萬沙秘窟外的聯軍營地剛搭起第三日，晨霧還未散盡，就被一陣急促的木杖敲擊聲撞碎。木蒼攥著半截斷裂的靈木枝，臉色鐵青地闖進秦越的營帳，身後跟著兩名眼眶通紅的木紋族弟子，藤甲上還沾著未干的沙漬。“秦盟主！”他將靈木枝拍在案上，枝椏間纏著的半片衣角簌簌掉落，“我族三名弟子不見了！這是他們的衣物，在沙紋族負責的西營邊緣找到的！”
秦越剛用明紋力滋養完風念的傳承玉，聞言立刻起身。那衣角繡著木紋族特有的靈葉紋，邊緣被某種紋路腐蝕出不規則的缺口，泛著極淡的紫黑光澤。“什麼時候發現失蹤的？”他指尖撫過衣角，護紋符微微發燙——這腐蝕痕跡，與靈脈中那道陌生紋路同源，卻帶著更強的寄生性。
“昨晚換崗後就沒歸營！”木蒼的指節因用力而發白，身後的弟子哽咽道︰“我們今早去西營附近的水源打水，看到沙地上有拖拽的痕跡，跟著找了半里地，就發現了這片衣角。西營是沙烈族長的人在守著，除了他們，誰能在營地邊緣帶走人？”
帳簾突然被掀開，沙烈帶著兩名沙紋族弟子闖進來，鎮淵晶的金光在他頸間跳動，顯然是听到了外面的爭執。“木族長這話是什麼意思？”他抓起案上的衣角，眉頭緊鎖，“西營的弟子昨晚全在加固防御陣，輪崗記錄清清楚楚，沒人離開過崗位！你不能憑半片衣角就誣陷我沙紋族！”
“誣陷？”木蒼猛地拍向案桌，靈木枝在他掌心抽出細小紅紋，“除了你們沙紋族，誰能操控沙粒掩蓋蹤跡？三年前你們眼睜睜看著我族靈木林被毀，如今剛結盟就對我族弟子下手，是不是想逼我們退出聯軍！”
“你胡說！”沙烈青筋暴起，手按在頸間的鎮淵晶上，金光險些溢出，“沙紋族雖有弟子曾被玄蝕改造，但那都是被逼的！現在聯軍剛成立，我們怎麼可能自斷臂膀！”兩名族長越吵越凶，營帳外很快圍滿了各族弟子，雷紋族的雷驚鴻站在人群前排，肩甲上的雷紋若隱若現，眼神在兩人間來回游走，不知在盤算著什麼。
“都住口！”秦越的聲音帶著明紋力的震顫，帳內瞬間安靜下來。他撿起地上的拖拽痕跡拓片，逆紋戒在指尖旋轉，淡黑紋路順著拓片蔓延，“這不是沙紋族的手法。”逆紋戒的光芒突然凝聚，投射出昨晚的模糊影像——三道黑影裹著紫黑紋路，將三名木紋族弟子拖進沙地下的暗穴，黑影的袖間，隱約露出半塊青銅碎片，與上一章秘窟外黑影的碎片一模一樣。
“是蝕紋族的手法！”甦青璃跟著走進營帳，引紋令的銀白靈紋纏上那片衣角，“這腐蝕痕跡是‘寄生蝕紋’，能附著在衣物上吞噬紋力，還能模仿其他紋族的紋路誤導追蹤。三年前玄蝕改造蝕紋獵者時，就用過類似的手段。”
木蒼的臉色稍緩，但仍帶著疑慮︰“可痕跡出現在西營邊緣，沙烈你總該給個說法吧？”沙烈剛要開口，雷驚鴻突然上前一步，笑容帶著幾分刻意的圓滑︰“木族長息怒，或許是蝕紋族故意嫁禍沙紋族，畢竟聯軍剛成立，他們最想看到我們內訌。”他話鋒一轉，看向秦越，“秦盟主，我昨晚巡邏時，看到西營外有沙粒異常流動，當時以為是沙紋族弟子在操練，現在想來，可能是蝕紋族的暗穴入口。”
秦越看向雷驚鴻，總覺得他的話里藏著什麼。昨晚西營的輪崗記錄里，雷驚鴻正好是亥時的巡邏隊長，按說他該第一時間發現異常，卻直到今早才提起。“雷少主當時為何不稟報？”秦越的目光落在他袖間，剛才爭執時，雷驚鴻下意識攥緊袖口，似乎在掩蓋什麼。
雷驚鴻的眼神閃了閃，很快恢復鎮定︰“當時沙粒流動很微弱，我以為是夜風引起的，畢竟沙州的沙漠本就多變。”他抬手射出一道細小的雷紋，打在拓片的暗穴位置，“不如我帶幾名雷紋族弟子，和沙紋族的人一起去西營邊緣探查，雷紋能穿透沙層，很快就能找到暗穴入口。”
秦越點頭同意，心里卻留了個心眼。一行人剛到西營邊緣，雷驚鴻就指著一處沙堆︰“就是這里，昨晚我看到沙粒從這里往下陷。”沙烈立刻催動引魂紋，金光鑽進沙層，卻只探到一片雜亂的沙紋，沒有任何暗穴的痕跡。“不對，”沙烈皺眉，“引魂紋能探到十丈內的活物氣息，這里連蟲蟻的痕跡都沒有，不像是有暗穴的樣子。”
木蒼的臉色又沉了下去︰“雷少主，你該不會是故意誤導我們吧？還是說，這根本就是沙紋族和你演的一出戲，想掩蓋弟子被抓的真相？”雷驚鴻臉色一變，急忙道︰“不可能！我明明看到……”他突然住口，似乎意識到自己說錯了話——昨晚亥時的月光很暗，根本看不清沙粒的細微流動。
秦越沒有點破，而是悄悄催動逆紋戒，順著雷驚鴻剛才雷紋落下的位置追溯。逆紋戒的黑芒穿透沙層，竟在三丈外的一處沙丘後探到了微弱的寄生蝕紋氣息，還有三道木紋族弟子的紋力殘留。他剛要開口，雷驚鴻突然射出一道雷紋，打在那處沙丘上，沙粒崩塌，露出底下的半截靈木令牌——正是失蹤弟子的信物，令牌上裹著濃郁的寄生蝕紋，紋路卻刻意模仿成沙紋族的引魂紋樣式。
“看！”木蒼撿起令牌，聲音因憤怒而顫抖，“這令牌上的紋路，分明是沙紋族的引魂紋！沙烈，你還敢說不是你們干的！”沙烈臉色慘白，指著令牌上的紋路︰“這不是引魂紋！引魂紋是金色的，且紋路更粗，這是有人刻意模仿的！”他看向秦越，眼神里滿是急切，“秦盟主，你最清楚引魂紋的樣式，你快說說！”
秦越指尖撫過令牌，逆紋戒的光芒將寄生蝕紋驅散，露出底下原本的木紋——果然是被人用蝕紋篡改過。“木族長，這是偽造的。”他將令牌遞給木蒼，“寄生蝕紋能模仿其他紋路，但無法復制其本源力，你看這紋路沒有絲毫沙紋族的明紋氣息，反而裹著蝕紋的陰寒。”
木蒼盯著令牌看了半晌，終于松了口氣，但臉色依舊難看︰“就算是偽造，蝕紋族怎麼能精準摸到西營邊緣？還知道用沙紋族的紋路嫁禍？”這話一出，所有人的目光都落在了雷驚鴻身上——昨晚是他負責西營的巡邏，也是他第一個指出“異常”。
雷驚鴻的額角滲出冷汗，強裝鎮定道︰“木族長這話是懷疑我？我雷紋族與蝕紋族勢不兩立，怎麼可能勾結玄蝕！”他抬手就要拍向自己的胸口發誓，袖間的青銅碎片卻在這時滑落，掉在沙地上發出輕響。秦越的目光瞬間凝固——那碎片上的紋路，正是源紋與蝕紋交織的樣式，和秘窟外黑影留下的碎片一模一樣。
“這是什麼？”甦青璃快步上前，撿起碎片，引紋令的靈紋剛觸踫到碎片，就被彈開，“這碎片上的紋路很詭異，既有源紋的波動，又有蝕紋的陰寒，和靈脈中的陌生紋路同源！”
雷驚鴻臉色大變，急忙將碎片搶回來塞進袖中︰“只是普通的青銅飾片，沒什麼特別的！”他的反應太過急切，反而讓眾人起了疑心。秦越沒有追問，而是看向沙地上的令牌︰“寄生蝕紋的源頭不在營地，逆紋戒追溯到的軌跡，指向黑風谷的舊地——那里是玄蝕之前建立的蝕紋分巢所在。”
“黑風谷？”木蒼皺眉，“那里離營地有五十里，蝕紋族怎麼敢在這麼近的地方設巢？”秦越的目光再次落在雷驚鴻身上，緩緩開口︰“或許不是敢，是有人給他們提供了便利。”雷驚鴻渾身一僵，猛地抬頭看向秦越，眼神里閃過一絲慌亂，隨即又被憤怒取代︰“秦盟主這話是什麼意思？你是說我給蝕紋族通風報信？”
“我沒說，但昨晚只有你在西營巡邏，且只有你知道黑風谷有分巢。”秦越的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的壓迫感，“雷少主，你之前說從未去過黑風谷，可剛才提到分巢時，卻能準確說出它的位置在谷口左側的石洞里，這不是很奇怪嗎？”
雷驚鴻的嘴唇動了動，卻說不出反駁的話。沙烈突然開口︰“秦盟主，不如我們現在就去黑風谷探查！如果分巢真在那里，正好能順藤摸瓜找到失蹤的弟子，也能查清是誰在勾結蝕紋族！”木蒼也點頭附和︰“我同意！若是能救回弟子，也能洗刷沙紋族的冤屈！”
秦越剛要點頭，護紋符突然發燙，風念的聲音從符中傳來，帶著幾分焦急︰“秦叔叔！靈脈核心附近的源紋波動突然變強了！有幾道寄生蝕紋鑽進了秘窟的防御陣，好像在破壞陣眼！”
眾人臉色驟變。靈脈核心是聯軍的根基，秘窟更是各族弟子的避難所，一旦防御陣被破，後果不堪設想。“先回秘窟！”秦越轉身就往營地外跑，“黑風谷的事稍後再查，靈脈不能出事！”
一行人急匆匆趕回秘窟，剛到入口就看到風念舉著傳承玉，金光照亮了秘窟的防御陣——陣眼處果然纏著幾道紫黑的寄生蝕紋，正一點點吞噬陣紋的金光。沙烈立刻催動鎮淵晶，金光順著陣眼蔓延，寄生蝕紋發出滋滋的聲響，漸漸蜷縮起來。
秦越蹲下身，逆紋戒的光芒纏住一道即將潰散的寄生蝕紋，突然感應到一段模糊的意識——“……雷紋族……信物……分巢……三日……”意識很快消散，寄生蝕紋徹底化為黑煙。他抬頭看向雷驚鴻，對方正站在人群外圍，悄悄將一枚刻著雷紋的令牌塞進沙地里，令牌上的紋路，與剛才那枚靈木令牌上的偽造紋路，出自同一人之手。而遠處的黑風谷方向，一道紫黑光芒閃過，像是在回應某種信號，秦越心中一沉，他知道，這場針對聯軍的陰謀，才剛剛開始。