“明日卯时，城南开药膳粥棚。”
姜念这话传到病棚时，锅里的米汤已经稀得能照见锅底，林娘子正拿勺子搅，勺背碰到锅沿，叮叮当当地响，像谁家半夜修门栓。
秦婆婆坐在小板凳上挑葛根，左臂吊着，右手不便，挑着挑着把好根坏根混在一起，气得把一截坏根丢进空碗。
“沈万金这王八羔子，不卖米就不卖米，连赊账的路都堵了，他这是怕百姓不恨你。”
姜念把从空间取出的少量灵田米混进旧布袋，外头又倒了半袋野芋干和碎麦，袋口扎得松，提起来时漏出几粒米，她弯腰捡起，放进掌心吹去灰。
“他要的就是恨我。”
林娘子停勺。
“他断粮，凭什么恨你？”
姜念把米倒进木盆里，碎麦落下去，发出细小的沙沙声。
“因为他们饿的时候，看见的是我的粥棚，不是沈家的门闩。”
霍勇蹲在灶边劈柴，斧头劈歪，木柴蹦到他脚背上，他疼得咧嘴，又不敢喊太响。
“少夫人，咱们这锅得熬出花来，不然沈家那群嘴碎的又要说稀汤骗命。(??柴??)”
姜念把野芋干洗了三遍，水从浑浊变清，她又把紫苏，葛根，少许盐分成几包。
“不熬花，熬胃气，病后的人先能吃下去，才有力气骂沈家。”
林娘子噗地笑了，笑到一半又看向米袋。
“可这点米，真够吗？”
姜念把手里的米摊给她看，白米掺着碎麦，并不多。
“不够，所以粥要稠在野芋，香在紫苏，暖在葛根，米只是引子。”
秦婆婆哼了一声。
“你爹当年也这么说，穷人家喝药，药贵不算本事，能把一把草熬得人活下来，才算大夫。”
姜念手上的动作停了那么一会儿，随后把葛根包扎紧。
“明日你别坐前头，沈家会盯你。”
秦婆婆翻了个白眼。
“老娘坐后头，他就看不见我这张讨债脸了？(??债??)”
天还没亮透，城南粥棚已经搭起来，棚顶用旧席子和破布缝成，风从缝里钻进去，吹得火苗歪来歪去，霍勇用身子挡风，头发被烟熏得一撮一撮往上翘。
团团蹲在小木盆旁洗竹杯，洗一个数一个，数到第九个时忘了前头，抬头问年糕。
“哥哥，九后面是米吗？”
年糕抱着炭板，鼻尖的黑印终于擦掉一半。
“九后面是十，米在锅里，不许数丢。”
团团把竹杯抱紧。
“团团不丢米。”
赵嬷嬷把她拉到身边，替她擦湿袖口。
“小祖宗，你别把自己洗进盆里就成。”
陆怀安派来的两个衙役站在棚外，老吴也在，手里没牵铁链，改拿木牌，牌上写着排队领粥四个字，字被风吹得左摇右晃。
霍勇看了一眼。
“老吴，你这牌子拿稳些，别让沈家人说咱们粥棚连字都站不直。(??牌??)”
老吴叹气。
“我手稳，风不稳。”
第一锅粥滚开时，紫苏香压住了病棚里的药苦味，野芋被熬得软烂，碎麦浮在上头，姜念用勺背慢慢搅，灵泉水只兑了一小瓢，混在一大锅清水里，味道不显，却能把病后虚弱的人稳住。
阿梨母亲抱着孩子排在前头，手里攥着两根柴。
“小姜大夫，我家没铜钱了。”
姜念接过柴，放到柴堆上。
“柴抵一碗，阿梨先喝半碗，别急。”
阿梨捧着竹杯，小口喝了两下，眼睛亮起来。
“娘，香。”
队伍里有人松了口气。
沈家伙计却从街角晃出来，身后跟着几个闲汉，手里捏着干饼，故意啃得咔咔响。
“这也叫粥？锅里水多得能洗脚，城南人真可怜，一文钱买锅底影子。”
霍勇抬头。
“你若想洗脚，排后头，洗完脚再把你那张嘴刷刷。(凸?脚?凸)”
闲汉笑起来，其中一个把干饼掰碎，故意往地上一撒。
“沈家米虽贵，好歹是米，姜娘子这锅里能捞出几粒？”
排队的人脸色变了，有人低头看碗，有人摸了摸空肚子。
姜念没同他们争，只把一碗热粥递给旁边坐着的老兵魏山，他昨夜退热，今日仍咳，手里拄着旧拐，没挤到前头。
“魏叔，先喝。”
魏山接碗时手抖，粥洒出一点，他低头舔了舔手背，烫得直吸气。
“我这老骨头，不浪费。”
他喝了几口，原本蜡黄的脸慢慢有了热气，咳嗽也缓下去，抬头看向那几个闲汉。
“米少不少，我喝得出来，这粥不顶饱，但暖胃，病后能入口，比你们手里那干饼强。”
闲汉不服。
“你是姜氏请来的托吧？”
魏山把竹杯往地上一放，拐杖横在膝上。
“老子在北境断的腿，谁能请得动我替霉米说话，谁就是我爹。”
霍勇竖起拇指。
“魏叔这辈分升得凶，沈万金听了都得先磕一个。(??拐??)”
百姓终于笑出声，队伍又往前挪。
老吴敲了敲木牌。
“排队，柴草旧物都可抵，别挤着孩子。”
沈家伙计见挑不动，脸色不好，转身要走，年糕却盯着他鞋底。
“娘亲，他鞋上有油灰。”
姜念正在盛粥，勺子碰到锅底，她抬眼。
“什么油灰？”
年糕指向街角。
“昨夜沈家门口点过大油灯，油灰黑亮，粘鞋底，他不是从粮铺来，他从库房那边来。”
那伙计脚步加快，林娘子端着一筐竹杯正好挡在前头，竹杯哗啦一声撒了满地，她叉腰看人。
“跑什么，粥还没领呢。”
伙计推开她就跑，老吴要追，被排队的人挡住，木牌还戳到一个大娘的篮子里，篮子翻了，红薯滚了一地。
霍骁不知何时站在巷口，腕上的铁链被麻布包了一截，陈魁跟在后面，脸色臭得厉害。
“霍骁，劳役营去西沟，不走这条街。”
霍骁看着逃跑的伙计，没动步。
“他要放火。”
姜念手里的勺子停在锅沿，粥从勺口滴回锅里。
“粮袋。”
霍勇立刻往棚后冲，脚下踩到红薯，整个人往前扑，幸好扶住木架，棚顶旧席子被他拽得塌下一角，灰尘落进他头发里。
“谁把红薯放路中间，这是要谋害我这条好腿。(??薯??)”
棚后堆着十几只旧粮袋，外头盖着破布，其中一只布角已经冒出焦味，细烟从袋缝里钻出来。
林娘子脸色变了。
“真烧了。”
姜念冲过去，先抓起旁边水桶，桶却空了，她抬头看向团团洗杯的小盆。
团团立刻把盆往她这边推，水晃得洒了一路。
“娘亲，用团团的水。”
姜念接过盆泼向粮袋，火星被压下去，却没全灭，霍骁已经走到棚后，抬脚踢开冒烟的袋子，露出下面塞着的油布和火折子。
陈魁脸色也变了。
“这不是普通闹事。”
霍骁弯腰捡起火折子，指腹擦过上头的印记，灰烬沾到掌心。
“沈家库印。”
老吴赶到时，气还没喘匀，木牌歪在肩上。
“人往北巷跑了。”
姜念看着那只被烧破的粮袋，里面的碎麦湿成一团，焦味混着紫苏香，呛得人眼眶发酸。
沈家伙计的声音忽然从北巷尽头传来，带着慌乱和破音。
“别追我，烧粮的人不是我，是沈老爷让我把火引到孩子那边去！”