周守廉忽然熱絡起來，張羅著要給二房“續香火”。媒人王婆登門時，手里攥著城東趙家小姐的庚帖，一張嘴抹了蜜似的︰“二少爺年紀不小了，趙家小姐八字旺夫，模樣又周正，打著燈籠都難找！”
周守廉在旁幫腔︰“守拙身子不好，秋棠的婚事，我這做伯父的，總得張羅張羅。”
周秋棠“嘿嘿”笑著，不接話。夜里，春杏端著洗腳水進來，壓著聲音道︰“少爺，我听說，那趙家小姐……嫁過兩回，兩任夫婿都不到一年就沒了，城里人都說她八字克夫。”
周秋棠心里一凜，面上不動︰“大伯倒是有心了，給二房張羅媳婦，倒挑了個八字‘旺夫’的。”
春杏急了，“大老爺這是安的什麼心？”
周秋棠沒答話。燈影里，他心里雪亮︰“大伯這是要往二房塞個克夫的，等我也‘病故’了，二房的產業，順理成章就歸了他。奪產之謀，好毒的一盤棋。”
第二日，趙家果然應下了相看的請求。王婆特意捎來口信︰三日後，趙夫人會親自帶著女兒登門拜訪。
到了相看正日，周家的院子早早就灑掃澆過了水，堂屋里也換上了新沏的香茶。大伯周守廉特意吩咐人把二房所有屋門都敞得大開，明擺著是要讓趙家一眼看清二房的家底。
他心里的算盤打得 啪響︰“這門親事要是能說成，那個克夫的趙小姐嫁進二房，二房往後沒了後代，他這個大伯就能名正言順地把二房的家業攥在自己手里。至于趙家要多少聘禮，他半分也不在意——反正要掏的絕不是他大房的錢。”
周秋棠這邊早把他的盤算摸得通透，心里早想好了應對的法子。他叫來貼身的周福，只淡淡地交代了一句︰“三日後，皂坊里熬皂的那口大鍋，別刷。”
周福听得一頭霧水，忍不住追問︰“少爺，鍋不刷干淨，往後咱們還怎麼熬皂啊？”
“那日不用熬皂。”周秋棠唇角勾了勾，語氣篤定，“我留著它有用。
三日轉眼即到。趙家的轎子進了周家大院，趙夫人扶著丫鬟，趙小姐蒙著蓋頭般的帕子跟在後面。堂屋里備了茶點，周守廉早早坐了主位，笑得合不攏嘴。
“快去請二少爺。”周守廉朝下人吩咐。
下人去了半晌，回來時臉色古怪︰“二少爺他……在皂坊忙活，說讓趙小姐稍等。”
周守廉皺眉︰“快去催！”
話沒落音，周秋棠自己來了。他穿一件油漬斑斑的舊棉襖，袖口亮得能照人，臉上東一道西一道的鍋灰，頭發亂蓬蓬地翹著，進了堂屋先“嘿嘿”傻笑，露出一口白牙︰“趙……趙小姐來啦？”
趙夫人皺了皺眉。趙小姐隔著帕子看了一眼，眉頭也擰了起來。
周秋棠渾然不覺似的，一屁股坐在趙小姐對面，袖子在臉上胡亂一抹︰“趙小姐……吃糕嗎？我家……我家鍋盔可香了。”說著伸出黑乎乎的手，當真要去夠桌上的點心。
趙小姐隔著帕子又看了一眼，見周秋棠袖口的油漬明晃晃一片，眉頭擰得更緊了。她娘家的體面，怎麼也不能折在這門親上。她“啊”了一聲，身子往後縮了縮。
王婆連忙打圓場︰“二少爺，這是趙夫人和趙小姐，你……你坐好。”
“坐好？”周秋棠眨眨眼，忽然站起來，沖著趙小姐深深一揖，袖子帶起一陣油腥氣，“小生……小生這廂有禮了！”話還沒說完，他猛地打了個大噴嚏，唾沫星子濺出去老遠。
趙小姐終于坐不住了，霍地站起來，聲音都變了調︰“又傻又髒！娘，走吧，這門親，我不應！”
趙夫人臉上掛不住，扶著女兒就要走︰“守廉兄，不是我們趙家挑剔，令佷這模樣……還是養養再說吧！”
周守廉急了，追上去︰“夫人留步！秋棠他平日不是這樣的，今兒個是……是皂坊忙，一時沒顧上收拾！”
“大伯說得對。”周秋棠在後面“嘿嘿”接口，“佷兒就是……就是愛干活！皂坊的鍋，可香了！”
趙夫人頭也不回，拉著女兒上了轎。趙家的轎子出了巷口，周家院里才松了那口氣。下人端上來的新茶早涼了，誰也沒動一口。王婆訕訕地站在院里，手里那張庚帖也沒了去處，半晌才擠出一句︰“守廉老爺，這門親……怕是不成了。”
周守廉氣得臉都青了，回頭瞪了周秋棠一眼，一甩袖子走了。
周秋棠望著他的背影，慢悠悠剝了一顆花生丟進嘴里，心里道︰“退得好。趙小姐躲過一劫，我也躲過一劫。”
他回東廂見父親。周守拙靠在床頭，顯然已經听下人說了，咳了兩聲，竟笑了︰“退得好。我周家的兒子，不娶那種媳婦。”
“爹放心。”周秋棠道，“兒子的媳婦，將來自己挑。”
周福在廊下樂得直搓手，春杏更是捂嘴笑個不停︰“少爺演得可真像！”
“像什麼？”周秋棠板起臉，“我是真傻。”
夜里，周秋棠立在院里，望著那棵冒芽的海棠樹，心里默默算著︰“大伯這步棋落了空，下步棋不會遠。開春民團的事，要快。”他轉身回屋，油燈下攤開紙，一筆一畫寫下四個字——“開春建團”。墨跡未干，他又添了一行小字︰“民團成，方有自保之力；自保成，方能保家。”寫罷，他吹熄油燈，窗外月色正白。