疯癫道人的预言余音未散，那令人窒息的恐慌便以远比任何人预想都更快的速度，化作了冰冷的现实。靖康元年闰十一月，金军东路军统帅宗望（斡离不）率部，在击破沿途宋军抵抗后，终于兵临汴京城下。霎时间，这座百年帝都，成为了茫茫雪原与无数毡帐环绕中的孤岛。
最初几日，城头的守军还能看见远方金军营寨升起的袅袅炊烟，听见风中隐约传来的胡笳与战马嘶鸣。朝廷一边急令四方勤王，一边紧闭城门，严查出入。市井间，最后一丝侥幸心理被彻底碾碎。恐慌如同决堤的洪水，瞬间淹没了整座城市。
物价一夜之间彻底失控。昨日还能买一斗糙米的钱，今日或许只够换半升掺了沙土的陈谷。肉铺早已无肉可售，菜市空荡，仅有的几家还在勉力支撑的粮店前，从半夜就排起了蜿蜒扭曲、一眼望不到头的长队。哭喊、叫骂、推搡、厮打……为了一口活命的粮食，平日里最温顺的百姓也露出了野兽般的狰狞。维持秩序的兵卒挥舞着棍棒，呵斥弹压，却往往被更大的人潮冲散。不断有人倒下，或被踩踏，或因绝望的饥饿与寒冷，再也未能爬起。
谣言以更疯狂的速度滋生、传播。“金兵明日便要攻城了！”“城西永丰仓被乱民抢了！”“官家……官家已经偷偷出城了！”“听说宫里在打包珍宝，要送给金人求和！” 每一个消息都未经证实，每一个消息都让本已脆弱的人心更加崩溃。街巷之间，背负着简陋行囊、试图寻找“更安全”处所的人流盲目涌动，与维持防务、调运物资的兵车、民夫队伍冲撞在一起，混乱不堪。
林晓站在“聚源堂”客店二楼的窗前，望着楼下街面一片末日般的景象。怀中的波斯银盘碎片传来平稳依旧的脉动，与窗外的疯狂世界形成诡异对比。他庆幸自己早有准备，提前囤积的粮食和药品，足够他与张择支撑相当一段时间。但即便如此，目睹这人间惨状，心头依旧沉甸甸的。
张择是昨日傍晚，顶着一头一脸寒霜和惊惶，挤过混乱人群，来到客店的。画院早已无人管事，同僚星散，各自寻找生路。他无家可归，也无处可去，第一个想到的便是林晓。
“林兄，城门……全封死了，连汴河上的水门都用铁索巨石堵住了。” 张择捧着林晓递过来的热水，手还在微微发抖，声音嘶哑，“我听说，金兵有好几万，不，十几万！把汴京围得跟铁桶一样！勤王的兵……不见踪影。朝廷，朝廷好像真的在议和，派了好几波使者出城……” 他说着，脸上露出比哭还难看的表情，“议和？拿什么议？赔钱？割地？还是……像当年辽人一样，要我们称臣纳贡？”
林晓没有回答，只是默默将一块硬邦邦的肉脯推到他面前。“先吃点东西，保存体力。眼下想这些无益，活下去最要紧。”
生存成了唯一的目标，也成了最残酷的竞赛。往日繁华的街市，如今被一种死寂与癫狂交替的气氛笼罩。白日里，除了必须外出寻找食物水源的人，多数百姓紧闭门户，瑟缩在家中，听着窗外呼啸的风声，以及远方城头偶尔传来的、令人心悸的战鼓与号角。夜晚，则成了盗匪与绝望者出没的时分。抢夺、杀人、纵火……昔日王法，在生存与恐惧面前，荡然无存。巡夜的兵卒自身难保，往往只固守主要街口，对坊巷深处的惨叫与火光，充耳不闻。
林晓加固了客店房间的门窗，与张择轮流守夜。他们不再生火，只用小泥炉烧点热水，就着冷硬的干粮下咽。每一次短暂的外出（主要是去附近水井取水），都如同一次冒险，必须眼观六路，耳听八方，随时准备躲避流矢（城头偶尔有射入城的箭矢）、乱兵，或突然从暗巷扑出的暴徒。
在这种极度压抑和混乱中，林晓却始终分出一部分心神，关注着皇城与官署区域的消息。他通过偶尔遇到的、从那边逃散出来的胥吏、仆役的只言片语，拼凑着信息。皇城内似乎也是一片混乱，官员奔逃，宫廷内库似乎在紧急转移或隐藏财物。而翰林院……据说，院内学士、直院等清贵官员，大多被征召参与城防文书或议和事务，常驻院内的人员稀少。库房的守卫？那些禁军兵卒，怕是早已被抽调上城协防了吧？
他不敢确定，但心中的那根弦，却越绷越紧。混乱，正在侵蚀着旧秩序的每一个角落。那层层锁锢、戒备森严的翰林院库房，是否也已出现了缝隙？郭京那“神兵”的闹剧是否已在上演？他无从得知具体，但围城的状态，无疑是他等待已久的、秩序崩解、守卫力量被最大限度分散的“时机”。
只是，这“时机”伴随着前所未有的危险。一旦城破，玉石俱焚。必须在城墙被攻破、金兵入城、最极致的混乱降临之前，完成行动，并找到撤离的路径。这需要精准的判断，极大的勇气，以及……相当的运气。
“林兄，你说……我们能活着离开吗？” 深夜，张择裹着薄被，望着漆黑一片的窗外，忽然低声问道，声音里充满了迷茫与恐惧。
林晓沉默了片刻，望着怀中银盘碎片隐约感应的方向——那是翰林院所在。“不知道。” 他如实回答，语气平静得近乎冷酷，“但坐以待毙，必死无疑。或许……在最后时刻来临前，我们还有些事情可以做。”
张择转过头，在黑暗中看着林晓模糊的轮廓，不明白他话中的深意，但林晓那异乎寻常的平静，却奇异地给了他一丝微弱的支撑。是啊，不能坐以待毙。
金兵围城，汴京已成人间炼狱的前厅。而林晓知道，他等待的、也是必须面对的最终考验，即将在这炼狱的火焰中到来。是夺取碎片，趁乱逃生，还是与这座辉煌而悲怆的都城一同葬身火海？答案，就在那越来越近的、历史的断崖边缘。