暮色如墨，缓缓浸染玄牝坊外城的街巷。相较于内城的规整璀璨，外城更显杂乱破败，低矮的石屋错落排布，墙角积着常年未清的尘垢与灵材废料，空气中混杂着灵石矿渣的涩味、低阶丹药的药气，还有几分若有若无的血腥气——这里是散修与边缘修士的聚集地，规则全凭实力说话，弱肉强食是不变的铁律。
外城街口的老槐树下，王坤早已等候在此，依旧是那身洗得发白的粗布劲装，腰间铁剑缠的麻绳被重新系过，额角的剑疤在暮色中愈发显眼。他来回踱步，神色间难掩急躁，时不时抬头望向内城方向，直到瞥见一道青色身影缓步走来，才立刻收敛心神，堆起豪爽的笑意迎了上去。
陈砚身着紫霞宗弟子常服，却刻意将宗门标识遮掩在袖口，周身灵力凝而不发，实则神识早已如游丝般散开，扫过街口及周边巷弄。他清晰地捕捉到三道隐晦的气息，一道藏在槐树顶的枝干后；另外两道隐在巷口杂物堆后，气息阴寒。
“陈道友倒是准时。”王坤上前抱拳，语气热切，目光却不经意地扫过陈砚周身，似在探查他是否带了帮手，“外城不比内城，规矩乱得很，我们得尽快动身，免得夜长梦多。”
陈砚淡淡颔首，语气平淡：“王道友引路便是。”他刻意没有点破周围的窥探。丹田内的火鸦壶微微发烫，燧明之火的先天阳性能量缓缓流转。
王坤不再多言，转身拐进旁边一条狭窄的巷弄。巷弄两侧的石屋门窗紧闭，偶有修士从门缝中探头张望，目光在两人身上扫过，带着警惕与贪婪，却无人敢贸然上前——能在这个时辰在外城街巷行走的修士，绝非易与之辈。沿途地面散落着不少废弃的灵矿碎石，踩上去发出“咯吱”的细微声响，更添几分压抑。
约莫半柱香后，两人来到外城西北角的废弃灵矿入口。矿洞被一人多高的乱石堆遮掩，表面看似荒芜，却能隐约察觉到微弱的阵法波动。王坤停下脚步，左右张望确认无人跟踪后，抬手对着乱石堆打出三道节奏不同的灵力印记，同时低声念出暗号：“石出有灵，玉蕴于尘。”
话音落下，乱石堆后的低阶幻阵悄然运转，原本杂乱的石堆泛起一层淡灰色微光，光影扭曲间，露出一道仅容一人通过的洞口。幻阵等级不高，约莫二阶水准，仅能起到视觉遮掩作用，无法阻挡神识探查，显然组织者只是想隐藏入口位置，而非抵御强敌。
“陈道友请。”王坤侧身让路，做了个请的手势。陈砚迈步走入洞口，神识顺势扫过幻阵阵眼，发现阵眼仅由一枚低阶灵石驱动，布置简陋，稍加外力便能破解。洞口通道狭窄，两侧岩壁粗糙，布满早年挖矿留下的凿痕，空气中弥漫着浓重的尘土味与灵石矿脉残留的微弱灵气。
走了约莫十余丈，通道豁然开朗，化作一处开阔的坑道厅堂。厅堂约莫两丈高，数十枚低阶灵光石嵌在岩壁上，散发着昏黄的光芒，将整个空间照亮。厅堂中央整齐摆放着十张乌木案几，案几表面光滑，刻着简单的聚灵纹，能勉强聚拢周围的灵气。十五六位修士散落各处，皆身着深色衣袍，神色各异，或闭目养神，或低声交谈，周身灵力波动皆稳在筑基后期，偶尔有几道气息凝实如铁，显然是触摸到筑基巅峰门槛的狠角色。
这些修士中，大半是散修打扮，衣着各异，神色警惕，双手紧紧攥着储物袋，显然对这场小会既期待又不安；另有四五人气息沉稳，灵力精纯，虽刻意收敛，却难掩宗门修士的规整感；还有一人周身萦绕着淡淡的阴寒灵气。
“看来各方势力都来了。”陈砚暗自思索，目光落在厅堂最前方的高台之上。高台由整块黑石砌成，其上摆放着一张宽大的石桌，石桌后坐着一道身影，全身被黑色斗篷包裹，面罩遮住面容，仅能看到一双深邃的眼眸，气息虚无缥缈，如同融入暗影，即便陈砚运转神识探查，也难以捕捉到对方的具体修为，只觉得那股气息隐晦难测，不似寻常筑基修士。
待最后两名修士入场后，高台上的身影终于开口，声音经过灵力处理，变得沙哑低沉，如同金石摩擦，带着不容置疑的威严，以传音的方式传遍整个厅堂：“欢迎各位前来，本次解石小会规则简单，分两阶段进行。”
他顿了顿，指尖轻弹，数十块玄牝封炁石从储物袋中飞出，整齐摆放在中央的乌木案几上。这些封炁石大小不一，石皮颜色各异，或深灰如墨，或浅褐如土，表面纹路隐隐，各自散发着强弱不同的灵气。
“第一阶段，竞价购石。”高台上的身影继续传音，“案上封炁石皆为正品，源自玄牝山脉核心矿脉，价格从一千中品灵石到一万中品灵石不等，价高者得。购石后可当场解石，亦可自行留存，后果自负。”
陈砚心中微惊，神识仔细扫过案上的封炁石。每一块石内都藏有精纯的灵气，部分石中隐约能察觉到灵材轮廓，虽未必是什么高阶灵材，却绝非假石可比。能一次性拿出数十块正品玄牝封炁石，且价格跨度极大，足以见得组织者门路之广，绝非普通散修或小势力能做到——这场小会，显然不是单纯的陷阱，组织者必然有更深的图谋。
在场修士也纷纷躁动起来，不少人起身走到案几旁，仔细观察封炁石。有人抬手敲击石身，听着声音判断石内情况；有人将神识探入石中，试图感知灵材轮廓；还有人低声商议，权衡利弊。散修们大多面露犹豫，一千中品灵石对他们而言已是一笔巨款，若是买不到好东西，怕是要元气大伤；而那些疑似宗门修士的人，则显得从容许多，目光扫过几块封炁石，便已心中有数。
“陈道友，你看这些石如何？”王坤凑到陈砚身边，压低声音问道，语气中带着几分急切，眼神却时不时瞟向那几块标价两千中品灵石的封炁石——显然是预算有限，不敢觊觎高价石材。
陈砚淡淡摇头：“孟家传承辨石，需亲手触摸方能感知，仅靠目视神识，难以精准判断。且赌石全凭机缘，高价石未必能开出好东西，低价石也可能藏有惊喜。”他刻意留话，既不暴露秘密，也不替王坤做决定，同时借着说话的间隙，指尖悄然划过一块标价三千中品灵石的封炁石，金灵丝探入石内，察觉到石中藏有一枚低阶土属性灵核，虽价值不如元晶珠，却也不算亏本。
竞价很快开始。一名满脸虬髯的散修率先出价，以一千二百中品灵石买下一块拳头大小的封炁石。他迫不及待地取出解石刀，灵力注入刀身，小心翼翼地削去石皮。石皮层层剥落，露出里面淡灰色的石质，灵气逐渐消散，最终仅开出一块普通的土属性灵石，价值不过五百中品灵石。虬髯散修脸色涨得通红，狠狠将解石刀摔在地上，低声咒骂几句，满脸不甘地退回角落。
紧接着，一名疑似鼎剑阁修士出手，以五千中品灵石买下一块头颅大小的封炁石。他手法娴熟，解石速度极快，石皮剥落间，一枚晶莹剔透的水属性灵珠显露出来，散发着精纯的灵气，约莫三阶水准，价值六千中品灵石，小赚一笔。鼎剑阁修士面无表情地将灵珠收好，退回原位。
后续陆续有修士竞价购石，有人小赚，有人大亏，却始终无人开出高阶灵材。一名散修以八千中品灵石买下一块最大的封炁石，满心期待能开出高阶灵材，结果解石后仅得到一堆普通灵矿，当场气血翻涌，险些走火入魔，被身旁的修士及时扶住，才勉强稳住心神。
王坤看得心痒，却始终按捺住冲动，频频看向陈砚，显然是想让他帮忙挑选。陈砚故作不见，目光落在高台上的组织者身上，试图从对方的气息中捕捉更多线索。组织者始终端坐不动，如同雕塑一般，唯有那双深邃的眼眸，时不时扫过在场修士，似在观察每个人的反应，又似在等待着什么。
半个时辰后，案上的封炁石被买走大半，剩余几块标价极高的石材无人问津。高台上的身影再次传音：“第一阶段结束，进入第二阶段。各位可上台拿出宝物，或交易，或换宝，或竞价，本座提供场地与公证，抽成一成交易灵石。禁止恶意厮杀，违者，杀无赦。”
话音落下，一名瘦高修士率先走上前，将一块封炁石放在案几上，声音沙哑：“在下有一块玄牝封炁石，标价一千五百中品灵石，或换同等价值的疗伤丹药。”
陈砚的神识扫过那块封炁石，立刻察觉到不对劲。石皮纹路看似自然，实则刻意雕琢，敲击声略带沉闷，神识探入时能感知到微弱的灵气，却杂乱无章——正是王坤提及的高仿假石，石中掺入了凝气草碎片，用来迷惑普通修士。
几名不明真相的散修上前查看，有人用神识探查后，觉得灵气充足，便想出价购买。王坤立刻凑到陈砚身边，压低声音，故作困惑：“陈道友，你看这块石如何？灵气看着挺足，会不会藏有好东西？”
陈砚心中了然，微微摇头，用只有两人能听到的声音低声道：“假石。你看石皮纹路，看似连贯，实则每三道纹路便有一处断点，是刻意雕琢而成；再摸石身，虽温润，却无内生灵气流转，灵气皆来自石中掺的低阶灵材，绝非正品。”
王坤凑近一看，果然发现纹路间的细微破绽，心中暗自惊佩陈砚的辨石能力，同时装作恍然大悟的模样，低声道：“原来如此！多谢陈道友提醒，不然在下险些上当。”
就在此时，一名散修已拿出一千五百中品灵石，准备交易。陈砚并未多言，只是默默退回原位——他没必要揭穿真相，既不想得罪卖假石的修士，也不想过引来过多关注。果然，那散修买下假石后，当场解石，仅开出一堆废石，还夹杂着些许凝气草碎片，气得浑身发抖，却因忌惮组织者的规矩，不敢找卖假石的修士算账，只能自认倒霉。
接下来，陆续有修士上台拿出封炁石交易，其中大半是高仿假石，不少散修上当受骗，厅堂内的骚动渐渐平息，取而代之的是凝重的气氛。卖假石的修士大多是些面色阴鸷之辈，显然是有备而来，借着小会的机会坑骗散修灵石。
不多时，一名矮胖修士走上前，拿出一块碗口大小的封炁石，标价两千中品灵石。陈砚的神识扫过，发现这块石是正品，石皮纹路自然连贯，内生灵气精纯，虽未必能开出元晶珠，却也有一定价值。
王坤眼中一亮，再次看向陈砚，眼神中带着询问。陈砚微微颔首，低声道：“这块是真石，可以尝试解石。”
王坤大喜过望，立刻上前出价：“两千中品灵石，我买了！”矮胖修士看了他一眼，没有加价，点头应下。王坤连忙从储物袋中取出两千中品灵石，仔细清点后递给对方——灵石色泽不一，有几枚还带着细微的裂痕，显然是常年积攒下来的，倒也符合他散修的身份。交易完成后，王坤小心翼翼地将封炁石收好，脸上露出满意的笑容。
就在此时，一道身影缓步走到陈砚面前，声音温和：“这位道友，方才见你能一眼识破假石，辨石之术着实高超，在下有一事相求。”
陈砚抬眼望去，只见对方身着黑色斗篷，面罩下的双眼浑浊，却透着几分精明，周身气息驳杂，是典型的散修模样。陈砚心中微凛，不动声色地拱手：“道友客气了，不过是略懂皮毛罢了。不知道友有何见教？”
这散修左右张望一番，确认无人注意后，压低声音，用只有两人能听到的语气说道：“在下老周，实不相瞒，在下手中有一枚土灵珠，乃是前阵子从万符门解石阁开出，可惜在下修炼的是木属性功法，土灵珠对我无用，想找一位识货的道友交易，换取足够的灵石与高阶丹药，冲击筑基巅峰。方才见道友对土属性灵材似有兴趣，便想与道友一谈。”
陈砚心中一动，脸上却装作平静，语气带着几分疑惑：“土灵珠乃是罕见的土属性灵材，道友为何不卖给宗门修士？出价想必更高。”他刻意试探，想摸清老周的底细。
老周苦笑一声，语气中带着几分无奈：“宗门修士出价虽高，却多要强买强卖，在下不过是个散修，哪敢与他们交易？道友既是散修出身（陈砚刻意伪装的气息），又懂辨石之术，想必是识货之人，且行事磊落，在下更愿与道友交易。”他这番话半真半假，既解释了为何找陈砚，又暗中捧了陈砚一句，试图拉近关系。
陈砚指尖轻叩腰间储物袋，故作沉吟：“土灵珠确实是在下急需之物，只是不知道友想要多少灵石与丹药？且土灵珠真假难辨，在下需亲眼确认后方能决定是否交易。”他没有立刻答应，既表现出对土灵珠的兴趣，又保持着足够的警惕。
老周眼中闪过一丝喜色，连忙道：“道友放心，土灵珠绝对是正品，在下可以当场出示。至于价格，在下想要五千中品灵石，外加四枚三阶固元丹，若是道友有高阶木属性功法，也可抵部分灵石。”这个价格不算离谱，符合土灵珠的市场价值。
两人正低声交谈间，厅堂另一侧突然传来一声惨叫。陈砚与老周同时转头望去，只见一名散修刚解开一块封炁石，石中突然爆发出道道黑色浊气，带着刺鼻的腥臭味，瞬间缠绕住那名散修。散修脸色骤变，浑身抽搐，经脉刺痛难忍，口中发出凄厉的惨叫，周身灵力紊乱，不断有黑色血丝从毛孔中渗出。
“是腐心草！”有人低声惊呼，语气中带着恐惧，“假石中掺了腐心草碎片，浊气侵入经脉，会逐渐腐蚀道基，必死无疑！”
那名散修挣扎着想要运转灵力驱散浊气，却无济于事，身体渐渐僵硬，眼神变得空洞。就在此时，两名守在入口的筑基护卫身形一动，如同鬼魅般冲到散修面前，手中短刀一挥，寒光闪过，散修的头颅便飞了出去，鲜血喷溅在地面，瞬间被岩壁吸收。护卫面无表情地收起短刀，将散修的尸体与那块假石一同清理干净，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
整个厅堂瞬间鸦雀无声，所有修士都面色凝重，大气不敢出。这明显是杀鸡儆猴，组织者在用这种方式警告在场修士，不许在小会中惹事，即便上当受骗，也只能自认倒霉。
陈砚借着众人慌乱的掩护，神识再次探向高台上的组织者，试图捕捉对方的气息变化。这一次，他刻意催动丹田内的火鸦壶，燧明之火的先天阳性能量顺着神识蔓延，勉强穿透了对方的气息遮掩。他清晰地察觉到，组织者周身的隐晦气息中，夹杂着一丝极淡的火属性灵力，炽热而凝练，与焚天宫褚烈身上的灵力波动有七分相似，只是被刻意压制，若非燧明之火的阳性能量相助，根本无法察觉。
“果然与焚天宫有关。”陈砚心中了然，迅速收回神识，装作被刚才的场面震慑，低下头，掩去眼底的精光。看来这场解石小会，不仅有鼎剑阁、司马家族的参与，焚天宫也在暗中操控，各方势力交织，目的各异，局势比他预想的还要复杂。
老周脸上闪过一丝惊惧，连忙对陈砚低声道：“道友，此地不宜久留，我们不如约定会后交易？在下在矿洞外的三里坡等候道友，届时出示土灵珠，再谈具体细节。”他显然是被组织者的狠辣震慑，不想在厅堂内多做停留。
陈砚心中盘算，此刻确实不是交易的最佳时机，厅堂内各方势力虎视眈眈，贸然交易只会引来麻烦，且他尚未确认老周手中土灵珠的真假，也想借此机会探查老周的底细，看看他是否与某方势力有关联。
于是，他缓缓点头，语气平静：“好。会后三里坡，不见不散。若是道友爽约，或是土灵珠有假，休怪在下不客气。”最后一句话，他刻意加重了语气。
老周心中一凛，连忙点头：“道友放心，在下绝不敢爽约，土灵珠也绝对是正品。”说完，他便匆匆退回角落，不再言语，神色警惕地观察着周围的动静。
王坤也凑了过来，脸上带着惊惧与庆幸：“陈道友，刚才那场面太吓人了！还好有你帮忙，不然在下买了假石，后果不堪设想。这组织者太狠了，连腐心草都敢用。”他刻意表现出后怕的模样，却在不经意间扫过高台上的组织者。
陈砚淡淡瞥了他一眼，没有接话，只是重新将目光投向厅堂中央。此时，又有修士上台拿出宝物交易，只是气氛愈发凝重，所有人都小心翼翼，不敢再有丝毫大意。岩壁上的灵光石依旧散发着昏黄的光芒，将每个人的身影拉得极长，藏在斗篷面罩后的脸庞，各怀心思。