天剛蒙蒙亮，周秋棠披起一件洗得發白的舊棉袍，隨口說要去看井。周福心里直打鼓，這位二少爺痴傻多年，連自家鹽井朝哪邊開都分不清，哪里懂什麼井場生計，只得提著煙袋緊緊跟上，滿心揣測少爺今日反常的舉動。
青神城外山坳間，十幾口鹽井依山而建，錯落排布。遠遠便能听見轆轤吱呀轉動的聲音，刺耳綿長，赤膊鹽工踩著節奏喊著粗糲號子，奮力絞起沉沉鹵水。
管井的孫管事年過半百，在井場操勞半生，眼力最是通透。見周秋棠緩步走來，他先是一愣，隨即連忙堆起笑臉，快步上前躬身勸道︰“二少爺怎麼來了？這里又髒又亂，煙火燻人，小心污了您的衣裳。”
周秋棠臉上掛著慣有的憨傻神態，眼神木訥，口齒遲緩︰“看……看煮鹽。”
孫管事不敢強行阻攔，只得小心翼翼陪在身側。周秋棠慢悠悠穿過忙碌的灶房，腳步拖沓看似漫無目的，眼底卻清明銳利，將井場每一處細節盡數收進心里。
周秋棠伸手指著黑缸，傻乎乎問道︰“那是什麼？”
孫管事隨口答道︰“回二少爺，這是熬鹵撇出來的油渣，半點不值錢，全是廢料，隔幾日便會清理丟棄。”
“後山……有草木灰？”周秋棠又問。
“多的很。”孫管事笑道，“山下農家戶戶燒柴，後山堆得遍地都是，無人問津。”
聞言，周秋棠忽然咧嘴一笑，卻讓身側的孫管事莫名心底發寒，摸不透這位傻少爺的心思。
灶邊蹲著一位老鹽工，常年在此熬鹽，早已被苛捐雜稅壓得喘不過氣。他吧嗒抽著旱煙，滿心無奈長嘆︰“二少爺，現如今熬鹽真沒半點賺頭。侯團長的捐稅一年比一年凶狠，上個月更是直接派兵拉走兩車鹽抵捐，我們拼死拼活忙活一季，到頭全是替官府白干。”
話音剛落，孫管事立刻重重干咳一聲，眼神嚴厲示意。老鹽工瞬間噤聲，低頭悶抽煙，滿場只剩柴火 啪與鹵水沸騰的沉悶聲響。
返程路上，周福終究按捺不住疑惑，低聲追問︰“少爺，您今日特意問油渣、問草木灰，到底要做什麼？”
周秋棠語氣平淡，一字一頓道︰“做肥皂。”
周福驟然瞪大雙眼，滿臉難以置信︰“肥……皂？那不是洋人賣的貴重洋胰子嗎？那些廢料灰渣，怎能做出那種好物？”
周秋棠不語，默默地走著。回到周家院內，他立刻吩咐丫鬟春杏尋來一口廢舊鐵鍋，又讓周福取來後山堆積的草木灰，浸水反復過濾，濾出清亮純淨的天然堿水。院中臨時搭起小灶，堿水入鍋，柴火引燃，火勢徐徐升騰。
春杏蹲在灶邊好奇張望，看著周秋棠將一堆黑乎乎的鹽井油渣盡數倒入滾沸堿水中，手持木棒緩緩攪動，渾濁黑湯在鍋中不斷翻滾冒泡，模樣丑陋不堪。她忍不住探頭問道︰“二少爺，這黑乎乎亂糟糟的一鍋，真能做出東西？”
“你先看著。”周秋棠淡淡應聲，手上動作未曾停歇。
堿水滾了，油渣化了，渾湯漸漸變稠、發白，一股油香混著堿味冒上來。周秋棠撤了火，等稠漿涼透，拿竹片劃成一塊塊，撈出來碼在石板上。
春杏捏起一塊，湊到鼻尖聞了聞，又驚又喜︰“香！這、這比胰子還香！”眉眼瞬間亮起，驚喜不已。她依言沾水揉搓，掌心瞬間涌出細膩綿密的白沫，油污盡數洗淨，清爽干淨。她驚呼出聲︰“呀！二少爺，這真是極好的物件，比鎮上買的土胰子好用太多！”
周秋棠將木棒遞給她︰“你試著攪幾圈，學著做法。”
春杏忙活片刻，累得額角冒汗，忍不住嘟囔︰“二少爺，這熬皂的活計，可比繡花累上十倍。”
周秋棠聞言輕笑︰“累是累，可值錢。往後雇人專門熬制，你不用受累，只管記賬、管貨、收錢便好。”
春杏瞬間眼露亮光，連忙應聲︰“少爺，奴婢認得字，記賬絕對沒問題！”
一旁全程看完全程的周福，早已目瞪口呆，半晌才顫聲問道︰“少爺，這東西……真能上市賣錢？”
“能。”周秋棠語氣篤定，轉頭問道，“城里胰子市價如何？”
周福連忙回道︰“洋胰子一塊一毛，貴得嚇人；尋常土胰子五六分一塊，質地粗糙不堪。”
周秋棠略一思忖，定下調子︰“咱們的海棠皂，定價八分。”當即，周福帶著二十塊海棠皂送往鎮上雜貨鋪寄賣。
次日清晨，趙掌櫃親自登門送禮，滿臉熱切拱手︰“二少爺，您這海棠皂如今在鎮上徹底搶瘋了，鄰縣貨郎都四處尋貨！只要您能穩定量產，不出半月，便能賣遍整個青神府！”
周秋棠依舊維持痴傻模樣，嘿嘿憨笑︰“多……多做。”
趙掌櫃連連贊嘆，直呼二少爺聰慧過人，遠超尋常讀書人。周福站在一旁，心緒洶涌，心中已然篤定︰自家少爺徹底清醒，周家的苦日子，終于要到頭了。
入夜時分，劉師爺搖扇緩步入院，笑意溫和，話語卻冰冷刺骨︰“二少爺，大喜。侯團長下令，周家剿匪捐從三百大洋漲到五百，三日為期，限時繳清。”
周福雙腿一軟，急聲哀求︰“師爺，捐稅怎好憑空暴漲？”
“繳不出，便封鹽井、拆大灶、拿人頂罪。二少爺是聰明人，自己掂量。”劉師爺說完拂袖而去。
周福滿臉焦灼︰“少爺，五百大洋，這難關如何度過？”
周秋棠臉上傻笑盡數收斂，眼底一片沉靜冷冽︰“錢，我們拿得出。可侯魁手握槍炮，只要他還能隨意加捐索銀，我們掙多少，終究是替他忙活。”
“那怎麼辦？”周福慌然無措。
周秋棠望向父親靜養的東廂，聲音低沉堅定︰“爹還在，仍是周家當家人。只要爹肯放權，把鹽井、賬本、皂坊盡數交我執掌，收回家中實權。大伯想從中拿捏掣肘，便再無機會。周家積弱太久，這家里的天，該換一換，當家的人，也該換一換了。”