家书和药物如何夹带出宫？如何安全送达？不能留下任何把柄。
“掌衣言重了。做牛做马不必，朋友之间，本当守望相助。” 林晓扶她站好，神色严肃，“此事需从长计议。首先，家书与药物，必须处理得极其隐蔽，不能让人看出端倪。其次，我出宫虽有腰牌，但宫门守卫有时也会抽查行囊。需得寻个合理的由头和时机。最后，令尊住处，必须确保安全可靠，不会走漏风声。”
“一切都听画师的！” 柳芸此刻已将林晓视为唯一的救命稻草，“家书我可写在极薄的素绢上，卷成细轴。药物……我那里有尚药局按例分发的几味珍贵药材，一直未舍得用，或许对症，我可磨成细粉，用防潮的油纸分装。至于如何夹带……” 她蹙眉思索。
“画师出宫，通常会携带画具和纸张。” 林晓沉吟道，“或许可将书信与药粉，巧妙地藏于画轴之内，或画夹夹层之中。此事需掌衣亲自动手，务必做到天衣无缝。至于时机……三日后，我需出宫采买一批新的画纸和颜料，已与孙内侍报备过，正是机会。”
“好！就依画师之言！” 柳芸用力点头，眼中重新燃起了生气，“这三日我便准备妥当。画师的画具，可否交与我处理？”
“可以。明日我寻个由头，将空画匣与几卷空白画纸送到掌衣处。” 林晓点头，又叮嘱道，“此事，天知地知，你知我知。对任何人，哪怕是再亲近之人，也绝不可泄露半字。”
“柳芸明白！画师放心！” 柳芸郑重点头，眼中充满了决绝。
夕阳的最后一丝余晖消失在天际，暮色笼罩宫城。穿廊下的阴影中，两人达成了无声的盟约。一场充满风险的宫外传递即将开始，而林晓知道，这不仅仅是为了帮助柳芸尽孝，更是他为了获取那枚波斯银盘，必须稳稳落下的、最关键的一步棋。