狼群的事过去之后，队伍里的气氛跟之前不太一样了。
流犯们看姜念的目光变了，不再是从前那种对流放妇人的漫不经心，大奎主动帮她搬药箱，阿石的爹每天扎营都会帮她捡柴，连那几个之前缩在角落不吭声的老弱流犯，煮水的时候都会多留一份递过来。
大奎蹲在河边洗碗，嘴里念叨着。
大奎：(ˊ?3ˋ?)
“姜大夫那天要不是拉了我家阿石一把，这会儿那孩子坟头的草都长出来了。”
旁边的流犯接话。
“可不是嘛，我看这一路上还是姜大夫靠谱，陈大人那边指望不上。”
“嘘，小声点，让他听见又得发疯。”
陈魁当然听见了。
他坐在离河滩五六步远的石头上，胸口的旧伤到现在还隐隐作痛，手里攥着一根草茎，两只眼珠子钉在河边那群人身上，脸色比锅底还难看。
孙六凑过去，嗓门压得很低。
“陈头儿，不能再这么下去了，这些流犯一个个都听她的话，连差役那帮人都站她那边，再过几天您这个押送官说话就不管用了。”
陈魁把草茎咬断了，吐在地上。
“老子还用你提醒？”
孙六往他耳边又凑近了两分。
“前头再走三天就到木棉驿了，驿站的刘驿丞跟您是老交情对吧？”
陈魁的眼珠子转了一下。
“你想说什么。”
孙六嘿笑了一声，手在半空比划着。
“到了木棉驿该换班了，新接手的差役不认得这帮流犯的底细，谁少了谁多了对不上也正常。”
陈魁看着他，嘴角往下压了压。
“你是说，在驿站动手？”
孙六点头。
“这批流犯里有几个年轻女的，还有姜氏那两个崽子，木棉驿往南三十里有个牙行，专收这种货色，一个头能换二十两银子。”
陈魁把手指在膝盖上敲了三下，没有立刻应声。
他目光越过河面，落在对岸正给团洗脸的姜念身上，嘴唇抿成了一条线。
“容老子想。”
午后赶路的时候，老吴找了个换肩的空当，不动声色地靠近了姜念。
他帮她抬了一下药箱的肩带，嘴几乎贴着她的耳朵。
“姜大夫，有句话我不知道当讲不当讲。”
姜念侧了侧头，没有看他，嘴唇动得很轻。
“吴大哥说。”
老吴的声音压到了最低。
“前头三天路程有个木棉驿，驿丞姓刘，是陈头儿同乡，两人关系铁得很。”
姜念的脚步没乱，手指在药囊穗子上转了一圈。
“然后呢？”
“我今早听见孙六跟陈头儿嘀咕，说什么换班的时候动手脚，还提了牙行。”
老吴的声音更低了，低到连他自己都得竖起耳朵才能听清自己在说什么。
“牙行专收年轻女子和小孩，按人头给钱的那种。”
姜念：(????)
她的步子稳得没有任何变化，可药囊穗子被她攥在掌心里已经绞成了一团。
“吴大哥怎么知道这些？”
老吴叹了口气。
“我跑了十几年的押送差，什么脏事没见过，木棉驿那个刘驿丞我也打过交道，那人不干净，以前就有流犯在他手上莫名其妙少了人。”
姜念把穗子从指间松开，转头看了老吴一眼。
“吴大哥为什么告诉我？”
老吴的目光落在他胳膊上已经结痂的伤口上，沉默了两息。
“您救了弟兄们的命，我这把老骨头分得清好赖，那两个孩子还那么小，我不能装没听见。”
姜念点了一下头，轻声道。
“吴大哥的情，我姜念记下了。”
老吴拍了拍药箱上的灰，脚步往前赶了几步，重新混进差役队伍里，整个人好像什么都没发生过。
入夜扎营后，姜念把霍老夫人和孩子安顿好，给霍骁换了背上的布条。
伤口收合的速度比正常人快了一倍多，灵泉水的效力在持续发挥，创面已经结了薄薄一层痂，不再渗血了。
“恢复得不错，明天可以少垫一层布了。”
霍骁重新把囚衣拢好，转身面对她，火堆的光从侧面照过来，把他半张脸笼在暗处。
“下午老吴跟你说了什么。”
姜念没有意外他注意到了，这人的警觉性一直在线。
“三天后有个木棉驿，陈魁打算在那里换班交接的时候动手脚，卖人。”
霍骁的眼神沉了下去，手指在膝盖上收紧了一圈。
“卖谁。”
姜念看着他。
“年轻女子，还有孩子。”
霍骁的呼吸停了半拍，目光越过火堆落在十步外正在睡觉的两个小团子身上。
团缩在赵嬷嬷怀里，小手攥着年糕的衣角，年糕身子蜷着，把妹护在里侧，连睡觉都摆着一副哥的架势。
霍骁的指关节攥到骨头嘎吱响，手背上的筋一条一条绷起来。
“他敢动他们，我把他的手卸下来。”
姜念没有接这句话，她把新换下来的旧布条收进药囊里，声音放平了半分。
“硬来不行，到了驿站陈魁是官身，刘驿丞也是官身，两个官的嘴说什么就是什么。”
“那就不让他们到驿站张嘴的机会。”
霍骁的声音从牙缝里碾出来，带着磨砺后的沙哑。
姜念看着他那张被火光映得棱角分明的脸，这个男人在狼群面前都只是闷哼一声，可听见有人要卖他的孩子，整个人的气压已经低到让周围的空气都发紧了。
姜念：(???)
她把药囊系好，手肘撑在膝盖上，看着火堆里跳动的火舌开口。
“我有几个想法，但需要你配合。”
霍骁的目光从孩子们身上收回来，正对着她。
他没有说话，只是点了一下头，幅度很小，但比他说过的任何一句话都沉。
这是他第一次等着听她的安排，第一次把主动权交到她手里。
姜念的指尖在药囊边缘摩了一圈，嘴角没有笑意。
“三天时间，够用了。”
火堆那边传来年糕翻身的声音，小家伙迷迷糊糊嘟囔了一句。
“娘亲，年糕梦见大狼了，年糕把它打跑了。”
姜念的肩膀松了半分，声音放轻了。
“打跑了就好，继续睡。”
年糕翻了个身又睡沉了，小手还攥着团的衣角没松开。
霍骁的目光停在那两个小身影上，很久很久都没有移开。
他的手掌垂在膝侧，五指张了又合，合了又张，掌心里那条被铁链磨出来的旧茧上渗出了一层薄汗。
火堆的木柴烧塌了一截，溅出几粒火星子往黑暗里飞。
远处林子里有夜鸟的叫声传过来，断续续的，听不出什么好兆头。
姜念站起身，拍了拍裙摆，回头看了霍骁一眼。
“明天路上我跟你说细节，今晚把伤养好，别逞强扛东西了。”
霍骁的嘴唇动了一下，想说什么又没说出口，最后只从鼻腔里压出一个字。
“嗯。”
姜念走回孩子们身边躺下，闭上眼之前，她的手指在药囊暗层里摸到了那截京城暗纹的布条。
三天后的木棉驿，陈魁要动手。
可那个一直在暗处跟了他们快五天的人，会不会也在木棉驿露面？
风从林子那头吹过来，带着桐树叶沤烂后的酸腐气，闷得人心口发堵。
她攥了攥布条的棱角，在黑暗里睁着眼，开始一步一步地算时间和人头。