# 銹麥沉蹤
赫利俄斯星群的麥浪本該是鎏金色的。
穿梭機破開大氣層時，約拿望著舷窗外的大地，指尖緩緩收緊。綿延萬里的麥田泛著病態的暗黃銅色，風卷過麥稈時發出的不是柔軟的沙沙聲，而是細碎的金屬脆響。田埂邊的灌溉渠里，水流蒙著一層若有若無的淡綠油膜，連掠過原野的飛鳥都飛得歪歪斜斜，時不時有黑影從半空墜下，砸進麥地里再無聲息。
“比預想的擴散得更快。”侍從官萊恩盯著檢測儀，眉頭擰成一團，“空氣里的銹種孢子濃度已經到了警戒值，只是還沒到爆發閾值。當地人根本沒察覺，還在照常收割。”
約拿放下衣袖，遮住左腕的暗綠銹紋。這里的孢子像在呼應他體內的毒素，腕上的紋路微微發燙，像有細小的蟲子在皮膚下爬。“牧首費倫最擅長藏。”他聲音很輕，“瓦勒里烏斯的銹種研究，大半是他經手的。不等到收割季糧食入倉、流散到各個星球，他絕不會動手。”
穿梭機降落在邊緣小鎮的曬谷場旁時，鎮上的居民還在忙著裝運新收的麥子。男人們扛著麻袋，女人們坐在谷堆邊挑揀雜質，孩子們追鬧著跑過巷口，沒人知道死亡的陰影已經籠罩了整片田野。
看見身著黑袍的審判官走下穿梭機，人群瞬間安靜下來。恐懼像投入水面的石子，在人群里漾開。在帝國的邊境星球，審判官的到來從來都不是好事——要麼是異端，要麼是瘟疫，要麼是焚村的火焰。
約拿抬手示意隊伍停在原地，獨自走上前。他沒有亮出戰團徽記，也沒有端起審判官的架子，只是蹲下身，捻起一粒麥子。麥粒比尋常的更沉，表皮泛著極淡的金屬光澤，指尖稍一用力，便滲出一點暗綠的銹色汁液。
“大家不用慌。”他站起身，聲音平穩，“糧食出了點問題，暫時不能入庫，也不能吃。我們是來處理的。”
人群里響起一陣騷動。一個滿臉皺紋的老農夫走出來，聲音發顫︰“審判官大人……這、這是怎麼了？我們年年都這麼種，沒出過事啊。”
“有人在水源里投了東西。”約拿沒有隱瞞，“病有治，糧食也能淨化。但你們得配合我，先把所有存糧封存，所有人到鎮公所集合做檢查。”
他沒有提“淨化”的另一種可能，也沒有像傳統審判流程那樣，直接劃出隔離區、預備焚燒。萊恩在身後急得直使眼色——按照規程，發現銹種污染的星球，第一時間該封鎖全域，焚毀所有感染作物，甚至處決早期感染者以防擴散。可約拿偏不。
入夜後，鎮公所的臨時醫療點擠滿了人。
約拿帶著審判庭的醫護人員挨個篩查，指尖亮起淡金色的微光，拂過感染者的額頭，就能壓下體內初期繁殖的菌株。聖力消耗得很快，額角滲出細密的冷汗，左腕的銹紋也越來越亮，像在和他較勁。
“審判官，您不能再這麼耗下去了。”萊恩按住他的肩，“全鎮幾千人，您聖力透支了怎麼辦？按照規章，重度感染的直接——”
“不行。”約拿打斷他，聲音有些疲憊，卻很堅定，“他們都是無辜的。海因里希審判長當年沒得選，我們現在有。能救一個，是一個。”
就在這時，鎮外的麥田里突然傳來慘叫。
哨兵沖進來匯報︰“審判官！西邊麥田里出現了變異體！是幾個深夜偷運糧食的商販，已經完全金屬化了，還在往鎮子里沖！”
約拿猛地站起身，抓起靠在牆邊的動力劍。“萊恩，守好這里，不許任何人出去。我去解決。”
月色下的麥田泛著詭異的金屬光澤。
四具完全銹蝕的變異體嘶吼著沖向鎮子，它們的皮膚已經變成了暗褐色的鐵殼，手指異化成鋒利的金屬爪，奔跑時踩在地上，發出沉重的金屬悶響。為首的那個還保留著半張人臉，正是白天和約拿說過話的糧商。
約拿提劍迎上，動力劍亮起淡金色的光。
他沒有直接斬殺，而是側身躲開利爪，左手按在變異體的胸口，全力催動聖力。金色的聖火順著掌心蔓延，試圖淨化對方體內的菌株。可變異體已經完全失控，利爪狠狠劃過他的左臂，黑袍瞬間裂開，銹痕上又添新傷。
“審判官！”
萊恩帶著衛兵趕到，爆彈槍對準了變異體。
“別開槍！”約拿喝止，咬牙再催聖力。可菌株已經侵入了骨髓，根本無法逆轉。他看著糧商渾濁的眼楮里閃過一絲清明，對方張了張嘴，似乎想說什麼，最終還是化作了嘶吼，再次撲了上來。
約拿閉上眼，旋身揮劍。
劍光閃過，四具變異體轟然倒地，金屬頭顱滾落在麥田里，發出清脆的聲響。
風卷過麥浪，嘩啦啦的脆響像無數人在低聲哭泣。約拿拄著劍，微微喘氣，左臂的傷口滲著血，混著暗綠色的毒素，順著指尖滴在泥土里。
他終究還是沒能救下他們。
“追蹤到了。”萊恩跑過來，指著變異體來的方向，“它們是從中央主糧倉過來的。費倫肯定藏在那里。”
約拿抬頭望向遠處的黑暗。地平線上，巨型糧倉的輪廓像一頭蟄伏的巨獸，那里是整顆星球的糧食樞紐，也是銹種擴散的核心。
“留一半人守著鎮子，剩下的跟我去糧倉。”他擦掉嘴角的血沫，重新握緊劍柄，“天亮之前，必須結束這一切。”
---
中央糧倉建在河谷旁，幾十座巨型谷倉連成一片，在夜色里投下濃重的陰影。
外圍的守衛全是被洗腦的邪教徒，還有不少半銹蝕的機械僕從。約拿帶著人從側牆摸進去，沿途悄無聲息解決了崗哨，一路摸到了最深處的地下實驗室。
實驗室里擺滿了培養槽，墨綠色的菌液里泡著無數麥穗標本，牆上的屏幕跳動著基因序列數據。費倫站在控制台前，穿著沾滿銹跡的白大褂，半個腦袋已經異化成了金屬結構，听見動靜緩緩轉過身。
“約拿審判官，久仰。”費倫笑了笑，金屬下頜發出咯吱的聲響，“我還以為你會像你老師那樣，先燒了鎮子再過來。沒想到你居然浪費聖力去救那些賤民，真是……愚蠢的仁慈。”
“你不懂。”約拿舉起動力劍，金色聖火順著劍刃攀升，“審判的意義是守護，不是殺戮。”
“守護？”費倫狂笑起來，“帝國守護過誰？底層的平民像螻蟻一樣活著，病死，餓死，戰死，誰管過他們？慈父不一樣，銹蝕面前人人平等。沒有高低貴賤，沒有貧富差距，大家一起爛成鐵渣，多麼公平。”
他猛地一拍控制台，實驗室兩側的閘門同時打開，無數半人半金屬的變異體嘶吼著沖了進來。更可怕的是，培養槽紛紛碎裂，里面的銹種孢子彌漫在空氣里，形成了一片淡綠色的毒霧。
“這里的孢子濃度，足以讓整座城市的人在三天內全部銹蝕。”費倫退到後方，語氣殘忍，“我倒要看看，你能救多少人。”
衛兵們立刻戴上防毒面具，可孢子太細，還是順著縫隙往里鑽。很快就有士兵皮膚泛起銹色，動作變得遲緩。
約拿深吸一口氣，左手按在胸口的銀鷹徽章上。
他想起了古墓站里那場焚盡一切的聖火，想起了瓦勒里烏斯消散時的慘嚎，也想起了鎮上孩子們恐懼又帶著期盼的眼楮。
聖力在體內瘋狂運轉，與腕上的銹紋踫撞、交融。劇痛順著血管蔓延，可他沒有退縮，反而將那股銹蝕的力量也牽引了出來，與聖力擰成一股。
金色的火焰里，摻了一絲暗綠的紋路，卻非但沒有腐朽，反而形成了一層更堅韌的淨化力場。
“以帝皇之名。”
約拿低聲念誦，動力劍插入地面。
金色的聖力沖擊波以他為中心擴散開來，像潮水般掃過整個實驗室。毒霧接觸到光浪，瞬間被淨化殆盡；沖過來的變異體停在原地，身上的銹蝕以肉眼可見的速度褪去；連牆壁上的培養槽，都在聖力下滋滋作響，菌液慢慢變得清澈。
費倫臉色大變︰“不可能！你怎麼能掌控銹蝕之力？！”
“因為這不是力量，是枷鎖。”約拿拔出劍，一步步走向他，“你把它當恩賜，我把它當警示。它提醒我，有多少人因為你們的瘋狂，承受了不該承受的痛苦。”
兩人瞬間纏斗在一起。費倫操控著金屬尖刺與銹蝕菌團，招式陰狠刁鑽。約拿則將聖力與體內的銹痕之力融會貫通，劍招沉穩又帶著淨化之力，每一劍都讓費倫的異化身軀劇痛難忍。
十幾個回合後，約拿抓住破綻，一劍刺穿了費倫的胸口。
金色聖火順著劍刃涌入，將對方體內的菌株與混沌之力焚燒殆盡。費倫倒在地上，金屬身軀快速銹蝕、崩解，最後只留下一灘暗褐色的鐵屑。
實驗室徹底安靜下來。
約拿撐著劍，單膝跪地，大口喘著氣。這一戰幾乎耗光了他所有力氣，左腕的銹紋更深了，一直蔓延到心口，卻不再像以前那樣灼痛，反而像與他的血脈融為了一體。
“審判官！您沒事吧？”萊恩跑過來扶住他。
“沒事。”約拿搖搖頭，看向控制台，“母本菌株都銷毀了嗎？”
“都毀了。只是……”萊恩頓了頓，調出航行記錄，“三天前，有一艘貨輪載著一批感染的糧食離開了，目的地是西格弗里德元帥正在追查的奧瑞克鑄造世界。”
約拿心里一沉。
費倫這是早有準備，就算自己死了，也要把銹種送出去，和那邊的機械銹蝕技術合流。
他立刻打開通訊頻道，呼叫西格弗里德。
電流雜音響了幾秒，那邊才接通。背景里是密集的炮火聲和鏈鋸劍的轟鳴，西格弗里德的聲音帶著喘息，卻依舊沉穩︰“約拿？你那邊怎麼樣？”
“費倫死了，但有一批感染糧食流向了你那邊。”約拿語速極快，“奧瑞克鑄造世界情況怎麼樣？”
“有點麻煩。”西格弗里德那邊傳來一聲爆炸的悶響，“這里有一台完成度很高的銹蝕泰坦殘軀，他們快要激活了。你那邊結束了就盡快過來，我們可能要聯手才能拆了它。”
“等我。”
約拿只說了兩個字，便切斷了通訊。他站起身，雖然渾身疲憊，眼神卻依舊銳利。
“立刻清點裝備，一小時後出發，目標奧瑞克鑄造世界。”
“可是審判官，您的身體——”
“來得及。”約拿打斷他，望向鑄造世界的方向，“晚一步，就可能多一顆星球淪陷。我們追了這麼久，不能在最後一步功虧一簣。”
一小時後，巡洋艦駛離赫利俄斯星群，朝著星區深處的工業廢墟疾馳而去。
約拿站在艦橋的舷窗前，抬手看著自己的左腕。暗綠色的銹紋在皮膚下緩緩流動，像一條蟄伏的蛇，卻再也無法侵蝕他的意志。
從恐懼它，到對抗它，再到掌控它。
這條路，他走了太久。
而前方，還有更硬的仗要打。銹蝕泰坦，最後的牧首，兩股混沌力量的合流……每一樣都足以掀翻整個星區的防線。
可他不再是聖瓦倫丁那個慌慌張張的侍從了。
他是約拿，是海因里希的繼承者，是帝國的審判官。
只要一息尚存，追獵就不會停止。
引擎轟鳴，戰艦刺破黑暗。
遠方的奧瑞克鑄造世界，已經能看到模糊的輪廓，像一顆銹跡斑斑的鐵球，靜靜懸浮在虛空里。
新的決戰，正在那里等著他們。
而追獵者的腳步，永遠向前，永不停歇。