鐵猴去眉州，去了十天。
回來那天，天都黑透了，他摸進周秋棠的書房，開口就說︰“少爺，眉州要出事了。”
“說。”
“眉州駐的那個團，團長姓馬，上個月剛換的。”鐵猴壓低聲音，“新團長一來，先扣了仨月的餉，說是‘移防用度’。底下兵油子不干了，營里天天有人打架罵娘，還鬧過兩次嘩變，都被彈壓下去了。”
“彈壓？”周秋棠道，“怎麼彈壓的？”
“槍斃了兩個帶頭的，又抓了十幾個，關在牢里。”鐵猴道，“可兵油子們不服，私下里串聯，說再不發餉，就要‘拉隊伍’。”
“拉隊伍？”
“就是兵變。”鐵猴道，“袍哥里的兄弟傳過話來，眉州城里，已經有幾撥人，半夜里湊在一處，商量‘挪窩’的事。”
周秋棠沉默片刻，道︰“馬團長上頭是誰？”
“劉白水一系的。”鐵猴道，“眉州在川南，正卡著劉白水的糧道。馬團長是劉白水的人，他上任，是去收糧的。”
“收糧收出亂子了。”周秋棠道。
“可不是。”鐵猴道。他喝了一大口涼茶，又補了一段︰“還有，馬團長為了壓住營里的火，從眉州商會借了三萬大洋，說要發餉。可錢一到手，他先給自個兒換了身行頭，又置了兩匹好馬，餉還是沒影兒。商會那邊也急了，放出話來說，再這麼下去，就要上告省城。”
“上告省城？”周秋棠笑了，“馬團長巴不得他們告——一告，他就有借口說‘上頭逼得緊，餉發不出來’，把屎盆子扣給劉白水。”
“那兵油子們呢？”
“兵油子們不管這套，”鐵猴道，“他們只認一個理——錢在誰手里，槍就听誰的。”
周秋棠沒急著答，先把徐鐵生請了過來。徐鐵生听完，眉頭一挑︰“眉州兵變，波及面小不了。兵一變，頭一件事就是搶——搶糧、搶錢、搶女人。眉州周邊幾個縣，都懸。”
“仁壽呢？”周秋棠問。
“仁壽最險。”徐鐵生道，“仁壽縣城矮牆薄，又卡在眉州南邊，亂兵要跑，頭一個就奔仁壽。仁壽縣里只有百來個團丁，槍還沒咱們一半好，真遇上亂兵，一沖就垮。”
周秋棠點點頭，站起身，踱了兩步，道︰“鐵猴，你明日再跑一趟眉州，盯緊了。亂兵什麼時候動，從哪個門出，奔哪條路——都要打听得清清楚楚。”
又補了一句︰“劉白水要在川南站穩，糧道就是命脈。眉州的團，是替他看糧道的。可看糧道的兵要鬧兵變，這糧道，就要變成刀道了。”
“刀道？”
“刀口上的道。”周秋棠道，“糧道一亂，劉白水在川南的盤子就要崩一角。這一角，誰接得住，誰就是下一任的川南之主。咱們不求做川南之主，只求先把家門口的仁壽接住。”
“少爺放心。”鐵猴應道，“眉州城里，茶館、賭場、窯子，都有咱們袍哥的耳目。馬團長放個屁，我都給你記下來。”
“還有一樁。”周秋棠道，“你順便查查，仁壽縣衙里，誰主事？縣太爺是什麼人？家里的底細如何？”
鐵猴道︰“對了少爺，仁壽的縣太爺姓白，是個舉人出身，書讀得好，可膽子小。上回眉州鬧旱，仁壽的災民涌到縣衙門口要糧，白知縣嚇得把大門關了三天。”
“膽小的好。”周秋棠道，“膽小的縣太爺，遇著亂兵，頭一個就是跑。他一跑，仁壽就沒人主事——那時候，咱們進去，就是替天行道。”
鐵猴一愣︰“少爺，查仁壽縣衙干什麼？”
周秋棠笑了笑，沒答話，轉頭問徐鐵生︰“徐大哥，你說——亂兵要是洗了仁壽，仁壽的老百姓，盼不盼有人來救？”
“盼。”徐鐵生想也不想，“亂兵過境，燒殺搶掠，老百姓叫天天不應。這時候誰出兵救了他們，誰就是他們的再生父母。”
“那就是了。”周秋棠道，“咱們的團練，練了這麼久，也該出去走走了。仁壽挨著咱們青神，一馬平川，亂兵洗了仁壽，回頭就得禍害青神。與其等他們來，不如咱們先去。”
“少爺的意思是——出兵仁壽？”
“不急。”周秋棠道，“出兵要有名目。仁壽沒被洗，咱們出兵，叫‘越境’；仁壽被洗了，咱們出兵，才叫‘救難’。名目差了，天差地別。”
徐鐵生心里一凜，看著周秋棠，半晌沒說話。他心里道︰“這周少爺，文文弱弱的，可這份算計，比在戰場上滾了半輩子的老兵油子還深。”
“鐵猴，”周秋棠又補了一句，“眉州的動靜，一天一報。兵一變，咱們就得知道。等亂兵動了，咱們再動——晚一步，仁壽就白洗了；早一步，咱們就白等了。”
“明白。”鐵猴一抱拳，轉身去了。
屋里只剩兩個人。徐鐵生沉默了一會兒，道︰“周少爺，你真要往仁壽伸手？”
“仁壽是塊肥肉。”周秋棠道，“可肥肉不是搶來的，是等來的。眉州一亂，仁壽必亂；仁壽一亂，民心必亂。民心亂了，咱們以‘保境安民’的名頭進去——名分、民心、地盤，一樣都不缺。”
他望著窗外的夜色，聲音低了下去︰“徐大哥，咱們練了兵、造了槍、攢了餉，為的是什麼？為的就是這麼一天。亂世里，地盤不是誰打下來的，是誰守住的。仁壽，咱們守得住。”
徐鐵生沉默半晌，道︰“周少爺，你要是真打定主意，咱們的兵，就得再添一層準備——亂兵不比土匪，他們有槍有炮，有建制。真打起來，不是鬧著玩的。”
“所以我讓你把會操的勁頭，都使到實練上去。”周秋棠道，“從明天起，團丁加練夜戰——點火把、摸黑行軍、巷戰攻防。亂兵什麼時候來，咱們什麼時候接得住。”
徐鐵生應了一聲，心里那桿秤，又往周秋棠這邊沉了沉。