“我陪你燒回去。”
秦婆婆听著這低沉如悶雷般的聲音，渾濁的老眼忍不住劇烈地跳動了幾下。她活了大半輩子，嶺南這地界什麼窮凶極惡的流犯沒見過，可眼前這個男人身上那種從尸山血海里淬煉出來的冷厲，卻讓她這把老骨頭都忍不住打顫。他明明只是穿著一身粗布麻衣，肩頭甚至還透著舊傷的血色，可往那兒一站，就像是一座不可逾越的鐵塔。那雙眼楮里的殺意，根本不是市井里打架斗毆的狠厲，而是真正見過千軍萬馬踩踏、屠過城的修羅煞氣。
秦婆婆在心里暗暗倒抽了一口涼氣。這姜家丫頭到底是哪里找來的這尊殺神。看他那護犢子的架勢，莫說是京城里手眼通天的貴人，就算是閻王爺親自來拿人，這男人怕是也能眼楮都不眨地揮刀劈過去。秦婆婆原本懸在嗓子眼的心，莫名地落回了肚子里。或許，姜遠山當年沒走完的死局，這丫頭真能硬生生 出一條活路來。
姜念朝著秦婆婆深深鞠了一躬，轉身與霍驍並肩走下藥山。
回到念記食坊的後院，姜念將自己反鎖在屋內。她閉上眼楮，心念微動，周遭的空氣瞬間變得濕潤清新，靈泉空間那片生機盎然的天地出現在眼前。她快步走到石壁前的暗格旁，取出那本殘破的《百毒經》，又將秦婆婆所說的還魂藤藥性在腦海中反復咀嚼。
空間里的靈田散發著淡淡的藥香，姜念卻覺得渾身發冷。她走到石桌前，鋪開一張空白的宣紙，用炭筆將噬心散殘存的藥方一味味寫下來。當歸、附子、黃連、升麻、沉香、細辛。她又在旁邊添上了一筆還魂藤。
中醫講究君臣佐使，毒理亦是同源。姜念指尖微捻，仿佛手里捏著銀針。她死死盯著紙上的藥名，腦海中不斷模擬著這些藥材進入人體後的經絡走向。附子大熱，黃連大寒，這兩味藥本是水火不容，若強行揉合，尋常人服下必定髒腑劇痛。可若是加上沉香引氣下行，細辛通達周身，這股水火相沖的藥力就會被強行壓制在心脈周圍。
這根本不是一擊斃命的毒藥。姜念的呼吸變得急促起來。她拿起一旁的藥杵，在石臼里將模擬藥性的幾味尋常草藥搗碎，滴入一滴靈泉水。藥汁瞬間呈現出一種詭異的暗紫色，散發著一股令人作嘔的甜腥味。
她用銀針探入藥汁，銀針並未變黑，反而蒙上了一層淡淡的白霜。姜念的瞳孔劇烈收縮。白霜凝而不散，這意味著毒性不顯于表，而是深潛于里。她終于明白了。噬心散，顧名思義，毒素如同千萬只螞蟻啃噬心脈。但這只是表象。真正的可怕之處在于，這種毒會慢慢滲透進人的腦髓。
長期服用此藥的人，初期畏寒體虛，中期神志恍惚，到了後期，就會徹底喪失自己的心智，變成一具只能听從施藥者命令的傀儡。一旦斷藥，心脈周圍被壓制的水火之氣就會瞬間爆發，中毒者會在極度的痛苦中暴斃而亡。
那人把藥當韁繩，要把天下人當牲口拴。秦婆婆轉述的父親遺言在耳邊炸響。姜念渾身戰栗，指甲深深掐進掌心，滲出絲絲血跡。趙珩好狠的手段。他用這噬心散，控制的絕不僅僅是一個皇嗣。皇嗣暴斃，或許只是因為年幼體弱，承受不住藥力的反噬，亦或是趙珩發現父親察覺了秘密，干脆殺人滅口。那當今聖上呢，朝堂上的那些重臣呢，他們是否也在這張無形的毒網之中。
姜念強迫自己冷靜下來。她知道，現在絕不能貿然試藥，更不能輕易去解毒。根據藥性圖譜的反推，還魂藤雖然能解控神之毒，但若是直接用猛藥去攻，中毒者虛弱的心脈根本承受不住還魂藤的霸道藥力。兩股力量在體內沖撞，下場只有一個，那就是當場七竅流血而死。
解法必須極其小心。姜念用炭筆在紙上重重畫下兩道線。第一步，必須先用溫和的藥膳和針灸，一點點穩住中毒者的心脈，將其被毒素掏空的底子補起來。第二步，才能用還魂藤配合靈泉水，如抽絲剝繭般，一絲絲斬斷毒素對神智的控制。這個過程極其漫長且凶險，稍有不慎，便是萬劫不復。
姜念擦去額頭的冷汗，將推演的藥方和圖譜仔細收好。她退出空間，推開房門。
院子里，霍驍正坐在石階上擦拭著一柄從鐵匠鋪打來的短刀。听到開門聲，他立刻站起身，目光如炬地掃過姜念蒼白的臉頰，敏銳地察覺到她身上那股尚未散去的緊繃感。
他大步走過去，寬厚的手掌不由自主地撫上她微涼的肩膀，粗糲的薄繭擦過她的衣料，帶著不容抗拒的安撫意味。
姜念抬起頭，看著他深邃的眼眸，聲音壓得很低，卻透著徹骨的寒意。
她深吸了一口氣，緩緩說道，“我推演出來了。噬心散不是單純的殺人毒，它是控神毒。長期服用，會讓人精神恍惚，徹底依賴施藥者。若是不吃解藥，便會心脈碎裂而死。”
霍驍握著短刀的手猛地一頓，刀刃在陽光下折射出一道刺目的寒芒。他那雙如野獸般冷厲的眼眸里，瞬間掀起驚濤駭浪。
控神。精神恍惚。依賴施藥者。
這幾個字像是一把尖銳的錐子，狠狠鑿開了他腦海深處那塊被血污封死的堅冰。劇烈的頭痛瞬間襲來，霍驍悶哼一聲，抬起左手死死按住額角。他閉上眼楮，腦海中那些破碎的畫面如同走馬燈般瘋狂閃爍。
北境的風沙，漫天的箭雨，懸崖邊的絕境。還有一張臉，一張他曾經無比信任的臉。
那是他的副將，劉副將。
霍驍的呼吸變得粗重，胸膛劇烈起伏。他想起來了。在墜崖前的那一刻，劉副將將長槍刺向他的時候，眼神是極其詭異的。
那不是叛徒得逞後的狂喜，也不是被逼無奈的愧疚。那是一種絕對的空洞。劉副將的眼珠子死氣沉沉，連焦距都沒有，就像是一個被人用提線木偶般操控著的死物。
霍驍的指骨捏得 作響，手背上的青筋如虯龍般暴起。他想起了劉副將平時的一些異常。班師回朝前的那幾個月，劉副將總是說自己體虛畏寒，大熱天里還在營帳里生著火盆。他常常一個人坐在角落里發呆，連霍驍叫他好幾聲都听不見。軍醫只當他是受了風寒，開了幾副藥也不見好。
當時霍驍並未在意，只當他是常年征戰留下的暗傷發作。可如今想來，那分明就是噬心散中毒中期的癥狀。
劉副將，他最信任的兄弟，竟然也是被趙珩用毒藥控制的傀儡。
霍驍猛地睜開眼楮，眼底一片猩紅，殺意如實質般在周身翻滾。他終于明白，為什麼一向忠心耿耿的劉副將會突然偽造通敵書信，為什麼會在背後捅他一刀。
原來，從一開始，霍家通敵案和姜家滅門案，就是出自同一只手，同一種毒。
姜念看著霍驍痛苦而暴怒的模樣，心尖狠狠一顫。她沒有退縮，反而上前一步，反手握住他冰冷而顫抖的手腕，指尖的溫度透過肌膚傳遞過去。
她語氣堅定地問，“你想起了什麼，對不對。”
霍驍反手將她的手死死裹在掌心，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。他咬著牙，聲音嘶啞得像含了沙，每一個字都像是從喉嚨深處擠出來的。
他說，“劉副將當時說，他沒得選。”