那些低矮的石砌建築和周圍被清理過的林地邊界之間形成了一道清晰的輪廓，像是這片空間被有意地從林地中切割出來，建成了一個可以長期居住的地方。
而在定居點的東側邊緣，林地再次收攏，樹冠形成了連續的覆蓋層，把那條主路遮得只露出一個窄窄的入口，入口的地面上有一條被踩實的沙土路徑朝著東邊延伸。
喪彪走到定居點東側的入口處停了下來。
它蹲在那條路徑的入口旁邊，耳朵朝著林地深處轉了轉，像是在用听覺確認前方地形和潛在動靜。
它听了一會兒之後轉過頭來看著柳飄飄，用一種正在傳遞信息的語氣開口說了一句︰“前面的林子里有動靜。不是那些小家伙，更大一些，移動速度更快。”
柳飄飄走到入口處和它並排站著，朝著路徑延伸的方向看了一眼。
林地深處的樹木在持續擺動著，但那種擺動和之前那些生物在灌木叢中活動時不同，幅度更大，頻率更高，像是有什麼體型更大的生物正在林間快速移動著。
她站在入口處听了一會兒，感覺到腳下的地面在極輕微的幅度上持續震顫著，像是有什麼東西正在從遠處朝著這個方向靠近。
魔王從定居點另一側走過來，站在入口處的另一側。
他的孩童形態在林地邊緣的陰影中保持著穩定的姿態，暗紅色的眼楮朝著那片正在擺動的林地深處看了一會兒，然後開口說了一句，語氣帶著一種正在確認的平靜︰“來了。”
林地的樹冠在入口前方的位置上出現了一道明顯的晃動，幾片葉子被從內側推開，一只體型比那些小型生物大出好幾倍的獸類從灌木叢中走了出來。
它站在入口前方的空地上，四條粗壯的腿支撐著沉重的身體，背部的皮毛上覆蓋著一層深褐色的斑紋，頭部比那小型生物更寬，兩枚短而粗的角從額部向後伸展著，在日光下泛著一層暗色的光澤。
它站在入口前面沒有繼續往前走，也沒有表現出攻擊性的姿態。
它的頭部微微低著，目光在入口處站著的人群中掃了一圈，最後停在了柳飄飄手中那根手杖的位置上。
它看著那根手杖看了好幾秒，然後慢慢抬起了一只前爪，在地上輕輕點了一下，和之前那些小型生物的動作類似，但力道更重，震動沿著地面傳遞到了入口處每個人的腳底。
喪彪在那只獸類做出那個動作的時候耳朵朝前轉了一下，整個身體的姿態從警戒切換成了一種更加放松的狀態。
它轉過頭來看著柳飄飄︰“它在確認你手里的東西。和之前那些小家伙一樣。”
柳飄飄把手杖從身側拿起來，杖尖朝著那只獸類的方向微微傾斜了一個角度。
那只獸類在看到她這個動作之後，頭部微微抬起來了一些，目光在她臉上停留了一拍，然後它轉回身，朝著林地的方向邁出了幾步。
它走得不快，每一步都保持著相同的節奏，像是在用自身的移動速度來配合後面那些正在跟上來的人。
柳飄飄站在入口處看著那只獸類正在林間移動的背影，把手杖握穩，邁步跟了上去。身後的隊伍陸續從定居點中走出來。
沿著那條被踩實的沙土路徑進入了林地的深處，跟著前面那只正在引路的獸類繼續朝著東邊推進。
林地的樹冠在他們頭頂上方形成了連續的覆蓋層，光線被過濾成一層偏綠色的柔和光暈，照亮了腳下的路面和前方那只獸類正在持續移動的輪廓。
那頭獸類在林地中的移動速度不算快，但步伐很穩，每一步都踩在樹根和碎石之間的空隙里，像是早就摸透了這片林地的每一寸地面。
柳飄飄跟在它後面大約十幾步遠的位置，手杖點在地面上的節奏和那頭獸類的步伐保持著一種松散的同步。
杖尖落地的聲音在林地中被周圍的樹干和葉片吸收之後變得很輕，像是被整片林子緩慢地吞沒著。
走了大約兩刻鐘之後，林地中的樹種開始發生變化。
那些粗壯高大的喬木正在逐步讓位于更細更密的樹叢，樹干變細了，但枝葉更加密集，樹冠幾乎把上方的天空遮得嚴嚴實實，只有極少數細碎的光斑能從縫隙中漏下來。
地面上的灌木和草本植物也在變化，從之前那種被定期清理的狀態過渡成了更加自然生長的形態，枝蔓交錯著佔據了更多空間，小徑的寬度因此收窄了一些，需要側身才能通過那些最窄的位置。
柳飄飄在穿過一片低矮的枝蔓區域時側頭看了一眼那頭獸類的尾巴——它的尾巴比身體短，末端有一小簇偏硬的毛，在行走的過程中有節奏地擺動著，像是在用尾巴的運動來平衡身體的移動。
她收回目光的時候注意到小徑右側的地面上有一道不太明顯的劃痕，像是被什麼尖銳的東西在地面上劃過，深度均勻，方向和小徑的走向一致。
她蹲下來看了看那道劃痕的質地和走向，然後站起來繼續走。
那道劃痕在前方又出現了幾次，間隔比較均勻，像是在同一段路面上被反復劃過。
她一邊走一邊觀察著這些劃痕的分布規律，感覺到它們之間的距離和那頭獸類步伐的長度之間存在著某種對應的關系。
喪彪從她身後跟上來，它也注意到了那些劃痕。
它在其中一道劃痕旁邊停下來低頭嗅了嗅地面的氣味，然後抬起頭來用一種正在判斷的語氣說了一句︰“是爪尖劃的。和前面那頭是同一個物種，但體型略小。像是同一群里的不同個體，沿著同一條路反復走過。”
“它在帶路的時候走的也是這條。”柳飄飄說。
“對。這條小徑本身就是它們走出來的。”
喪彪跟上來，步伐在灌木的間隙中保持著穩定的節奏，“它們用爪尖在地面上做標記，和我們在石頭上刻字是一個道理。只不過它們用的不是工具，是自己身上帶的東西。”
泥鰍從側翼的灌木叢中鑽出來，它的身體上沾著幾片碎葉，像是剛從某片密集的草叢中穿行過。
它游到柳飄飄腳邊停下來，豎瞳在周圍觀察了一圈之後用一種正在確認的語氣說了一句︰“前面那片林子更密。我游進去探了一段，小徑在那邊更窄，地面上的劃痕更密，像是它們活動更頻繁的區域。”
柳飄飄繼續跟著那頭獸類往前走。
林地的密度在持續增加，光線越來越暗，空氣中那股濕潤的木質氣息變得更加濃郁，混著一些她叫不上名字的植物根系的氣味。
腳下的地面從之前那種被踩實的沙土逐漸過渡成一層厚實的落葉和腐殖層，踩上去的時候腳感更加松軟，每一步都會在落葉層中留下一個清晰的凹陷。
那頭獸類在前方停下來，回頭看了一眼柳飄飄的位置，然後側身從兩棵相鄰的樹干之間的縫隙中穿了過去。
那道縫隙比之前的任何通道都更窄，兩側的樹干之間的距離只夠一個人側身通過。
柳飄飄側著身子擠過去的時候感覺到樹干表面的樹皮在蹭過她的肩膀和手臂，粗糙的觸感帶著一層細密的水汽，像是這些樹干的表面長期處于濕潤環境中形成的。
她穿過那道縫隙之後站定，發現自己正站在一片被樹木圍合的空地上。
那片空地比她之前在林地中經過的任何一片都小，面積大約只有幾步見方，地面上覆蓋著一層細密的淺色苔蘚，苔蘚的表面平整而干淨，像是被經常打理過的。
空地的中央有一塊被放置過的扁平岩石，岩石上放著一枚被打磨過的石片和一小團卷起來的細繩。
石片的表面刻著一行字，筆畫的風格和之前那些一致，但比前面的任何一塊都更短。
柳飄飄走到那塊扁平岩石前面蹲下來，把那枚石片拿起來翻看背面。那行字的內容比之前那些都更簡單，像是被壓縮到了最短。
“前面的路我不鋪了。你鋪吧。”
她把石片放回原處，站起來環顧了一圈這片小空地。
那些圍繞空地的樹木在微風中持續擺動著，樹冠的覆蓋層在空地上方形成了一個天然的穹頂，把日光過濾成一層柔和的偏綠色光暈，照亮了地面上那層淺色苔蘚和中央那塊扁平岩石。
那頭獸類站在空地入口處沒有進來，它站在兩棵樹的間隙中間，頭部微微低著，目光落在柳飄飄和那枚石片的位置上，像是一個完成了任務的引路者正在等待最後的確認。
柳飄飄站在空地中央把那枚石片和那團細繩拿起來收進了空間里，然後她把那根手杖從身側拿起來，杖尖抵著地面，朝著空地另一側那道正在延伸出去的小徑方向看了一眼。
那條小徑從空地邊緣延伸出去，走向和之前那些路段一致，但路面的狀態比之前更加原始，沒有石頭的標記，沒有清理過的痕跡，只有一層被踩踏出來的淺色印記沿著林地間延伸著。
她握著手杖朝著那條小徑邁出了步子。身後的隊伍正在陸續從那道窄縫隙中穿過來，在空地中短暫地停留之後跟上了她的步伐。
那頭獸類在所有人都通過之後沒有繼續跟隨，它站在空地邊緣目送著隊伍沿著那條新的小徑朝東移動，然後轉身沿著來路返回了林地深處。
柳飄飄走在最前面，手杖的杖尖每次點在地面上都會在那層苔蘚和落葉上留下一個圓形的淺印，像是正在一片沒有被標記過的路面上，留下第一串新的印記。