他走了幾步之後開口問了一句，語氣帶著一種正在確認的隨意︰“那我們現在算是正式接手了？維護標記、修房子、指路這一整套？”
“人家沒要求我們留在這里。”柳飄飄頭也不回地說，“他只是把手杖傳下來了，意思是後面的路我們有責任留標記了。至于是在這邊留還是過了山脊之後留，他沒說。”
“那我們要是走到山脊那邊，發現那邊已經有人了怎麼辦？”
“那就把杖還回去。”柳飄飄頓了一下，“或者交給需要的人。”
草地在前方延伸了一段之後開始微微抬升。
地面的草葉逐漸變短變硬，露出了更多淺色的沙土和碎石，像是正在接近一片地勢更高的區域。
前方的視野在緩慢抬升的過程中變得更加開闊，東邊那道地平線正在逐步分解成具體的輪廓——
一片連綿的綠色植被帶在遠處鋪展開來，在植被帶與草地之間有一道明顯的過渡帶，顏色偏淺，像是被長期踩踏後形成的路徑，從草地中延伸出去，消失在更遠處的植被帶之中。
柳飄飄走到草地盡頭的時候停下來，站在這片區域和前面那片新地形之間的邊界線上
草地的草葉在她腳下逐漸變矮，最後過渡成一層緊貼地面的細葉植物和裸露的淺色沙土。
前方的植被帶在日光照射下泛著一層更深的綠色，像是水分充足、土壤肥沃的林地，樹冠的覆蓋層在遠處形成了一條連續而平穩的邊界線。
她握著手杖站在邊界線上，看著那片正在她面前展開的新區域，感覺到風從東邊吹過來，帶著一種不同于草地的濕潤氣息和植被的木質清香。
拂過她的衣袖和手杖的頂端，像是正在用持續的氣流為她丈量著這片新地形和她之間的距離。
身後的草地上，隊伍正在陸續走過來，腳步聲在松軟的草地上形成了一道持續的節奏，沿著那條被踩出來的路徑一步步接近著她站立的邊界線。
草地盡頭那片植被帶比柳飄飄預想中更加密實。那些樹從遠處看是一片連續的綠色覆蓋層，走進之後才發現是由多種不同高度的樹種交錯生長構成的。
最上層的樹冠大約有四五丈高，枝葉交疊在一起形成了一道連續的頂棚，把午後的日光過濾成一層柔和的偏綠色調。
中間層是灌木和小喬木，高度大約到人的胸口和肩膀之間，葉片更寬更厚，表面泛著一層濕潤的光澤。
底層的草本植物和苔蘚把地面覆蓋得嚴嚴實實，踩上去的時候腳感松軟而富有彈性。
她走進林地大約幾十步之後停下來回頭看了一眼。身後的草地和前方的林地之間形成了一道清晰的邊界線。
草地那側的淺綠色調和林地的深綠色調在邊界處形成了一條幾乎筆直的過渡帶，像是林地的邊緣被某種持續的力控制在了同一個位置上。
她站在邊界線內側看了看腳下那些苔蘚和草本植物的分布密度，發現它們從邊界線開始往林地內部延伸的時候，密度並沒有逐漸增加。
而是保持著一種均勻的分布狀態，像是一片已經被生長到飽和狀態的林地。
“這片林地不是自然擴張的。”
喪彪從她身後走上來，它的目光落在那條邊界線的走向和兩側植被的分布密度上，看了一會兒之後用正在確認的語氣說了一句，“邊界被清理過。有人定期把越過邊界的植物往回推，保持這條線的位置不變。”
魔君從後面跟上來的時候順手摘了一片路邊灌木的葉子在手里翻轉著看了看，那葉片的背面有一層細密的絨毛，在光線下泛著一層偏銀的光澤。
他看了一會兒之後把葉片放回灌木叢上，用一種正在評估的語氣開口說了一句︰“這片林子的物種比之前經過的那些都豐富。同一片區域里有好幾種不同的樹和灌木，像是被有意搭配種植的。”
魔王走到隊伍側前方蹲下來，伸手踫了踫一棵樹干的基部。那棵樹的樹皮表面有一層細密的縱向裂紋，像是長期生長後形成的自然紋理。
他收回手站起來︰“這些樹的年齡都不一樣。有些樹看起來已經長了很多年，有些樹是後來才補種進去的。像是有人在維護這片林子的樹種組成。”
柳飄飄沿著林地中一條不太明顯的小徑往東走了一段。
小徑的寬度大約只有一步，兩側的灌木和草本植物被修剪到了邊緣，形成了一條可以通行的通道。
通道的地面上覆蓋著一層細碎的落葉和干枯的草睫，但整體保持著干淨的狀態，沒有太多堆積的腐殖物，像是經常有人清理。
她走了一陣之後，林地的密度開始出現變化。
前方的喬木變得更粗更高，樹冠的覆蓋層更厚，日光從頂部漏下來的光斑變得更加細碎。
而在那些粗大樹木之間的地面上，她看到了一些不太起眼的痕跡——幾塊被放置過的扁平石頭，排列在小徑兩側，間距均勻，像是被用來標記路徑走向的。
喪彪蹲在最近的一塊石頭旁邊看了看石頭的表面，那塊石頭的上表面有一層淺淺的凹陷，像是被反復踩踏過很多次形成的。
它站起來之後用一種正在判斷的語氣開口說︰“這些石頭和之前那些路標不是同一批。更粗糙，更簡單，像是最近才被放在這里的，可能只鋪了幾年。”
柳飄飄繼續往前走。林地在穿過一段更加密集的樹叢之後，前方的空間忽然出現了變化——樹木的間距開始拉開，地面上的灌木和草本植物密度在降低，露出了更多裸露的土層和沙石。
前方的視野中出現了一片開闊區域，像是林地被從中間掏出了一塊空地。
她走出那片密集樹叢之後站定了。面前的空地和林地之間的邊界同樣清晰——那些樹木在空地的邊緣形成了整齊的邊界線，像是被有意清理過的。
空地的面積不大，大約有十幾步見方，地面上覆蓋著一層細密的淺色沙土，沙土表面平整而干淨，像是被經常打理。
在空地的中央，有一棵單獨生長的樹，比周圍的樹更矮，但樹冠更寬，枝條向四周伸展的幅度更大，像是一把撐在地上的傘。
樹冠下方的地面上有一圈用碎石圍出的圓形區域，和之前那些定居點里的石圈一樣，但尺寸更小一些。
石圈內部的地面被壓得很實，表面有一層薄薄的干草鋪面，像是被用來坐臥的。
柳飄飄走到那棵樹下，站在石圈邊緣看了看內部的地面。
干草鋪面的邊緣有一圈不太明顯的凹陷，像是有人經常坐在同一個位置後留下的痕跡。
石圈內側的一塊石頭被挪到了一邊，露出了下面一個淺淺的凹槽，凹槽里放著幾樣東西——
一枚用細繩穿起的骨片，幾顆被磨圓的深色石子，還有一小片被壓平的樹皮，上面刻著幾道不太清晰的劃痕。
她蹲下來把那片樹皮拿起來看了看。
劃痕的走向雜亂，不像之前那些刻字那樣工整，更像是某種即興的涂畫或者記錄。
她把它放回原處，站起來環顧了一圈空地的四周。
那些圍繞空地的樹木在微風中持續擺動著枝葉，發出細碎的沙沙聲，而在林地更深處，有什麼東西正在移動——不像是大型動物，更像是某種體型偏小的生物正在灌木叢中穿行。
喪彪的耳朵已經轉向了那個方向。
它的身體微微前傾，但沒有做出攻擊姿態。
它听了一會兒之後用一種正在確認的語氣開口說︰“有東西在灌木叢里。不止一個，像是群居的。移動速度不快，像是在覓食或者巡邏。”
魔王蹲在空地邊緣，目光落在灌木叢晃動最密集的方向，暗紅色的眼楮在偏暗的林下光線中泛著微弱的光澤。
他看了一會兒之後開口說了一句，語氣帶著一種正在形成判斷的平靜︰“它們停下來了。在觀察我們。”
柳飄飄站在那棵樹下沒有動。她把手杖豎立在身側，杖尖抵著地面的沙土，目光落在灌木叢晃動的方向上，等著那個正在觀察她們的生物做出下一步的動作。
灌木叢在短暫的安靜之後又動了一下。
先是外圍的幾片葉子被從內側頂開了一道細縫，然後那只頭部從縫隙中探了出來。
它的形態和之前在盆地里看到的那種長角生物相似，但體型更小一些，大約只有人的小臂那麼長，皮膚的顏色是一種更深更暗的橄欖綠，表面覆蓋著一層細密的鱗片結構。
它的角也更短更鈍，像是一對微微向後彎曲的小凸起。
它的眼楮在從灌木叢中探出來的時候先落在柳飄飄身上，然後依次掃過其他人，最後停在了喪彪身上。
它的瞳孔在接觸到喪彪的形態時收縮了一下，整個頭部往後縮了半寸，像是本能地對大型獸類保持著警惕。
但它沒有退回灌木叢中。
它在退後的位置上停了一拍，然後重新把頭部探了出來，目光回到柳飄飄身上，像是在確認她和其他人之間的某些關系。