金戈听见二人对话，没有回头，一边稳步向前探路一边大声回应。
“过了这道冰沟，前面或许会好点。”
“咱们得加快些节奏，但脚下万万不能乱。”
老吴听着一喜，手里探棍依旧左右不停，高声提醒身后队伍。
“所有人稳住步子，节省体力！金爷说了，过了这段路，前面就有安身的地方了。”
口令顺着麻绳串起的队伍向后层层传递，伙计们精神一振，攥紧缰绳，催促疲惫的骡马继续前行。
漫天飞雪仍旧无止无休，脚印落上便被掩埋，一行人顶着刺骨寒风，朝着前方艰难推进。
只是才走出几百步，队里几头骡马的脚步便明显沉了下来。
它们腹下长毛挂满冰碴，呼出的白汽越来越稀薄，不再像先前那样大口喷吐。
蹄子踩进厚雪，抬起时微微发颤，每一次落脚都要迟疑片刻，再也撑不住原先的步速。
靠后的一名伙计低声吆喝着，轻扯缰绳，可牲口只打了个闷哼，不肯再提速。
“把头！这几匹马累狠了，腿发飘，再硬赶怕是要撑不下去了！”
江掌包闻声，立马停下脚步，借着朦胧雪色打量牲口状态，眉头紧锁。
他摘去手套，伸手摸了摸马的脖颈，只觉皮肉冰凉，肌肉绷得发僵。
“这牲口也快到极限了，一旦倒地冻僵，很难再站起来。大家放慢脚步，尽量贴着马身走，帮着分担一点拉力。”
金戈在前方听见动静，停下脚步转头回望，风雪卷着雪沫糊在脸上。
“大伙儿再咬牙撑一撑，过了这段路，前面就好了。”
说着，他还不忘叮嘱身后的老吴。
“老吴，继续查探两侧雪层，别因为牲口慢下来，放松脚下警戒。”
山眼老吴应声，探棍始终一左一右反复戳探积雪，不敢有半分松懈。
老梁侧头望了眼山形，高声补充。
“再坚持一阵，别让它们一直站在深雪里。”
伙计们迟疑了一瞬，又纷纷调整，靠在骡马身侧，一边牵着缰绳，一边用肩膀轻抵马身辅助借力。
眼下，没有别的法子能保全性命，唯有跟着大部队，一步一步往前挪。
整条人链绷得紧紧的，麻绳勒在众人腰间，把人串成一体。
风雪还在狂泼，冰碴子砸在皮帽、袄面上噼啪作响，视野依旧只有两三步远近。
骡马粗重的喘息混在风声里，每抬一次蹄，都要费上莫大的力气。
刚清理不久的后背上，雪沫顺着它们腹下长毛凝成一串串冰棱。
队伍走走停停，耗了许久，领头的金戈瞬间眼前一亮，猛地停下脚步。
柞木探杆重重扎进积雪，他抬手打出停下的手势。
“都站住！别动！”
麻绳跟着绷紧，后面所有人连同骡马一并刹住。
金戈凝神铺开感知，发现前方不远处有个崖坎。
那道崖壁向内凹进，正好背向西北风，是天然的避风窝。
可感知往崖檐上方一探，他心头当即一凛。
只因崖顶挑着一大片悬雪，雪层已经松脱，如同悬在头顶的一柄白刃，稍大一点震动便能崩落。
眼看着队伍中的人马俱疲，已然到了极限。
他来不及多想，转头扬声，迎着呼啸风雪高声向后传令。
“所有人拆成单列，走右侧紧贴山根的窄道，脚步放轻，不许吆喝，慢牵牲口，减少震动！”
江掌包心头一紧，连忙往前挪到能听清话的位置。
“金爷，这是咋啦？是不是前头又有啥危险了？”
金戈抬头望向雪幕，眉头紧皱，脸上带着一丝郑重。
“我要没走错的话，前头山势应该是变了，保险起见，咱们还是小心点为妙。”
“老吴，先探这条山根窄道。”
“明白！”
山眼老吴也不推辞，握紧探棍，压低身子，一步一戳向前摸排，柞木杆左右横扫，细细察验雪下有没有暗藏的冰沟与悬空雪泡。
江掌包看着自家伙计忙碌的背影，心中不免有些担忧。
“金爷，能确定前面地势稳妥吗？这一队人和货都押在这条窄道上，一旦出半点差错，咱们谁都扛不住。”
“差不离！”
金戈目光穿透翻滚的雪雾，感知持续铺开，低声回话。
“你们听，方才外头风还在嘶吼，可到了这里，尖啸声就收住了。”
“风啸外面狂，龛里啸声藏。踏雪根基实，暂避风霜忙。”
他随即念出几道口诀，神色跟着放松了些。
“只要口诀对得上，前方应该是一处凹崖，可以暂避风雪。”
江掌包默默回味这几句跑山旧口诀，心里悬着的石头稍稍落下几分，却依旧不敢大意。
大岭里的老口诀代代相传，是一代代跑山客拿性命攒出来的经验。
不多时，老吴探完这段窄道，回身抬手打出安全的手势。
“把头，窄道底下扎实，无虚坑暗沟，可以通行。”
“好！看来天无绝人之路。”
江掌包立刻向后传递口令，声音顺着麻绳串联的队伍一层层传到队尾。
“单列排队，拉大间距，轻牵牲口，不许喊叫！”
队伍变换阵形，有些伙计一时还弄不清状况，只得屏住呼吸，安抚浑身冰碴、疲惫不堪的骡马，慢慢整理队伍，排成单薄的长列。
金戈走在最前头，贴着山壁缓缓前行，感知持续锁定头顶崖檐雪层的细微动静，半点不敢松懈。
一行人蹑手蹑脚向前挪动，直到全队人马、骡马连同爬犁转过山壁，狂风猛地一收，呼啸的风声骤然衰减大半。
众人这才猛然察觉，他们已经进到一处向内凹进的崖坎，厚实岩壁挡掉了凛冽的西北风，冰碴抽打在身上的刺痛感一下子淡了很多。
老梁停下脚步，环顾四周，哈出一团白雾。
“好家伙，原来是一处避风凹地。金爷的本事果真是名不虚传！”
“闲话少叙，大伙儿注意头顶，别往崖口靠近，免得上头积雪坠落，砸伤人畜。”
金戈没时间与其客套，直接沉声叮嘱道。
“先抓紧清雪，腾出落脚的地方安置骡马。牲口已经耗到极限，不能长久站在厚雪里头，蹄子冻久了，很容易坏死。”