“霍户在不在？沈家来收荒地租。”
青衣管事的靴尖还踩在烂木牌上，雨水顺伞骨往下淌，他身后两个壮汉抬着账箱，箱角撞到院口石头，发出一声闷响。
霍勇披着湿外衣冲到门口，锄头柄还裂着。
“荒地租？这地是官府分给荒户的，沈家算哪根葱，长在石头缝里还带收钱？”
青衣管事抖了抖袖口，像怕这破院子的湿气沾上自己。
“苍梧东南坡，早年归沈家粮栈管佃，官府分你们住，是让你们暂住，不是让你们白占。”
姜念把孩子往屋里推了推，自己站到门槛内，脚边的雨水漫过鞋底。
“文书上写明，霍户荒籍，城外东南荒坡三间旧屋，地二十亩，归官垦。”
管事从账箱里抽出一本册子，纸页被油布裹着，翻开时边角翘起。
“姑娘，外来的吧？苍梧有苍梧的规矩。”
霍勇冷笑。
“规矩是你家粮袋里长出来的？割一茬还能再长一茬？(凸｀△′)”
管事看都不看他。
“每月交粗粮三斗，柴薪二担，若没有粮，按沈家粮价折银，欠满三月，屋地收回。”
赵嬷嬷抱着团团，气得声音发抖。
“我们昨日才落户，你们今夜就来收？”
管事笑了一下，手里的笔在册子上点着。
“昨日落户，今日起算，明日便是欠租。”
年糕听不懂三斗，只听懂欠。
“我们没借你们的。”
管事低头看他。
“小娃儿懂什么，住了地就要交。”
年糕把肚子往里收了收，像怕对方听见它叫。
“地又没请我们住。”
团团小声帮腔。
“屋子还漏雨。”
霍勇立刻指着塌墙。
“听见没？这屋收租还得先赔我们汤药钱，半夜下雨，差点把孩子泡成芋头。(╬￣皿￣)”
管事身后的壮汉嗤笑。
“穷流犯还挑屋？”
姜念抬手拦住霍勇，视线落在管事册子上。
“沈家粮价怎么算？”
管事以为她怕了，笔尖一扬。
“粗粮一斗三百文，细米一斗八百文，若赊账，加两成。”
霍勇差点跳起来。
“你抢人还给张价单？城里米铺也没这么贵！”
管事把册子合上。
“城里米铺，也是沈家的。”
屋里安静了一下，只有雨水从木板边缘滴落，一滴砸进破盆，溅出泥点。
姜念伸手。
“价单给我。”
管事皱眉。
“你要这个做什么？”
“记账。”
“你交得起？”
“交不交得起，和你敢不敢写，是两回事。”
管事盯着她，笔头在册页边磕了磕，墨点甩到自己袖口，他低头看见那点黑，脸色难看。
“姜氏，你别拿京城那套吓人，到了苍梧，买粮吃饭都绕不开沈家。”
姜念把袖中的湿帕展开，擦掉手上泥，帕子太湿，越擦越脏。
“那我更要看清价格。”
管事冷笑，撕下一角价单丢过来。
纸片被风一卷，落进门前水洼里。
年糕扑过去捡，姜念比他快一步，按住他的肩。
“别碰。”
她弯腰把纸从水里夹起来，摊在门板上，墨字被雨泡开一角，三百文几个字还清楚。
管事往后退了退。
“明日午前，先交半月租，交不起，沈家就断你们荒坡买粮路。”
霍勇举起锄头。
“断就断，老子吃野芋也不吃你家黑心米！”
管事看向他破裂的锄头，嗤了一声。
“野芋吃多了麻嘴，霍二爷，到时候别求到沈家门前，说不出话。”
姜念把价单折好，塞进药囊。
“管事贵姓？”
“沈贵。”
霍勇没忍住。
“你家取名真省事，姓沈名贵，算盘珠子投胎都没你直白。(￣へ￣メ)”
沈贵脸一沉。
“嘴硬的人，我见多了，饿上两日就老实。”
姜念抬眼。
“明日我进城。”
“进城买粮？”
“看价。”
沈贵像听了笑话。
“看吧，整条南街全是沈家的牌子，你若能找出第二家，我把这账箱吃了。”
年糕扯扯姜念袖子，小声问。
“娘亲，他吃箱子会不会扎嘴？”
团团缩在赵嬷嬷怀里认真想。
“要煮烂。”
霍勇拍腿。
“好，明日咱们带锅，看沈管事炖箱子。”
沈贵的脸被伞影遮住，语气终于沉下来。
“姜氏，沈家给你脸，你别不要。”
姜念没再跟他争，只把门口木牌从他靴下抽出来，木牌湿滑，她抽得急，边角划过掌心旧伤。
“租我不认，价我记下了。”
沈贵盯了她一会儿，转身上马。
“明日午前，沈家粮栈等你。”
马蹄声离开后，霍勇把门重新顶上，嘴里还在骂。
“什么沈家粮栈，我看是沈家狼窝，一口一口啃人骨头。”
赵嬷嬷担心地看姜念。
“少夫人，真进城？”
“进。”
“可咱们没有银子。”
姜念把价单压在灶边烘，火苗太近，纸角卷了一点，她又挪开。
“先看。”
霍老夫人靠在草铺上。
“念念，别硬碰，地方豪强不比陈魁，他们扎根深。”
姜念点头。
“我知道。”
霍勇看她这副样子，反而心里发毛。
“你知道归知道，可你每次说知道，我都觉得有人要倒霉。”
年糕蹲在灶边，看那张价单。
“娘亲，三百文能买多少包子？”
姜念把他拉远些。
“明日看了才知道。”
第二日雨停，天还阴着，荒坡到城里的路全是烂泥，霍勇背着空篮，姜念牵着年糕，赵嬷嬷抱着团团跟在后头，团团本该留在家里，可她醒来没见姜念就哭，嗓子刚好些又哑了。
霍勇一路念叨。
“带孩子进城不好，万一沈家那群狗眼看人低的东西犯浑，我这锄头柄还裂着，打起来不趁手。”
年糕抱着小木棍。
“我有这个。”
霍勇看了眼那根细棍。
“小少爷，你这棍打蚂蚁都得先商量。(￣◇￣；)”
团团从赵嬷嬷怀里探头。
“团团会咬。”
赵嬷嬷忙捂住她嘴。
“小小姐，咱不咬脏东西。”
苍梧南街比城门口热闹，雨后路面泥泞，卖菜的摊子用木板垫脚，鱼腥气和热汤味混在一起，几家粮铺门头都挂着沈字旗，旗子被雨泡得发沉，仍招摇地挂着。
姜念先看第一家。
粗粮斗上压着木牌，三百文。
第二家，三百二十文。
第三家门口排着长队，伙计拿竹勺舀米，勺底故意一抖，米粒漏回袋里不少。
排队的妇人急了。
“小哥，少了。”
伙计翻眼。
“嫌少别买，后头等着呢。”
妇人抱着孩子，嘴唇动了动，最终没敢再说。
霍勇看得火冒。
“这哪是卖粮，这是拿勺子剃人肉。”
姜念记下每家牌价，又看了看粮色，糠多，霉粒不少。
年糕走到一处包子摊前，脚步慢了。
热气从竹屉缝里钻出来，肉香混着葱香扑到脸上，他肚子不争气地叫了起来。
团团也闻见了，眼睛盯着包子，声音小小的。
“娘亲，香。”
姜念低头看他们。
“想吃？”
年糕立刻摇头，摇得太急，脑门差点撞到篮沿。
“不想，我就闻闻，闻闻也饱。”
摊主原本要说话，旁边沈家粮铺的伙计先笑了。
“哟，这不是荒坡霍家的小崽子？昨日还嘴硬，今日就来闻包子了？”
另一个伙计倚着门框，手里抛着几粒米。
“闻包子不要钱，多闻几口，回去配野芋汤。”
年糕的小脸涨红，手里的木棍握紧。
“我没有白闻。”
伙计笑得更大声。
“那你买啊，一文钱一个，你掏得出来吗？”
团团被吓得往赵嬷嬷怀里缩，却还小声说。
“哥哥有石头馒头。”
周围有人听见，低低笑开。
年糕眼眶红了，仍把腰挺直。
“我娘亲会赚钱。”
伙计撇嘴。
“你娘？一个流放妇人，拿草根换钱？”
姜念抬手，把年糕拉到身后。
“包子怎么卖？”
摊主被沈家伙计盯着，声音发虚。
“一文一个，素馅。”
姜念从药囊里摸出两枚铜钱，那是旧屋砖缝里撬出来的缺口铜钱，她昨日洗了许久，边缘还带绿锈。
“两个。”
年糕急了。
“娘亲，别买，我不饿。”
姜念把铜钱放到摊板上。
“你饿。”
摊主刚要拿包子，沈家伙计伸手按住竹屉。
“这摊用的是沈家面，沈家说不卖，就不卖。”
霍勇把空篮往地上一放。
“你沈家管粮，还管人家蒸汽往哪飘？”
伙计斜眼看他。
“霍家欠租，沈家铺面不做你们生意。”
姜念看着那只按在竹屉上的手，蒸汽烫得他手背发红，他还强撑着不缩。
“手不疼？”
伙计脸皮抽了抽。
“少装大夫吓我。”
姜念把铜钱收回来，拉起年糕。
“走。”
年糕咬着嘴唇。
“娘亲，我真不饿。”
他肚子又叫了一声，比刚才还响。
沈家伙计笑弯了腰。
“听听，这肚子比人诚实。”
姜念脚步停下，回头看向那家挂着沈字旗的粮铺。
“你刚才说，沈家铺面不做我们生意？”
伙计得意。
“对，整个南街都不做。”
姜念看着他手边那袋霉粒粗粮，声音不急。
“那就劳烦你记清楚，今日这话，是你沈家先说的。”
伙计嗤笑。
“记就记，你还能把粮变出来不成？”
年糕攥住姜念的手，掌心全是汗。
“娘亲，我们走吧。”
姜念低头，替他擦掉鼻尖沾的泥点。
“先不走。”
霍勇刚要问，街口忽然传来一阵吵嚷，一个挑菜的老汉被粮铺伙计推得摔在泥里，篮子里的野菜滚了一地，最底下露出一小袋黄豆，袋口破了，豆子混进泥水里。
老汉急得去捡。
“那是留种的，不能踩。”
沈家伙计抬脚踩住袋口。
“南街私卖粮种，谁给你的胆？”
姜念松开年糕，朝那袋黄豆走过去。
老汉抬头看她，泥水顺着额角往下淌。
“姑娘，别碰，沈家会找你麻烦。”
姜念弯腰捡起一粒黄豆，用帕子擦掉泥。
“这豆，怎么卖？”
沈家伙计的笑声卡在喉咙里。
“姜氏，你敢买？”