從魔靈之樹的樹冠里走出來之後，外面的空氣比柳飄飄預想中更清新。
那種清新不是干淨的清新，是帶著一股混著腐殖質和遠處水汽的野外氣息，像是很久沒有被人踩過的地表正在用自己的方式呼吸。
天色比他們在樹冠里透過葉片看到的更亮一些，雲層偏薄，陽光從雲縫里漏下來在丘陵的坡面上投出一片片明暗不定的光斑。
柳飄飄站在那棵巨大的魔靈之樹根部的草地上，回頭看了一眼。樹干依然安安靜靜地立在那里，那些枝條上的綠色光暈比她出來的時候又亮了一些。
她看了一會兒轉回頭來，目光落在地平線上那片正在緩慢蔓延的、幾乎看不出來的暗色痕跡上——不是霧，是地面上殘留的、像是被什麼東西劃過之後留下的淺痕。
她朝著那道痕跡延伸的方向邁了幾步︰那咱們順著那些黑霧走過的地方，能不能找到它們的老巢？
喪彪正蹲在幾步之外的草地上舔著前爪上沾的露水，听到柳飄飄的話之後它抬起頭來，用一種你這人是不是太閑了的目光看著她︰你準備給它們送菜？就你這也不夠它們塞牙縫的吧！
柳飄飄偏過頭看著喪彪，指環上的雷光在她自己都沒刻意控制的情況下亮了一下又暗下去，她的語氣帶著一層你可以再說一遍試試的平穩︰信不信我電你？讓你回味享受一下過電的感覺。
魔君走在喪彪旁邊，他正在把褲腿上的草籽一粒粒揪下來扔掉，動作不急不慢。
听到柳飄飄那句話的時候他抬頭看了她一眼，臉上的表情帶著一種你怎麼又急了的無奈︰你又急眼，它多好的一個人，讓你給嚇的，吃飯都要少吃幾碗。
玄鱗走在隊伍的側後方，她的步伐在听到喪彪那句的時候沒有放慢，但她的目光從魔靈之樹的方向移開了，落在了遠處那片丘陵的地表上，然後她開口說了一句簡短的肯定︰應該可以。那些黑霧不是憑空來的，走過的地方總會留下痕跡，順著找過去，能看到它們的來路。
魔王不知道什麼時候已經溜到了隊伍最前面，他的孩童形態看起來太小了，站在草叢里只露出半個腦袋。他正蹲在一條不知名的小溪旁邊低頭看著水面。
听到玄鱗說可以找過去的時候他抬起頭來，暗紅色的眼楮里帶著一層那我們現在就出發吧的期待︰要打怪嗎？
柳飄飄看了他一眼。她注意到那雙暗紅色的眼楮在發出這個問題的時候比之前亮了一度，像是一盞正在等待被擰亮的燈。
她把目光收回來落在面前那道延伸向遠處的淺痕上，然後抬腳朝著那個方向邁了出去。
走吧。
顧燁跟上她的腳步，走在她右側偏後半個身位的位置。他在經過魔王身邊的時候放慢了一拍，像是為了等他站起來跟上隊伍的節奏。
他們沿著那道淺痕走了一段距離之後，腳下的草地正在逐漸變禿，草葉從密集到稀疏再到完全消失，只留下灰褐色的土層和碎石。
兩側的植被也開始出現變化——那些原本在丘陵表面自由伸展的低矮灌木正在以肉眼可見的速度變得枯黃，枝條頂端的大多數葉片已經蜷縮成了焦褐色的卷筒狀，像是被什麼東西從根部抽走了所有的水分。
越往前走，地面上的顏色就越深，那種暗色不是濕潤的深色，是一種被反復浸泡過又干透了的枯色，像是什麼東西把這片地表的生力一點一點地舔舐干淨了。
柳飄飄在某一處停下來低頭看著自己靴子旁邊的地面——那里有一片灰白色的凹陷，形狀不太規則，邊緣參差不齊，像是有什麼東西在這里被翻出來過，又像是有什麼東西在這里被硬生生地拽走了。
她蹲下來用手指踫了一下那片凹陷的邊緣，指腹觸到的質地干燥而松散，像是一層表皮被揭掉之後露出的內層結構。
它們真是啥都不放過啊。她說著站起來，拍了拍手上的灰。
喪彪走在她身後不遠處，它的步伐不緊不慢，目光在周圍的枯黃植被和裸露土層之間來回掃著。
它听到柳飄飄的話之後用一種正在分析現場的語氣接了一句︰誰知道。看樣子它們的食譜挺廣泛的。不光吸能量，連地表本身的養分也不放過。
又往前走了大約一盞茶的功夫之後，前方有一片區域的輪廓和周圍的枯黃景象呈現出一種明顯不同的形態。那片區域的顏色比周圍的灰褐色更深，像是一大團被揉皺後又攤開的深色布料鋪在地面上。
柳飄飄眯起眼楮看著那片輪廓的細節——那些凹凸不平的表面有規則分布的凸起和凹陷，像是某種大型生物長期躺臥後形成的痕印和骨骼壓痕，已經在地表上留下了相當完整的印跡。
那是不是什麼妖獸的骨架？柳飄飄停下來，朝著那個方向抬了抬下巴。
顧燁順著她的目光看過去。那具骨架在距離他們大約十幾丈的位置，大部分已經和地面融為一體了，骨骼的顏色和周圍的泥土幾乎一致，只有某些角度和光線的折射才能分辨出骨骼的輪廓。
它的規模極大，如果完全復原的話，應該比他們之前在沼澤里見過的那只觸手怪還要大兩圈，四肢的骨節粗壯而完整，肋骨像一排倒塌的拱門一樣深深嵌進土層里，只有尾部的幾節椎骨歪歪斜斜地翹在地表上。
他看了幾秒，然後偏過頭看向魔君︰你眼神真好，那確實是。
魔君的眉毛微微挑了一下，他的表情帶著一種正在接受又不太習慣這種夸贊的調整狀態︰那當然。我活了幾萬年，什麼東西沒見過。
柳飄飄已經朝著那具骨架的方向走過去了，她的腳步比剛才快了一些，像是正在向一件等待確認的目標靠攏。
她走到骨架邊緣的位置停下來蹲下，伸手踫了踫最近的一節肋骨——那根骨頭的表面粗糙而干燥，呈現出一種和普通生物骨骼不太一樣的質地，像是被什麼東西從內部掏空過，只留下了一層外殼的形態。
她用手指在上面敲了兩下，聲音是空的。
不是自然死亡。柳飄飄說著站起來繞到了骨架的另一側。
那邊有幾根斷裂的胸骨向內側彎折，斷口的邊緣呈現出不規則的豁口，像是被什麼東西從外部撞擊過後又被內部的東西從反面逆向擠壓過了。
她把目光從那些斷骨上抬起來，看向骨架周圍的地面——那些深色痕跡在骨架附近更加清晰了，像是在這里停留過很長時間，然後才朝著更遠的方向繼續延伸而去。
喪彪也走近了，它低著頭沿著骨架周圍的深色痕跡走了一圈，每走幾步就停下來嗅一下地面的氣味。
它走完一整圈之後抬起頭來，語氣帶著一種這事比我想的更有東西的篤定︰那東西在這里停過。而且它在停的過程中——它看了一眼骨架斷裂的胸骨位置，——在和這頭妖獸的主人爭奪這具身體的所有權。
柳飄飄站在骨架的尾骨旁邊看著喪彪︰爭奪身體？
這些痕跡的走向是從外面一直延伸過來的，喪彪用前爪指了指那些深色痕跡的來路方向，停在這具骨架之後沒有繼續往前延伸，而是在這附近反復盤旋了很久才重新離開。像是它們原本以為可以進入這具身體，結果發現里面已經被別的什麼東西提前佔用了。
魔君站在骨架頭部的位置探頭往顱骨內部張望——那里面也是空的，骨質內壁有被什麼液體浸泡過的淺痕，但沒有任何殘留物。他直起身來，用手背擦了擦額角︰那後來呢？它們走了？還是那東西還在里面？
柳飄飄又看了幾眼那具已經被掏空的骨架，然後她轉身朝著那些深色痕跡消失的方向走去︰後來它們走了。因為里面什麼都沒有了。連渣都不剩。那東西也被它們帶走了。
玄鱗一直站在外圍沒有說話，這時候她開口了，目光落在地面上那些痕跡消失的方向︰那些痕跡延伸的方向，和黑霧消失的方向一致。
柳飄飄已經走出了一段距離，她的靴底踩在被抽干了水分的干裂土層上，每一步都發出細碎的咯吱聲。
那些深色痕跡在地面上持續延伸著，像是一條正在遠方等待被走完的線索，而那些關于它們形態、構造和去向的細節都還在前進的路上等著被一步步填滿。
她沿著那條痕跡朝著前方走去，指環上的微光在她行走的過程中持續亮著，像一枚正在緩緩展開的指針刻度，隨著每一步都在朝著更遠的方向延伸出新的長度。
風從側面吹過來，帶著地表干裂後的土腥氣，以及某些來自更深處的、正在等待被發現的氣息。